Хэлянь Сян опустила голову:
— Господин Фэн, сегодня мне не передавали приказа готовить груши в сахаре на пару, поэтому я ещё не приступала к этому блюду.
Господин Фэн был крайне раздражён её ответом, но и сам не слышал ни от кого из свиты императрицы подобного поручения.
Тогда он, рискуя навлечь на себя гнев третьего принца, всё же решился сказать:
— Третий принц, груши в сахаре на пару сегодня ещё не готовили. Как прикажете поступить?
* * *
Господин Фэн думал: неважно, поступал ли приказ или нет — третий принц в любом случае не станет разбираться. Если ему захочется чего-то, а этого нет под рукой, наказание неизбежно. Главное — не попасться этому капризному господину на глаза. Даже если его просто отругают, это ещё счастье. Гораздо страшнее, если дело не ограничится лишь словами.
На самом деле третий принц уже собирался вспылить, но в этот момент бесстрашная девушка вовремя прервала его. Хэлянь Сян поклонилась и сказала:
— Третий принц, сегодня я действительно не приготовила груши в сахаре на пару — это моя вина. Но у меня есть нечто получше для императрицы.
Справедливости ради стоит отметить: Хэлянь Сян, несмотря на долгие занятия этикетом, так и не могла заставить себя называть себя «рабыней». Впрочем, она могла бы сказать и «чиновник» — ведь в империи Дали придворные повара имели чины и звания, как и прочие чиновники, и даже имели право присутствовать на императорских советах, правда, только их представители. Пока что Хэлянь Сян была новичком, ей нужно было время, чтобы привыкнуть. К счастью, её выбор обращения не привлёк внимания принца — он целиком сосредоточился на словах «нечто получше».
Третий принц временно усмирил гнев и спросил:
— Нечто получше? Что же это такое? Покажи-ка.
Хэлянь Сян поднесла к нему только что приготовленную холодную лапшу из листьев софоры — яркую, аппетитную, с сочным блеском.
— Вот это и есть то самое «нечто получше».
Третий принц, увидев незнакомое блюдо такого необычного цвета, заинтересовался. Ведь он, как известно, был отважным принцем. Он взял миску из рук Хэлянь Сян, принял от господина Фэна палочки и тут же начал есть.
Сопровождавший принца евнух очень не хотел, чтобы тот пробовал незнакомую еду — вдруг что-то случится? Ответственность ляжет на него, а он не потянет такой груз. Он уже собирался возразить, но взгляд принца заставил его замолчать.
Принц съел пару укусов, тщательно пережевал и подумал: «Кисло-острое, сочное, упругое, вкусное! Действительно отличная вещь».
И, не говоря ни слова, он доел всю миску холодной лапши. Остальные придворные повара ещё не успели пообедать и рассчитывали попробовать эту лапшу сами. Видя, как принц ест с таким удовольствием, они с завистью смотрели на него, но не смели и пикнуть — ведь здесь был третий принц.
Закончив трапезу, принц принял от своего личного евнуха платок, вытер рот и вернул его обратно.
— Да, это блюдо действительно неплохо. Раз так, сегодня я не стану сердиться и пощажу вас.
Затем он указал на Хэлянь Сян:
— Ты! Упакуй всё, что приготовила, и отдай мне. Я хочу, чтобы матушка и отец тоже попробовали.
Хэлянь Сян, конечно, не посмела ослушаться — ведь он принадлежал к правящему сословию, а она была всего лишь ничтожной поварёнкой. В императорском дворце у неё не было права голоса; оставалось лишь слушаться. Как говорится: «Кто разумен, тот приспосабливается к обстоятельствам». Она не стремилась быть «разумной», но и жизни своей терять не хотела — так что пришлось выполнять приказ принца.
Третий принц велел своему евнуху принять упакованную Хэлянь Сян холодную лапшу из листьев софоры и с довольным видом ушёл.
Едва он скрылся из виду, все вздохнули с облегчением. Но тут возникла другая проблема: лапши из листьев софоры больше не осталось! А как теперь другие судьи будут оценивать блюда?
Поэтому господин Юй и несколько других поваров были крайне недовольны. Господин Юй сказал:
— Хэлянь Сян, что ты задумала? Разве не собирались устроить кулинарное состязание? Ты отдала всё принцу — как теперь сравнивать? Неужели ты нарочно так сделала?
— Нарочно? — удивилась Хэлянь Сян. — С какой стати? Принц сам забрал всё, что я приготовила. Разве я могла ему противиться? А ты на его месте посмел бы?
— Конечно, нарочно! — настаивал господин Юй. — Ты отправила принцу своё блюдо, чтобы снова блеснуть перед императором и императрицей! Признайся, разве не так?
От этих слов Хэлянь Сян онемела от возмущения. Что ей оставалось делать в той ситуации? Ей и без того не нужно было «блестеть» — она просто хотела быстрее отделаться от принца и не втягивать в неприятности остальных.
Увидев, что она молчит, господин Юй продолжил с новой силой:
— Видишь? Ты не можешь возразить! Значит, сама признаёшь, что поступила нарочно!
Хэлянь Сян поняла, что с ним не договоришься, и решила больше не тратить слова. Она опустила голову и собралась готовить новую порцию лапши, но последователи господина Юя не унимались.
Вдруг, к всеобщему изумлению, третий принц вернулся. Увидев, как все нападают на Хэлянь Сян, а та стоит с опущенной головой, он решил, что её довели до слёз. В его сердце вспыхнула жалость: ведь Хэлянь Сян была редкой красавицей, да ещё и угостила его таким вкусным блюдом, чтобы порадовать императрицу. А её теперь обижают эти люди!
Он громко крикнул на поваров:
— Что вы тут делаете? Обижаете девушку? В этом дворце совсем нет порядка?
Раз уж заговорил принц, господин Фэн не мог оставаться в стороне. Раньше он не вмешивался лишь потому, что старшие повара просили его не лезть. Теперь же, когда принц требует соблюдения правил, нельзя было молчать.
— Да что вы тут шумите? — сказал он господину Юю и его товарищам. — Хватит болтать! Идите по своим делам.
На самом деле господин Фэн хотел спасти их от гнева принца, но те не поняли его намёка. Хотя и замолчали, но остались стоять на месте.
Их неподвижность только разозлила принца ещё больше.
— Что вы только что говорили? — спросил он. — Почему довели её до слёз? Неужели вам не нравится, что она отдала мне это блюдо?
Он указал на Хэлянь Сян и окинул остальных суровым взглядом.
Конечно, они осмеливались лишь ругать Хэлянь Сян, но ни за что не посмели бы обвинить самого принца. Они просто болтали, не более того.
Видя, что никто не отвечает, принц решил не тратить на них время. Он подошёл к Хэлянь Сян и спросил:
— Красавица, как тебя зовут?
Хэлянь Сян, не поднимая головы, ответила:
— Меня зовут Хэлянь Сян.
— Подними голову и говори. Эти люди обидели тебя?
Все замерли, ожидая её ответа — никто не хотел, чтобы она сказала «да».
К счастью, Хэлянь Сян оказалась добрее их ожиданий:
— Нет.
Только тогда повара перевели дух. Раз Хэлянь Сян сказала, что её не обижали, принц, возможно, их пощадит.
Принц улыбнулся:
— Я вернулся, чтобы спросить: как называется то блюдо, что ты мне дала?
— Это «холодная лапша из листьев софоры», — ответила Хэлянь Сян.
— Понял. «Холодная лапша из листьев софоры».
Принц уже собрался уходить, но вдруг обернулся:
— Я ухожу. Но если кто-нибудь посмеет обидеть тебя впредь — сразу сообщи мне. Я за тебя заступлюсь.
Эти слова повергли всех в изумление.
* * *
После ухода третьего принца господин Фэн уже не осмеливался сердиться на Хэлянь Сян — ведь теперь у неё был покровитель, да ещё какой! Сам третий принц!
Господин Фэн отчитал господина Юя и его приспешников, после чего разогнал их. Так состязание поваров сошло на нет, но зато Хэлянь Сян стала знаменитостью во всём дворце — даже стражники у ворот знали о ней.
Господин Юй и его компания стали ещё сильнее её недолюбливать, но У Янь, её соперник в состязании, теперь смотрел на неё иначе: ведь в той ситуации она действительно создала нечто новое и необычное из теста.
Хотя они и не пробовали блюдо, но если даже привередливый третий принц похвалил его, значит, оно действительно хорошее. У Янь не думал, что его собственные лепёшки хуже — они были хрустящими и вкусными, — но в плане оригинальности явно уступали.
Так Хэлянь Сян в императорской кухне осталась лишь с одним другом — господином Сюй. С другими поварами она почти не общалась, хотя все уже знали её в лицо.
Это напомнило ей о чувствах, которые она испытывала в двадцать первом веке: хоть и обладала выдающимся кулинарным талантом, но настоящих друзей у неё не было. Никто не радовался её успехам и не сочувствовал в неудачах.
Конечно, сейчас она просто вспомнила об этом мимоходом. В империи Дали всё было иначе: у неё были друзья, любимый человек, милый питомец и даже ученик.
Поэтому она решила больше не жить, как в прошлой жизни, и беречь каждого, кто проявлял к ней доброту.
Хэлянь Сян ежедневно моталась между домом и дворцом, времени не хватало. Дни летели незаметно, и срок их обучения в императорской кухне подходил к концу. Те, кто хотел подстроить ей неприятности, теперь не осмеливались — ведь за ней стоял третий принц. Более того, после случая с «холодной лапшой» принц то и дело появлялся рядом с ней, так что недоброжелатели вынуждены были держать себя в руках.
Они боялись нападать на неё открыто — вдруг принц узнает? И тайком тоже не решались — вдруг она пожалуется? Даже без доказательств принц мог поступить несправедливо и уволить их всех разом. А терять столь трудно добытую должность никто не хотел.
Так Хэлянь Сян благополучно завершила обучение. Теперь их распределяли по разным отделам императорской кухни под руководством опытных поваров. Отделов было множество: закупки, дровяной, мойка, нарезка, комплектация, но самый важный — приготовление блюд.
Именно там повара могли проявить себя перед знатными особами, заслужить их расположение. Правда, риск был велик: малейшая ошибка в императорской еде — и повару несдобровать. Поэтому состав отдела часто менялся, но все равно все рвались туда.
Вторым по престижности считался отдел закупок: ведь там вертели деньгами, а где деньги — там и прибыль. В этот отдел тоже все стремились попасть любой ценой.
Но в любом случае, чем выше риск, тем выше награда — такова была логика.
Обычно распределением занимался господин Фэн. Он не любил Хэлянь Сян и хотел отправить её в самый неблагодарный отдел — либо на мойку, либо на дрова. Но Хэлянь Сян не была глупа: господин Сюй предупредил её, что другие повара подкупают господина Фэна. У господина Сюй был отец, много лет проработавший на императорской кухне, так что он всё знал.
Хэлянь Сян подумала: во дворце у неё почти нет друзей, только господин Сюй. Но и он не мог ей помочь — его отец заботился в первую очередь о собственном сыне.
Тогда она решила обратиться к третьему принцу. Ведь в последнее время она часто готовила для него, и он не раз угощал императора с императрицей её блюдами. Попросить его об одолжении — не слишком ли это? Для принца это ведь пустяк, да и императорская кухня — его собственность.
Так Хэлянь Сян воспользовалась обеденным перерывом и отправилась к третьему принцу с «подарком». Но, преодолев множество трудностей и наконец дойдя до его покоев, она обнаружила, что его там нет.
http://bllate.org/book/5532/542500
Готово:
