Хэлянь Сян долго размышляла: «Хорошие вещи? Да у меня их хоть отбавляй! О чём же всё-таки говорит дядя Сюй?» — и, так и не разобравшись, спросила:
— Дядя Сюй, а что вы имеете в виду под «хорошими вещами»?
Господин Сюй, видя, что она до сих пор ничего не понимает, решил больше не ходить вокруг да около и прямо сказал:
— Да ведь это то самое, что ты только что дала выпить лекарю Ли и молодому господину!
Тут до Хэлянь Сян наконец дошло.
— А-а, вы про вино из китайской вишни! У меня ещё есть. Как только вы поправитесь, я вам отдам целую бутылку.
Господин Сюй обрадовался такой щедрости: уголки его губ сами собой поползли вверх, и он даже самодовольно подмигнул лекарю Ли.
Лекарь Ли, хоть и в почтенном возрасте, но слух у него был острый — он уловил каждое слово их разговора и тут же подскочил к Хэлянь Сян, не давая ей опомниться:
— Повариха Сян, нельзя быть несправедливой! Если дашь бутылку старому Сюю, значит, и мне должна дать!
Хэлянь Сян прекрасно знала, как лекарь умеет приставать, и поспешно закивала в знак согласия.
* * *
Получив обещанное, господин Сюй и лекарь Ли переглянулись с довольными улыбками. Лишь тогда Хэлянь Сян и остальные перешли к главному.
Она плотно закрыла дверь, и все собрались у постели господина Сюя. Сяо Сань остался на страже у ворот двора, чтобы никто не помешал и не подслушал.
Хэлянь Сян подробно изложила свой план, и все единогласно одобрили его.
Молодой господин встал, стряхнул пылинки со своего парчового халата и, не выказывая ни малейших эмоций, вышел из комнаты.
За ним последовал и лекарь Ли, но перед уходом незаметно прихватил остатки вина из китайской вишни со стола и, подмигнув Хэлянь Сян, многозначительно напомнил ей шепотом, чтобы не забыла прислать ему ещё одну бутылку.
Хэлянь Сян велела Сяо Саню и помощнику господина Сюя продолжать ухаживать за ним, а сама ушла, прижимая к себе лисёнка.
Небо было ясным, а ветерок — ласковым.
К вечеру того же дня молодой господин прислал людей забрать господина Сюя. Куда именно его увезли, Хэлянь Сян и остальные так и не узнали.
Тем временем в доме господина Сюя начались приготовления: слуги усердно всё убирали и обустраивали. После этого инцидента Хэлянь Сян по-прежнему время от времени заходила в его двор, как будто ничего не произошло, и всё шло согласно задуманному.
Прошло несколько дней, и те, кто покушался на господина Сюя, наконец не выдержали. На самом деле они были просто наёмниками — действовали не из личной неприязни, а за деньги.
Один богато одетый человек, скрыв лицо, через посредника нашёл этих наёмников и щедро заплатил им, чтобы те обязательно покалечили господина Сюя, но не убили — достаточно было лишь помешать ему участвовать в Национальном кулинарном состязании.
Однако прошло уже несколько дней, а слухов о ранении господина Сюя так и не появилось. Заказчик, нанявший убийц, начал нервничать, и сами наёмники тоже не могли больше ждать: до начала состязания оставалось всего три дня.
И вот в одну тёмную безлунную ночь те самые наёмники снова пришли разведать обстановку. На этот раз их было двое — ведь после первой попытки господин Сюй наверняка усилил охрану.
«После неудачи умнеешь» — это понимают все. Упасть один раз в ту же яму — глупость, но упасть второй раз — уже полное безумие.
А господин Сюй был вовсе не глупцом, да и рядом с ним была Хэлянь Сян — настоящая хитроумная стратегиня.
В ту тёмную ночь в доме господина Сюя горел лишь одинокий фонарь, освещая его комнату. Он сидел один, погружённый в размышления.
В этот момент Хэлянь Сян, держа на руках лисёнка и сопровождаемая Сяо Санем, подошла к воротам двора и уже собиралась постучать.
Не успела она поднять руку, как изнутри раздался крик: «А-а-а!»
Хэлянь Сян и Сяо Сань переглянулись, и тот тут же с размаху пнул ворота — «Бум!» — и они распахнулись.
Учитель и ученик, не говоря ни слова, бросились прямо в комнату господина Сюя.
Войдя внутрь, они не увидели ни капли крови — лишь двух незнакомых мужчин в масках, лежавших на полу. Люди, нанятые молодым господином, стояли невредимыми и холодно смотрели на поверженных.
План «ловли черепахи в кувшине» завершился полным успехом. Однако кто стоял за всем этим, предстояло ещё выяснить.
Не дожидаясь приказа Хэлянь Сян, люди молодого господина уже отправились докладывать ему.
Вскоре подъехали носилки: прибыли молодой господин, господин Сюй и лекарь Ли. Молодой господин неторопливо сошёл с носилок и направился к комнате, где находились Хэлянь Сян и остальные.
Господин Сюй и лекарь Ли медленно следовали за ним.
Во дворе господина Сюя зажгли множество фонарей, и все собрались у лежавших на земле преступников. Охранники уже предусмотрительно расставили стулья и стол.
Молодой господин занял главное место, за ним — господин Сюй и лекарь Ли. Хэлянь Сян, как и полагается по возрасту и положению, села на самое последнее место.
Впрочем, она всё же получила стул — чего нельзя было сказать о Сяо Сане и других слугах: им полагалось стоять за спинами своих господ.
Но таков порядок: уважение к старшим и соблюдение иерархии всегда в почёте.
Молодой господин, хоть и юн, но по статусу превосходил всех — и никто не спорил с его правом сидеть во главе.
Как только все уселись, охранники грубо швырнули связанных наёмников перед собравшимися, заставив их смотреть прямо на молодого господина.
Тот бросил на них ледяной взгляд, от которого те задрожали. Внешность у молодого господина была прекрасной, но в глазах читалась такая жёсткость, что одного взгляда хватало, чтобы уничтожить противника.
Не теряя времени, он прямо спросил:
— Зачем вы покушались на господина Сюя? Кто вас нанял?
Один из наёмников, хоть и дрожал от страха, всё же упрямо ответил:
— Никто нас не посылал. Мы сами решили напасть на него.
Второй молчал. Молодой господин повернулся к господину Сюю:
— А вы их знаете?
Тот внимательно осмотрел обоих и твёрдо ответил:
— Нет, не знаю.
Наёмники упрямо продолжали:
— Он нас не знает, зато мы его прекрасно знаем! Просто он нам не нравится — вот и решили напасть!
Молодой господин неторопливо повертел перстень на пальце и, не желая больше тратить слова, приказал охранникам:
— Раз не хотите говорить правду — применяйте пытки.
Едва он произнёс это, как охранники уже вынесли заранее приготовленные орудия: кнуты, раскалённые клещи, угли... Всё это зрелище заставило Хэлянь Сян мысленно присвистнуть, но она не выказала и тени страха — за что все невольно возмутились уважением.
На самом деле ей даже стало немного любопытно: раньше она видела подобные пытки только в фильмах, а там всё понарошку. А как это выглядит в реальности? Правда ли, что жертвы вопят так, как показывают в кино?
Надо признать, госпожа Хэлянь — женщина с изрядно острым вкусом.
Сяо Сань, стоявший за спиной своей наставницы, тоже с интересом разглядывал орудия пыток — ученик явно пошёл в учителя.
Увидев всё это, один из наёмников, до этого молчавший, понял, что дело принимает серьёзный оборот, и закричал:
— Не надо пыток! Я всё расскажу! — и умоляюще посмотрел на молодого господина.
Тот махнул рукой, и охранники остановились.
— Говори, — велел он.
Наёмник, понявший, что сопротивление бесполезно, выложил всё как на духу, выдав своего нанимателя без малейших колебаний.
Хэлянь Сян про себя вздохнула: «В будущем, если уж нанимать кого-то для подобных дел, надо выбирать людей с характером. Иначе всё выдаст — и тогда какой смысл в заговоре?»
Как говорится: «Не страшен сильный враг, страшен глупый союзник». Старинная мудрость, и в ней — вся правда.
* * *
Разобравшись с наёмниками, молодой господин велел увести их, а остальные разошлись по домам. Что стало с ними дальше, Хэлянь Сян не интересовалась — но, судя по всему, ничего хорошего их не ждало.
Что касается заказчика покушения, она тоже не переживала: она полностью доверяла молодому господину и была уверена, что он уладит всё как следует. Почему она так верила в него? Ответ, думается, очевиден каждому здравомыслящему человеку.
Покончив с этой суетой, Хэлянь Сян и господин Сюй погрузились в напряжённую подготовку к состязанию. Хотя, честно говоря, никто и не заметил в них особого напряжения.
Зато безопасность обоих теперь обеспечивалась молодым господином самым тщательным образом. Ведь он не просто так вложил в них столько средств — он был прежде всего купцом, а значит, не собирался терпеть убытки. Напротив, он намеревался получить прибыль — и немалую.
После инцидента с покушением господин Сюй стал меньше доверять посторонним и отправил обратно помощника, присланного господином Ваном.
Тот уходил недовольный и, не смея выместить злость на других, принялся придираться к Сяо Саню. Но Сяо Сань теперь не был тем беззащитным мальчишкой: у него появилась наставница, и он чувствовал за собой поддержку. Если помощник косился на него, Сяо Сань косился в ответ.
Люди вообще устроены так: если относишься к другим с уважением — и тебе отвечают тем же. Но если начинаешь кого-то обижать, не жди, что тебе это сойдёт с рук. Сяо Сань, хоть и болтлив, был добродушным парнем, но и он не собирался терпеть обиды.
Драться он, конечно, не осмеливался — ведь ему ещё работать в «Башне, взирающей на реку», а у него ни богатой семьи, ни влиятельных покровителей. Так что лучше не рисковать.
С уходом этого помощника во дворе наконец воцарились покой и гармония.
Два других повара из «Башни, взирающей на реку», прошедшие в третий тур собственными силами, день за днём усердно тренировались в своих двориках, боясь, что их навыки притупятся.
Они заперлись в своих комнатах, упорно работая над созданием новых блюд. По сути, это и есть знаменитое «изобретение велосипеда в четырёх стенах».
А вот Хэлянь Сян с господином Сюем, наоборот, после ухода помощника каждый день гуляли по Цинчэну — конечно же, с Сяо Санем и лисёнком.
Куда они ходили? Разумеется, в заведения, где подавали еду. Для Сяо Саня это было настоящим блаженством: за всю свою жизнь он никогда не пробовал столько вкусного, да ещё и бесплатно! Ему не нужно было платить ни гроша — всё за счёт наставницы. И не просто есть, а ещё и учиться у мастеров своего дела! Кто бы на его месте не радовался?
Но самое удивительное ещё впереди — читатель, потерпите.
Цинчэн, как и деревня Бэйхэ, стоит на берегу северной реки, однако своё название город получил не от реки, а от окружающих его гор. Эти горы — не та самая гора Циншань из деревни Бэйхэ, а целая цепь холмов и сопок, покрытых вечнозелёной растительностью и сохраняющих сочную зелень круглый год.
В этом месте северная река становится особенно широкой и полноводной — берега едва различимы, а глубина такова, что упавшему в воду пловцу выбраться будет нелегко.
Обычно река спокойна, поэтому здесь процветает речное судоходство, и в Цинчэн ежедневно прибывает множество путешественников со всех уголков страны.
Однако, как говорится, «небо переменчиво, а судьба человека — непредсказуема». Двести лет назад Цинчэн постигло страшное наводнение. Тогда дамбы были гораздо слабее нынешних, и потоп уничтожил почти весь город. Жители либо погибли, либо бежали.
http://bllate.org/book/5532/542471
Готово:
