Блюдо попало в желудок и тут же начало усваиваться, вызывая приятную истому, которая мгновенно развеяла апатию, навеянную жарой. Аппетит Хэлянь Сян разыгрался до такой степени, что она почувствовала — способна съесть целого быка. При этом ни малейшего чувства голода, способного вызвать тяжесть или дискомфорт, не возникало.
Это блюдо поистине стоило назвать летним чудом. Разве что пирожные из китайской вишни и вишнёвый сок, которые готовила Хэлянь Сян, могли с ним сравниться.
Однако её вишнёвый сок всё же считался напитком, а пирожные — десертом; ни то, ни другое не являлось полноценным блюдом в строгом смысле слова.
Старый лекарь Ли, глядя на их мучительные лица, злорадно хихикал.
Хорошо, что он не стал первым пробовать блюдо — иначе сейчас страдал бы он сам. Он же твёрдо знал: разве ученическое угощение может сравниться с шедевром опытного повара?
Если другие вдруг обнаружат что-то вкусное, он всегда успеет последовать их примеру. В этом и заключалась его гениальность — ни капли сомнений.
Но когда он увидел, как Хэлянь Сян и господин Сюй проглотили невкусное блюдо и при этом их лица вдруг озарились выражением подлинного наслаждения, старый лекарь Ли совсем растерялся. Неужели они притворяются? Он никогда не слышал о блюде, которое больно есть, но после проглатывания дарит удовольствие. Стоит ли ему самому рискнуть? Он был в смятении.
После дегустации все судьи по очереди дали свои отзывы на представленные блюда. Когда дошла очередь до последнего, помощники повара единодушно выставили ему низкую оценку.
Только Хэлянь Сян и господин Сюй высказались в его пользу. Но ведь именно Хэлянь Сян выбирала себе ученика, и окончательное решение оставалось за ней. Мнения остальных носили лишь рекомендательный характер.
Хэлянь Сян также вызвала каждого участника на собеседование. Вопросы были в целом одинаковыми, но ответы сильно различались.
Остальные помощники повара и господин Сюй наблюдали со стороны и недоумевали: зачем она расспрашивает об их происхождении, семейном положении и повседневных привычках? Неужели ищет кого-то с влиятельными связями?
Повара шептались между собой, полагая, что она, вероятно, расчётливый и корыстный человек.
Из всех вопросов лишь один касался кулинарии — она спросила, почему они хотят стать поварами.
Они думали, что это формальность, но в итоге она выбрала в ученики того, чьё происхождение было самым скромным — Сяо Саня.
Никто не мог понять её решение. Ведь, когда она расспрашивала о родословной, все решили, что ищет кого-то с хорошими связями, а выбрала самого бедного. Непонятно, чего она добивается.
В конце концов кто-то не выдержал и прямо спросил. Хэлянь Сян лишь улыбнулась:
— Я выбрала его не из-за происхождения и не из-за ума. Мне важны его честность и искреннее стремление стать поваром.
«Честность», «искреннее стремление стать поваром» — эти слова не оставили следа в сердцах большинства присутствующих.
Лишь немногие запомнили сказанное и задумались.
Конечно, нашлись и те, кто не принял её выбор. Они считали, что их блюда гораздо лучше, чем у Сяо Саня.
Именно Сяо Сань приготовил то странное блюдо — невкусное на вкус, но удивительно приятное после проглатывания.
Когда Хэлянь Сян спросила у всех, зачем они учатся готовить и почему хотят стать поварами, только ответ Сяо Саня её устроил — поэтому она и выбрала его.
Участники соревнования, недовольные решением, ничего не могли поделать: она — шеф-повар, а они — всего лишь посыльные и подсобные работники.
Вот так и устроен мир: абсолютной справедливости не бывает. Закон джунглей остаётся неизменным.
Сяо Сань был самым бедным среди участников. В его семье остались только мать, младшая сестра и он сам. Отец умер от болезни, когда Сяо Саню было совсем мало лет, оставив троих на произвол судьбы. Его мать в молодости была крепкой, но после смерти мужа много трудилась, чтобы прокормить детей, и здоровье её пошатнулось.
Сяо Сань начал искать работу уже в десятилетнем возрасте, но из-за юного возраста его нигде не брали. Лишь господин Ван, тронутый его судьбой, помог ему устроиться подсобным работником в «Башню, взирающую на реку». Так он трудился несколько лет подряд.
Теперь ему исполнилось четырнадцать. Вся тяжесть забот легла на его плечи: мать совсем ослабла, ей приходилось постоянно пить лекарства и она не могла выполнять тяжёлую работу. Мать и сестра занимались дома шитьём, чтобы хоть немного поддержать семью.
К счастью, Сяо Сань был сообразительным, честным и доброжелательным, и у него были хорошие отношения с окружающими. Господин Ван повысил его до посыльного, и теперь он иногда получал чаевые.
Сяо Сань сказал, что хочет стать поваром, чтобы готовить лечебные блюда для своей матери, чтобы ей не приходилось каждый день пить горькие лекарства.
Хотя его слова не были украшены витиеватыми фразами, не выражали великих устремлений и не несли в себе стремления спасти мир, в них ясно читалась сыновняя преданность.
Именно эта искренность тронула Хэлянь Сян. Пусть его цель была направлена лишь на одного человека — но ради счастья этого человека он хотел готовить. Именно этого она и искала.
Она хотела, чтобы те, кто ест её блюда, чувствовали счастье.
Поэтому Хэлянь Сян выбрала Сяо Саня.
С тех пор Сяо Сань стал учеником главного повара «Башни, взирающей на реку», и его будущее стало безграничным. Многие такие же бедные подсобные работники завидовали ему, хотя находились и те, кто злился.
Например, Сяо Цинь, который жил с ним в одной комнате. С тех пор как Сяо Саня взяли в ученики к шеф-повару Сян, Сяо Циню всё в нём стало не по нраву. Прежние братские отношения словно остались лишь в мечтах.
Но так уж устроен человек: если кто-то из тех, кто был тебе равен и с кем ты проводил каждый день, вдруг возвышается над тобой и достигает успеха, зависть неизбежна.
А если успеха достигает тот, кто далеко от тебя, ты лишь восхищаешься им.
Этот порочный круг трудно избежать любому.
Если кто-то утверждает, что он не подвержен этому, значит, либо он не человек, либо вовсе лишён желаний.
Хэлянь Сян одна в «Башне, взирающей на реку» жила в суете и довольстве, не зная, что в деревне Бэйхэ дома уже начался настоящий переполох.
С тех пор как Вэйчи Си и Хэлянь Сян уехали, они передали управление землёй и домом старшему брату Вэйчи Фу. Однако спустя всего десять дней соседи уже заметили их отсутствие.
Люди недоумевали: куда подевалась пара Вэйчи? Уехали тихо, без предупреждения. Может, разбогатели и переехали? Или кому-то насолили и их убрали? Должны же быть какие-то слухи!
Сначала в старом доме ничего не заметили — ведь жили далеко, и супруги редко наведывались в деревню, так что долгое отсутствие казалось нормальным.
Но нашлись любопытные, которым не терпелось всё выяснить. Они стали расспрашивать направо и налево, а потом распускать слухи. Вскоре об этом узнали и в старом доме, в том числе госпожа Лю.
Она всегда любила прихватить чужое, даже если речь шла о собственном сыне — снисхождения не жди.
Староста Вэйчи, лишь бы сохранить лицо, тоже не мешал ей — ведь прихваченное добро всё равно шло в семью.
Узнав о «пропаже» Вэйчи Си и его жены, госпожа Лю немедленно отправилась к их новому дому и убедилась, что там действительно никого нет.
Не разобравшись толком, что к чему, она тут же вернулась домой — конечно, не с добрыми намерениями.
Она пришла, чтобы обсудить со старостой Вэйчи, как бы вернуть землю и дом сына.
Дверь была приоткрыта. Госпожа Лю как раз что-то говорила мужу, как вдруг за дверью раздался глухой стук — и она замолчала.
Она быстро подошла и распахнула дверь. На полу лежала госпожа Ван, пытаясь подняться.
Госпожа Лю сразу поняла: подслушивала! Не говоря ни слова, она пнула госпожу Ван в зад, и та снова рухнула на пол.
Госпожа Ван уже собралась завопить, но увидела, что вышел и староста Вэйчи, и замолчала.
Ведь теперь ей приходилось есть за их столом: её муж был ленив и играл в азартные игры, проиграв все сбережения семьи, даже на рис не осталось денег.
Семья второго сына теперь жила в старом доме и питалась за счёт других. Поэтому, пойманная за подслушиванием, госпожа Ван не осмелилась возражать — кто ест чужой хлеб, тот и молчит.
Но в прошлый раз госпожа Лю обманула её, не поделившись деньгами, и теперь госпожа Ван была настроена решительно: в этот раз она обязательно получит свою долю.
Она не стала спорить, а с униженным видом ушла. После её ухода староста Вэйчи и госпожа Лю снова заперлись в комнате.
Говорят, на всякую беду найдётся средство — и на этот раз они действительно придумали хитрый план, выгодный для обоих.
Они отправились к старосте деревни и заявили, что Вэйчи Си с женой пропали, не сказав родным, куда едут, и что они, как родители, хотят вернуть дом и землю.
Староста деревни подумал и согласился: ведь имущество принадлежало их сыну, а при разделе семьи именно они передали ему эти владения. Если сын и невестка пропали, родителям вправе вернуть всё себе — таков обычай.
Деревенские и правда не знали, куда подевалась пара, и уже месяц никто их не видел — так что «пропажа» была вполне обоснованной.
Правда, чтобы объявить кого-то пропавшим без вести, заявление должно подавать семья. Если человек не объявится в течение полугода, его объявляют умершим.
После подачи заявления о пропаже родственники могут временно управлять имуществом пропавшего. Если же он не появится в течение полугода, его признают мёртвым, и всё имущество переходит к наследникам.
Обычно семьи не торопятся подавать такое заявление, но госпожа Лю была не из обычных.
Староста Вэйчи и госпожа Лю подали заявление о пропаже Вэйчи Си и Хэлянь Сян. Староста деревни вывесил объявление. Хотя грамотных в деревне было мало, новость быстро разнеслась: один рассказал десяти, десять — ста.
Объявление как раз и предназначалось для того, чтобы те, кто знает, где пропавшие, могли сообщить и призвать их вернуться.
Но в случае Хэлянь Сян всё получилось странно: они действительно поручили Вэйчи Фу присматривать за домом, но никто не знал о такой процедуре и не сообщал, куда уезжают.
Когда Вэйчи Фу узнал об этом, он пошёл в старый дом и сказал родителям, что Вэйчи Си с женой не пропали, а уехали по делам, и даже показал ключи, которые они ему оставили.
Но староста Вэйчи и госпожа Лю сделали вид, что ничего не слышат.
Лишь когда Вэйчи Фу сказал, что пойдёт к старосте деревни, чтобы всё прояснить, госпожа Лю обрушилась на него с руганью и пригрозила разорвать с ним все отношения.
Вэйчи Фу лишь покачал головой и ушёл.
Он хотел найти Вэйчи Си и Хэлянь Сян, но не знал, где они. Искать их в городке Пинъань было всё равно что искать иголку в стоге сена. Да и времени у него не было — дома его ждали дети, которым нужно было есть.
Он мог лишь молча молиться, чтобы они скорее вернулись.
Прошёл ещё месяц. Вэйчи Си действительно исчез — Хэлянь Сян не получала от него ни весточки.
Без него она и не собиралась возвращаться в Бэйхэ. В «Башне, взирающей на реку» ей было хорошо, и она не думала о деревне, будто забыла о ней совсем.
Господин Сюй по-прежнему был суров и молчалив, но относился к Хэлянь Сян особенно хорошо. Почему «особенно»? Потому что никому другому он не проявлял такой доброты.
Причина была проста: её кулинарный талант и высокие способности.
Господин Ван по-прежнему улыбался всем, но за этой улыбкой скрывался хитрый и расчётливый человек. Иначе как бы он стал управляющим крупнейшей таверны в городке?
Помощники повара постепенно смягчили своё отношение к Хэлянь Сян: ведь её мастерство было очевидно для всех. Она заслуживала звания шеф-повара, независимо от возраста. Завидовать было бесполезно.
http://bllate.org/book/5532/542466
Готово:
