То, что собиралась приготовить Хэлянь Сян, было знаменитым традиционным блюдом Янчжоу — тофу Вэньсы. В Империи Хуа Ся его история уходит вглубь веков — ещё к ханьскому времени, к князю Хуайнаню Лю Аню. К двадцать первому веку блюдо насчитывало почти две тысячи лет. Упоминания о тофу в древних поэтических и прозаических текстах Империи Хуа Ся встречаются повсюду. Согласно «Цинъи лю» Тао Гу, в эпоху Пяти династий тофу называли «малым баранином». А Су Дунпо однажды написал: «Из бобов делают молоко, из него — сливки», — имея в виду именно тофу.
Само же тофу Вэньсы появилось в эпоху Цяньлун династии Цин и было создано янчжоуским монахом по имени Вэньсы. Юй Юэ в своём «Чайсян ши чао» отмечает: «Вэньсы, чьё литературное имя — Сифу, писал стихи и умел готовить суп из тофу и сладкую кашу из соевого молока. До сих пор те, кто следует его методу, называют блюдо “тофу Вэньсы”». В сборнике «Дяодин цзи» его также именуют «ассорти-супом из тофу».
Это блюдо требует исключительно строгого отбора ингредиентов и виртуозного владения ножом: оно нежное, чистое на вкус и тает во рту.
Хэлянь Сян подумала, что именно оно идеально подойдёт судьям на трибуне.
Она тут же приступила к приготовлению. Сначала лично отправилась в зону продуктов за ингредиентами. Почти всё уже разобрали, но тофу остался в изобилии — видимо, мало кто в империи Дали связывал этот нежный продукт с тончайшими нитями.
Даже знаменитый ма-по тофу подают кусочками, а не нитями. Кто в Дали осмелится резать такой хрупкий тофу на волоски?
Выбрав тофу, Хэлянь Сян взяла ещё зимние побеги бамбука, куриное филе, ветчину, свежие грибы шиитаке и листья салата. Собрав всё необходимое, она вернулась к своей плите.
Её действия привлекли ещё больше внимания. И без того её участие в полуфинале вызывало пересуды: ведь она была женщиной, да ещё такой юной и прекрасной. Многие с самого начала следили за ней, хотя большинство скептически относилось к её кулинарным способностям.
Сама Хэлянь Сян этого не замечала, но взгляд Персикового Господина с самого начала не отрывался от неё. То же самое можно сказать и о молодом господине. Оба были крайне любопытны: зачем она выбрала именно тофу?
Все остальные брали муку, лапшу или другие продукты, которые легко резать. Только Хэлянь Сян выбрала этот нежнейший, скользкий тофу. Что же она задумала?
Пока зрители недоумевали, Хэлянь Сян перешла к следующему шагу. Ловким движением она сняла с тофу старую кожицу, а затем — «шшшш!» — в мгновение ока, пока никто не успел разглядеть её движений, превратила тофу в нити тоньше человеческого волоса. Затем опустила их в кипяток, чтобы убрать желтизну и специфический запах.
После этого она очистила грибы шиитаке от ножек и тщательно промыла их. Разумеется, всю эту подготовку — мытьё, полоскание — выполнял Сяо Сань. А вот резку, конечно, делала только Хэлянь Сян. В несколько движений она нарезала грибы, отварные побеги бамбука, куриное филе, ветчину и бланшированный салат — всё на тончайшие нити, точно такие же, как и из тофу. Такой уровень мастерства могла продемонстрировать только она.
Её небольшая демонстрация поразила судей. Главный судья, придворный повар, одобрительно кивал и восхищался:
— Отлично, отлично! У девушки действительно золотые руки. Похоже, уровень участников этого конкурса снова поднялся!
Он не имел в виду, что остальные повара плохи — просто никто до сих пор не резал тофу подобным образом. Их изумление вполне оправдано.
Хэлянь Сян, не обращая внимания на любопытные взгляды, продолжала готовить. Ведь она уже видела немало подобных сцен, и эта толпа её не пугала.
Когда все ингредиенты были нарезаны на нити одинаковой длины и толщины, она поместила грибные нити в миску, добавила немного куриного бульона и отправила на пару. Затем на огонь поставила кастрюлю, влила куриный бульон, довела до кипения и опустила в него нити грибов, бамбука, ветчины, курицы и листьев салата, добавив соль. В миску для подачи она налила немного глутамата натрия.
Отдельно она поставила ещё одну кастрюлю с куриным бульоном, довела до кипения и опустила в неё нити тофу. Как только они всплыли на поверхность, она аккуратно выловила их шумовкой и переложила в миску с бульоном.
Так, все нити соединились в одной миске, и знаменитое «тысячи нитей» — тофу Вэньсы — было готово.
Эти тончайшие нити тофу привлекли внимание судей ещё до подачи. Когда блюдо принесли, оно вызвало настоящий переполох.
Судьи уже пробовали блюда других поваров — все они были достойны похвалы, с изысканным мастерством и замысловатыми решениями.
Но никакое другое мастерство не сравнится с этим чудом резки тофу! Ни один повар не проявлял такой тонкости и оригинальности.
Судьи даже не начали есть, а уже почувствовали аромат куриного бульона. Как описать этот запах? Одним словом — ароматный. Двумя — очень ароматный. Тремя — невероятно ароматный!
Особенность в том, что аромат не приторный, а настолько соблазнительный, что пробуждает аппетит.
Но как есть такие тонкие нити палочками? Конечно, нужно использовать ложку.
Хэлянь Сян обо всём позаботилась заранее и при подаче сразу предоставила судьям ложки. Такая внимательность и предусмотрительность — важнейшее качество хорошего повара.
Судьи попробовали нити и единодушно признали: нежные, чистые на вкус, тающие во рту.
Без сомнения, блюдо Хэлянь Сян получило всеобщее одобрение. Её работа вновь заняла первое место в её группе, и она вышла в финал.
Конечно, оценивать уровень повара по одному блюду — задача непростая. Некоторые участники могли не раскрыться из-за волнения или других обстоятельств. Но реальность такова: никто не будет ждать, пока вы придёте в форму. Конкурс проверяет не только кулинарное мастерство, но и психологическую устойчивость, физическую выносливость — в общем, все качества личности.
Проиграл — проиграл. Не стоит искать оправданий. Никому не интересны ваши отговорки. Не получилось — значит, не получилось. Кого винить? Оправдания нужны лишь самому себе.
Но пока Хэлянь Сян не нужно утешать себя оправданиями — она уверенно продвигается вперёд, не зная поражений.
В то же время господин Сюй тоже оправдал ожидания и вышел в финал.
Финал потребует особой концентрации — ведь среди оставшихся участников немало талантов. Все они — мастера высочайшего уровня.
Господин Сюй сумел войти в десятку благодаря прозрению, случившемуся пару дней назад. Его понимание еды и приготовления поднялось на новый уровень.
Хэлянь Сян радостно вернулась в гостевой дворец. Персиковый Господин последовал за ней, предлагая устроить праздник в честь её и господина Сюя. Но они отказались: конкурс ещё не окончен, праздновать будем после финала. Сегодня они устали, и им нужно готовиться к следующему раунду.
Как только все ушли, к Хэлянь Сян пришла ещё одна радость: её супруг Вэйчи Си официально «вошёл в дом».
Это означало, что он завершил обустройство «Ци Хо Цзюй» и ждал, когда его хозяйка займёт своё место. Ах да, товары ещё не завезены!
За эти дни Вэйчи Си не сидел без дела: он привёл в порядок арендованную лавку и жилые помещения за ней, расставил полки и мебель.
Кроме того, он нашёл несколько поставщиков. Ведь нельзя же полагаться только на урожай из пространства Хэлянь Сян! Нужны реальные каналы поставок — хотя бы для прикрытия. Иначе откуда у них в лавке такие товары?
Когда Вэйчи Си пришёл, он был одет как богатый купец — ведь теперь он и вправду им стал. Его наряд был роскошен.
У ворот его долго допрашивали слуги, прежде чем впустить. Сначала они не верили, что он муж знаменитой поварихи Хэлянь Сян — ведь она так молода, и никто не упоминал, что она замужем.
Лишь когда вызвали саму Хэлянь Сян, слуги убедились: да, эта юная и прекрасная повариха действительно замужем! Хотя они и не надеялись на взаимность, всё же разница между восхищением свободной красавицей и замужней женщиной ощущалась сильно.
Сердца юношей во дворце разбивались вновь и вновь...
Когда Хэлянь Сян провела Вэйчи Си в свои покои, за ними украдкой следила целая толпа — и мужчины, и женщины.
Неудивительно: ведь и сам Вэйчи Си был необычайно красив! Сейчас он выглядел благородно, мужественно и неотразимо.
Персиковый Господин, ещё не ушедший далеко, услышал, что появился муж Хэлянь Сян, и немедленно пришёл в возбуждение. Ему было любопытно, какой же это мужчина — возможно, деревенский простак, недостойный такой жемчужины? Тогда он, Персиковый Господин, обязательно воспользуется своим обаянием и завоюет сердце красавицы.
Разве Дунфан Янье не говорил тебе, Персиковый Господин, что её муж — человек достойный? Неужели твои источники настолько плохи, или ты просто веришь только своей интуиции?
Не раздумывая, Персиковый Господин развернулся и вернулся во дворец Хэлянь Сян. Нагло постучав в дверь её двора, он потребовал впустить его.
Хэлянь Сян как раз знакомила Сяо Саня с его будущим наставником, как раздался стук.
«Кто это такой назойливый? — подумала она с досадой. — Разве не видно, что у меня важные дела?»
Да, этот человек и вправду не знал границ приличия!
Хэлянь Сян сама открыла дверь — и едва не ахнула. Ведь это же тот самый, кто только что ушёл! Зачем он вернулся?
Персиковый Господин даже не стал любоваться красавицей — он жаждал увидеть её мужа и убедиться, что тот — ничтожный деревенский увалень.
Но его ждало разочарование.
Он осмотрел весь двор, но не нашёл никого, кто соответствовал бы его ожиданиям. Кроме Сяо Саня, здесь был только один мужчина — благородный, мужественный и по-настоящему красивый.
Правда, он ни за что не признается, что этот мужчина привлекательнее его самого. Ни за что!
— Эй, Персиковый Господин, не мучай себя так, — словно откликнулся невидимый голос. — Вы ведь разные. Ты — обаятельный и чувственный красавец, а он — мужественный и сильный герой. Вам просто не с чем сравниваться.
Не стоит мерить свои слабые стороны чужими сильными. Лучше сравнивать сильное со слабым.
Тем не менее, образ деревенского простака так и не материализовался. Вернее, он появился, но оказался не простаком в общепринятом смысле, а человеком с глубоким внутренним содержанием и прекрасной внешностью.
Персиковый Господин, так и не найдя того, кого искал, обратился к Хэлянь Сян:
— Сянсян, мне сказали, что пришёл твой муж. Где он?
Хэлянь Сян стояла рядом с Вэйчи Си и ответила:
— Да вот же он.
Она взяла Вэйчи Си за руку и подвела его ближе к Персиковому Господину:
— Это мой супруг, Вэйчи Си.
Затем она представила мужу гостя:
— Супруг, это господин Гу Цинъюй, двоюродный брат молодого господина.
Вэйчи Си кивнул Гу Цинъюю в знак приветствия и уважения. Вообще, с посторонними он был немногословен — говорил только то, что необходимо.
Гу Цинъюй тоже кивнул в ответ. Он ведь не из тех, кто лезет со своей дружбой к холодным людям. Раз тот ограничился кивком — он ответит тем же.
Хотя, конечно, если бы речь шла о ком-то дорогом ему, он бы поступил иначе.
http://bllate.org/book/5532/542488
Готово:
