— Пусть уж будет «раб жены» — и слава богу! Ему-то от этого сладко, а тебе-то какое дело?
Так и решили название для их лавки. Однако с эмблемой пока не разобрались — но и не беда: можно подумать спокойно, когда лавка уже откроется.
Что до деловитости Вэйчи Си — тут уж не поспоришь: первоклассная! Он в одиночку взял на себя всё: и ремонт в «Ци Хо Цзюй», и мебель для дома, и полки для лавки заказал. Видимо, тренировки прошли не зря.
Хотя на самом деле всё шло так гладко не благодаря его способностям или удаче, а потому что за спиной стоял покровитель. Кто же этот благодетель? Да уж конечно — сухой отец Вэйчи Си, генерал Сяо!
Надо признать, Вэйчи Си удачно прицепился к могучей ноге. Хотя, если быть точным, это не он сам цеплялся — генерал сам пожелал взять его в сухие сыновья.
Так пролетело несколько дней. Вэйчи Си был так занят, что даже не виделся с Хэлянь Сян. А та в это время усердно оттачивала своё кулинарное мастерство и обучала Сяо Саня. И вот, незаметно наступило время полуфинала Всероссийского кулинарного состязания.
Накануне турнира господин Сюй только вечером прибыл во двор со своим учеником Сяо Баем. Родители изначально не хотели его отпускать, но у него возникли новые идеи, которыми он непременно хотел поделиться с Хэлянь Сян до начала соревнований. В конце концов, ради будущего сына родители уступили.
***
Глава семьдесят четвёртая. Пробуждение
Положение господина Сюя сейчас было не самым высоким, но вполне приличным. В столице он, конечно, никому не был интересен, зато в Цинчэне слыл знаменитостью и заработал немало денег.
Больше всего родителей тревожил его брак: возраст уже немалый, а жены нет. У других в его годы внуки уже подрастали, а он всё ещё холост.
Отец господина Сюя хоть и был придворным поваром, но занимал лишь скромную должность — начальником над ним был другой. Поэтому его чин был невысок. Как уже упоминалось ранее, в империи Дали придворные повара имели право присутствовать на советах и высказывать мнение по государственным делам, так что отец кое-что понимал в политике.
Сейчас многие замечали: император явно недолюбливал влиятельные аристократические кланы и стремился возвышать выходцев из простых семей. А семья Сюй как раз не принадлежала к знати. Если господин Сюй блеснёт на турнире и станет придворным поваром, то вполне может заслужить особое расположение императора.
Поэтому отец всячески поддерживал участие сына в этом турнире. Раньше он тоже одобрял, просто финал наступил позже, чем ожидалось. Как только сын станет придворным поваром, жену найти будет не проблема — в столице полно девушек! Даже если не удастся породниться с знатным домом, обычная благородная девица вполне подойдёт.
К тому же они сами не горели желанием брать в жёны девушку из знатного рода — мало ли какие беды потом на голову свалятся.
Впрочем, сейчас господин Сюй думал не о женитьбе, а только о предстоящем турнире.
Он еле добрался до усадьбы и сразу побежал к Хэлянь Сян. Но та последние дни никого не принимала — попасть к ней было непросто.
Господин Сюй метался во дворе в полном смятении. С одной стороны, не хотелось мешать Хэлянь Сян в её уединённых размышлениях о кулинарном искусстве; с другой — без разговора с ней сам не находил себе места. В итоге он ходил кругами по двору, не зная, что делать.
А вот Сяо Сань и Сяо Бай были рады встрече: столько дней не виделись — слов не хватало! Теперь, когда за ними никто не присматривал, можно было болтать вволю.
В конце концов господин Сюй дождался глубокой ночи, но Хэлянь Сян так и не вышла. А завтра начинался турнир, так что ему ничего не оставалось, кроме как вернуться в свои покои с невысказанными мыслями.
Разумеется, Сяо Бай пошёл с ним. Сяо Сань тоже отправился вслед.
На самом деле Хэлянь Сян вовсе не размышляла о кулинарных тонкостях — она лишь прикрывалась этим, чтобы незаметно проникнуть в своё пространство. Зачем? Конечно же, чтобы подготовиться к открытию лавки!
В этот раз, войдя в пространство, она обнаружила, что лисёнок и пятнистый тигр уже очнулись. Но… оба стояли совершенно голые! Не то чтобы они стыдились — просто не привыкли. Ведь раньше, будучи зверями, они всегда были покрыты шерстью и никогда не носили одежды. А теперь, став людьми, ещё не освоились с человеческими обычаями.
Особенно поразил Хэлянь Сян пятнистый тигр: здоровенный детина без единой нитки на теле! К счастью, она была женщиной XXI века и многое повидала — в том числе и обнажённые тела в рамках художественных выставок. Тем не менее, немного смутилась. Но заранее предусмотрела такой поворот: в пространстве уже лежала готовая одежда.
Звери, хоть и не умели одеваться, но людей видели часто — как говорится, «если не ел свинины, то уж видел, как свиньи бегают». Покрутившись, они всё-таки натянули одежду, хотя и кое-как — главное, что прикрыли самое необходимое.
Лисёнку было легче: Хэлянь Сян могла показать, как одеваться. А пятнистому тигру пришлось разбираться самому — ведь между мужчиной и женщиной разница есть.
Став человеком, лисёнок остался таким же резвым и весёлым — крутился вокруг хозяйки и без умолку звал: «Хозяйка! Хозяйка!»
Пятнистый тигр, напротив, был по-прежнему молчалив — точнее, не молчалив, а сдержан.
Хэлянь Сян подумала: раз уж они стали людьми, нельзя же держать их вечно в этом пространстве. Лисёнок и тигр думали точно так же: сидеть здесь — всё равно что снова торчать на горе Циншань. Скучно!
Раз уж стали людьми — надо обязательно побывать в настоящем мире, увидеть все красоты Поднебесной и насладиться жизнью! Иначе зачем вообще становиться человеком?
Правда, просто так уйти они не могли: у них не было опыта жизни среди людей, да и клятва, заключённая с хозяйкой, связывала их. Без её разрешения никуда не денешься.
Но Хэлянь Сян была сообразительной. Тут же вспомнила: скоро открывается «Ци Хо Цзюй» — пусть лисёнок с тигром там и работают! Даром таких помощников не держать.
Так началась их бесплатная трудовая жизнь. Но сначала нужно было дать им нормальные имена — всё же нельзя же звать их «лисёнок» и «пятнистый тигр». Хотя лисёнок вспомнил: у неё уже есть имя — Сяоци. А у тигра тоже есть — Сяохуа. Ага-ага!
Пока тигр не чувствовал никакого дискомфорта: имя — лишь прозвище, какая разница, как зовут?
Но позже он поймёт: звать могучего мужика «Сяохуа» — это уж слишком смешно.
Хэлянь Сян предложила им работу — оба с радостью согласились. Теперь оставалось лишь подождать подходящего момента, чтобы сообщить об этом Вэйчи Си и представить ему новых помощников.
Хэлянь Сян пробыла в пространстве до глубокой ночи и вышла уже тогда, когда господин Сюй давно ушёл в свои покои.
На следующее утро он снова явился — без разговора с ней не мог успокоиться, всю ночь не спал.
Именно в этот день должен был состояться полуфинал Всероссийского кулинарного турнира. Господин Сюй сел в одну карету с Хэлянь Сян, а также с Сяо Санем и Сяо Баем — побыть наедине не получилось.
Он долго и нудно что-то толковал, но Хэлянь Сян уловила лишь одну фразу — ту самую, что составляла суть всей его речи:
— В кулинарии тоже есть Дао. Оно у каждого повара своё, но цель одна — подарить счастье тому, кто ест.
Хэлянь Сян и сама давно это поняла, но не могла не восхититься: в эпоху, когда большинство мастеров погружены лишь в технику, господин Сюй уже постиг истинную суть ремесла. Это поистине редкий дар!
Многие повара одержимы лишь совершенствованием навыков, забывая о главном: кулинария — это не демонстрация умений, а способ дарить радость и счастье тем, кто пробует блюдо.
Такая вера — путеводная звезда для повара. Только следуя ей, можно пройти долгий путь.
Будущее господина Сюя не знает границ!
***
Карета подъехала к месту соревнований. На этот раз площадка сильно отличалась от прежних: не примитивный помост, а величественное, роскошное здание.
Участники тоже были куда сильнее — ведь победить и стать придворным поваром нелегко.
К счастью, знатные семьи презирали должность придворного повара: «благородному мужу не подобает возиться на кухне». Они предпочитали занимать более престижные посты, так что серьёзных конкурентов из аристократии не предвиделось.
Зато для простых людей это был отличный шанс выбраться из нищеты, поэтому желающих было множество — конкуренция оставалась высокой.
Даже на полуфинале собралось немало участников — десятки человек. Ведь в полуфинал проходили по три лучших повара от каждого из двадцати с лишним городов империи Дали.
Организаторы решили разделить всех на десять групп. Жребий определял, в какой группе кому выступать, а в финал из каждой группы проходил лишь один победитель.
Так что успех зависел не только от мастерства, но и от удачи. Например, если слабый повар попадёт в группу к нашей Хэлянь Сян — ему не поздоровится.
Хотя… кто знает, может, именно он и окажется сильнее?
Господину Сюю повезло: он снова оказался не в одной группе с Хэлянь Сян. Вот уж повод для радости! По крайней мере, не придётся сражаться друг с другом.
Под звуки барабанов начался полуфинал.
Как вы думаете, каким было задание? «Тысячи нитей и десятки тысяч узелков»!
Услышав такое название, участники обрадовались: ведь сделать что-то в виде тонких нитей — не так уж сложно. Лапша, вермишель — чего только нет! Да и многое другое можно нарезать соломкой.
Но чем проще задание, тем труднее удивить жюри. Все умеют резать тонко — где же оригинальность?
Хэлянь Сян стояла у печи совершенно спокойно, не торопясь. Лишь велела Сяо Саню подготовить всё необходимое.
Она бросила взгляд на судейский стол и улыбнулась. В этот раз жюри состояло не из обычных гурманов, а из чиновников. Правда, среди них был и один придворный повар — остальные же мало что смыслили в еде.
Как известно, чиновники часто страдают от избыточного веса. Хотя, конечно, не все. Но все без исключения ежедневно напрягают мозг — без ума далеко не уйдёшь на службе.
Хэлянь Сян долго думала и решила приготовить тофу. Почему именно тофу? Во-первых, это идеальная еда для пожилых, беременных, кормящих матерей и растущих детей. Во-вторых, тофу полезен при климаксе, после болезней, при ожирении и проблемах с кожей. В-третьих, он отлично подходит для тех, кто много думает и часто работает ночами.
Разумеется, даже самый полезный продукт вреден в избытке — это все знают.
Зная, что Хэлянь Сян выбрала тофу, остаётся лишь гадать: какое именно блюдо она приготовит?
http://bllate.org/book/5532/542487
Готово:
