Тут и Сяоци вышла из себя. Ведь она, девушка, уже извинилась перед ним, а он всё ещё важничает и дуется! Да разве это по-мужски? И тогда она сказала:
— Сяо Сань, ну скажи честно — чего ты хочешь? Я же уже извинилась! Ты взрослый мужчина, а всё ещё злишься? Да ты вообще мужчина или нет? Такой обидчивый!
Не сомневайтесь — эти слова действительно прозвучали из уст Сяоци. Всем ведь известен характер её хозяйки: какова хозяйка, таков и питомец. Поэтому никто не удивился её речам.
Сяо Сань от таких слов разозлился ещё больше:
— Ну и что ж, что злюсь? Ты разве искренне извинялась? У меня полное право тебя не прощать. Да, я обидчивый — и что с того?
Эй, Сяо Сань, да вникни ты в суть! Главное — то, что она усомнилась в твоей мужественности, а вовсе не в том, обидчивый ты или нет!
Сяоци осталась без ответа и сказала:
— Ладно, злись дальше. Когда отойдёшь от злости, тогда и поговорим.
Эй, Сяоци, разве тебе не следовало поговорить с ним по-хорошему?
Увидев такое поведение Сяоци, Сяо Сань добавил с кислой миной:
— Тебе и не нужно со мной разговаривать. Лучше болтай со своим Гу-гэ.
Ох, да в этих словах прямо уксусом несёт!
— Хорошо, — ответила Сяоци. — Я и буду разговаривать с Гу-гэ. А ты занимайся своим делом.
С этими словами она развернулась и вышла.
Сяо Сань остался на месте и чуть не ударил себя по щекам. Ведь он же сам хотел помириться с Сяоци! Но стоило услышать, как она всё время упоминает своего «Гу-гэ», как в груди защемило, и слова сами вылетели колючие. А теперь, конечно, Сяоци отправилась болтать именно с этим самым Гу-гэ.
Сяоци тем временем злилась на себя и готовила обед. Разумеется, сегодняшний обед вряд ли будет вкусным. Бедные желудки всех остальных!
* * *
В это же время Хэлянь Сян прибыла в императорскую кухню. Конечно, занятия этикетом продолжались — пока они ещё не соответствовали требуемым стандартам.
Сегодня их ждало не только обучение правилам поведения, но и соревнование: ведь вчера Хэлянь Сян заключила пари с другими поварами.
Господин Сюй не переживал, что Хэлянь Сян проиграет: он уже видел её мастерство. Другие императорские повара, хоть и были искусны, но по спокойствию духа и уверенности в себе им было далеко до неё.
Как только утреннее занятие по этикету завершилось, началась подготовка к состязанию. Однако найти место для кулинарного поединка в императорской кухне оказалось непросто — пространства мало, да и без шума не обойтись.
К счастью, среди поваров нашлись те, у кого были связи. Один из них ещё вчера договорился с начальством, и сегодня в полдень для них выделили уголок для соревнования.
Подобные кулинарные поединки на императорской кухне случались часто и не вызывали удивления. Но чтобы новички сразу после прихода устраивали дуэль — такого не бывало. Обычно новички вели себя скромно и не высовывались. Похоже, в этом году пришёл набор особенно дерзких.
Для справедливости было решено, что со стороны господина Юя и его группы выступит один человек, и состоится всего один раунд — победитель определится сразу.
Конечно, у господина Юя и его товарищей было численное преимущество, поэтому судей из их круга выбирать не стали. Вместо этого пригласили нескольких опытных поваров, с которыми они недавно наладили отношения. Правда, самого главного старшего повара позвать не осмелились.
Среди приглашённых оказался даже отец господина Сюя. Вот уж действительно судьба!
На самом деле, отец господина Сюя не состоял ни в каких связях с группой господина Юя. Просто он считал, что новых поваров следует встречать доброжелательно — ведь добро порождает добро.
Хотя ситуация выглядела несправедливой — ведь судьи были приглашены противниками, — Хэлянь Сян всё равно сохраняла уверенность в своём мастерстве. Кроме того, она верила в честность большинства императорских поваров: ведь попасть сюда могли только достойные люди. Хотя, конечно, нельзя исключать, что среди них есть и недобросовестные личности.
Когда судьи собрались, началось обсуждение, кто же будет представлять сторону господина Юя. Все они решили выставить самого слабого повара — ведь даже самый неумелый из них, по их мнению, легко обыграет Хэлянь Сян.
Но вот незадача: никто из них не хотел признавать себя худшим — это ведь позор! Спорили долго, пока один из судей, потеряв терпение, не указал на одного из них:
— Хватит спорить! Пусть выступает он.
Выбранный повар был знаком Хэлянь Сян — вчерашний молчун, который не участвовал в общем осуждении новичка. Именно поэтому он ей запомнился.
Как его звали… Кажется, У Янь? Да, имя ему очень подходит — ведь он и вправду почти не говорит.
Хотя У Янь был молчалив, внешне он производил приятное впечатление: статный, благородный, в двадцать первом веке такой бы сошёл за образцового книжного интеллектуала. Только вот как он оказался поваром, а не учёным?
Пока Хэлянь Сян разглядывала своего соперника, тот тоже внимательно наблюдал за ней. Внутри у него бурлили мысли:
«Эта Хэлянь Сян выглядит совсем юной. Говорят, она уже замужем. Интересно, действительно ли её кулинарное мастерство так велико, как утверждают? Её назначили поваром высшего ранга, но настоящий ли у неё талант — узнаем сейчас. В любом случае нельзя расслабляться: проиграть было бы крайне неприятно».
* * *
Всё было готово. По сигналу судей Хэлянь Сян и У Янь приступили к работе.
Темой соревнования была «мука». В империи Дали это слово означало именно муку, а не лапшу — ведь лапши в те времена ещё не существовало. Задача состояла в том, чтобы приготовить блюдо из муки.
Для Хэлянь Сян, родом из двадцать первого века Империи Хуа Ся, это не составляло труда. Из муки можно сделать множество блюд: одних только видов лапши — сотни! Ведь лапша родом из Империи Хуа Ся и имеет более чем четырёхтысячелетнюю историю. Это простое, питательное и удобное блюдо давно стало популярным во всём мире.
Лапшу делают из теста, которое раскатывают, режут или вытягивают в длинные полоски разной формы — узкие, широкие, плоские, круглые — а затем варят, жарят, тушат или запекают.
Разновидностей лапши бесчисленное множество: даоская лапша с нарезкой ножом из Шаньси, пекинская лапша с соусом из ферментированных бобов, ланчжоуская вытянутая лапша, вегетарианская лапша из храма Дациге в Баодине, шэньсийская лапша с перцем, хэбэйская лапша в бульоне, хэнаньская тушеная лапша, шанхайская лапша «Янчунь», сычуаньская лапша «Даньдань», янчжоуская жареная лапша, цишаньская лапша с мясным соусом, уханьская лапша «Жэгань»…
И это ещё не считая праздничной «лапши долголетия» или итальянской пасты.
Хэлянь Сян подумала: «Если в империи Дали ещё нет лапши, может, стоит основать на ней целое дело?» Но потом отмахнулась от этой мысли — сейчас главное выиграть соревнование.
Из всего многообразия она выбрала что-то освежающее. Хотя климат столицы был мягкий и напоминал вечную весну, осень уже вступила в свои права, и жара всё ещё держалась. Поэтому идеальным выбором стала бы «холодная лапша».
Главное — чтобы лапша была упругой и нежной, ведь именно в этом заключается суть совершенного мучного блюда.
«Холодная лапша» имеет свою историю. Её изобрела единственная в истории Китая женщина-императрица — У Цзэтянь. Говорят, в юности, будучи необычайно красива, она в четырнадцать лет была принята во дворец в качестве наложницы. Перед расставанием со своим возлюбленным Чан Цзяньфэном они зашли в лапшевую. Из-за жары У Цзэтянь вдруг предложила хозяину сделать лапшу холодной. Так появилась эта нежная и освежающая «холодная лапша». А поскольку в тот день был её день рождения, то с тех пор каждый год в день рождения императрицы во дворце готовили именно это блюдо — вплоть до самой её смерти.
Хэлянь Сян решила приготовить «холодную лапшу из листьев софоры» — придворное блюдо эпохи Тан. Она выжала сок из молодых листьев софоры, замесила с ним тесто, раскатала тончайшую лапшу, сварила её, затем быстро охладила в ледяной воде. Лапша приобрела ярко-зелёный цвет. После этого она сбрызнула её горячим маслом и добавила свой особый соус.
Аромат был настолько соблазнительным, что все, кто ещё не обедал, в том числе и судьи, невольно потекли слюной.
Пока Хэлянь Сян завершала своё блюдо, У Янь как раз вынимал из печи лепёшки. Их запах тоже был весьма аппетитным.
Оба повара подали свои блюда на суд жюри.
Судьи уже потянулись за палочками, как вдруг их прервали. Вошёл третий принц Гу Цзиньчэн и спросил:
— Что здесь происходит? Почему так много людей? Готов ли грушевый суп в сахаре для моей матушки?
Едва третий принц появился, все окрестные зрители мгновенно разбежались — никто не хотел навлечь на себя его гнев. Третий принц был вторым сыном императрицы. Старший сын — наследный принц — славился своей добротой и мудростью, был истинным правителем. Но третий принц, хоть и был его родным братом, отличался совершенно противоположным характером.
Он обожал создавать проблемы кому угодно. Кто осмеливался его обидеть, тому не поздоровилось. И никто, кроме самого императора, не мог его усмирить.
Сегодня он как раз зашёл к матери, чтобы засвидетельствовать почтение, и услышал, что ей очень нравится грушевый суп в сахаре, приготовленный новым поваром. Чтобы продемонстрировать заботу, он лично отправился на императорскую кухню за этим блюдом.
Но не повезло: все были заняты соревнованием или наблюдали за ним, и никто не готовил грушевый суп. Хэлянь Сян сама участвовала в поединке, а остальные, чтобы не попасть под горячую руку третьего принца, предпочли исчезнуть.
Правда, управляющий кухней не мог скрыться — если бы его не оказалось на месте, когда явился третий принц, вся кухня пострадала бы. Поэтому, хотя большинство зрителей разбежались, Хэлянь Сян, У Янь и судьи остались на месте.
Управляющий как раз обедал, но, услышав, что прибыл третий принц, тут же бросил ложку и примчался на место происшествия.
Никто не ответил на вопрос третьего принца — все были слишком заняты побегом. Он разозлился:
— Я спрашиваю вас! Почему молчите?
Управляющий, сам не зная о заказе императрицы, повернулся к Хэлянь Сян:
— Грушевый суп в сахаре для её величества уже готов?
http://bllate.org/book/5532/542499
Готово:
