Господину Сюю и Хэлянь Сян выделили по отдельной плите, по одной рыбе каждому и одинаковый набор приправ. Теперь всё зависело от того, кто быстрее и лучше приготовит своё блюдо.
Оба повара приступили к работе одновременно. Вокруг собралась толпа зевак — ученики, подсобные работники, — но ради сохранения секрета рецепта Хэлянь Сян их всех вежливо, но настойчиво попросили удалиться. Это позволило поварам спокойно сосредоточиться на готовке.
Господин Сюй выбрал традиционный способ — сварить уху. Сначала он тщательно очистил рыбу, затем влил в казан нужное количество масла и велел поддувать огонь погорячее. Как только масло задымилось, он аккуратно опустил рыбу вдоль края казана. Через пару минут перевернул её и ещё две минуты обжаривал с другой стороны, добавил несколько ломтиков имбиря и слегка обжарил. Затем залил сразу весь необходимый объём воды, положил лук-порей, полчайной ложки уксуса и немного сахара и дал закипеть на большом огне.
Как только бульон закипел, господин Сюй добавил тофу и соль, снова поднял огонь и варил, пока суп не побелел — это заняло три–пять минут. Затем он продолжал варить на сильном огне ещё минут пять, после чего убавил до среднего и томил ещё пять–десять минут. Перед подачей посыпал сверху рубленым зелёным луком. Так была готова его рыба.
А Хэлянь Сян тем временем тоже проворно чистила рыбу: сняла чешую, удалила жабры и внутренности, но делала это не совсем обычным способом. Сначала она счистила чешую, затем вырезала жабры, после чего отсекла голову и хвост. При этом брюхо она не разрезала, а вынула внутренности прямо через место разрыва у головы. Лишь потом, уже со спинки, сделала надрезы «цветочной» нарезкой — через каждый сантиметр, перерезая кости, но оставляя брюшко целым. Имбирь и чеснок она нарезала пластинками, лук — кусочками, а красные перчики чили — колечками. Сухие грибы шиитаке замочила в воде, дала набухнуть и нарезала тонкими полосками.
Сначала она равномерно распределила имбирь, чеснок, грибы и лук по дну глубокой тарелки, затем уложила туда же тушку рыбы вместе с головой и хвостом и посыпала сверху колечками перца. Все недостающие ингредиенты она заменила духовной водой из своего пространственного хранилища и щедро полила ею рыбу.
Затем довела воду в пароварке до кипения, поместила тарелку с рыбой внутрь и варила на сильном огне ровно восемь минут.
В завершение она вынула готовую рыбу, полила сверху двумя столовыми ложками раскалённого масла.
Так была готова её Рыба «Распущенный хвост павлина».
Оба повара потратили на блюдо примерно одинаковое время и почти одновременно сняли свои творения с огня. Это было справедливо: ни одному из них не пришлось ждать другого, чтобы блюдо не потеряло вкуса.
Их произведения принесли в главный зал, но не сами повара несли тарелки, а служащие ресторана. Чтобы сохранить беспристрастность, никто, кроме самих участников, не знал, чья рыба чья.
К этому времени в ресторане начал собираться обеденный поток посетителей, воздух наполнился аппетитными ароматами, а те, кто должен был пробовать блюда, уже давно томились в нетерпении. От одного запаха у них во рту текли слюнки.
Чтобы не вызывать лишнего шума в зале, господин Ван увёл всех дегустаторов в отдельный кабинет. Однако некоторые посетители всё же удивились, увидев, сколько людей направилось туда сразу.
Дегустаторы собрались в одном кабинете, а господина Сюя и Хэлянь Сян пригласили подождать вердикт в другом.
Когда официант принёс два блюда, все сначала были покорены их ароматом. Вэйчи Си и молодой хозяин Башни, взирающей на реку, сохраняли спокойствие и невозмутимость, но остальные, для кого еда была настоящей страстью, уже не могли сдерживать эмоций.
Затем все единодушно признали превосходство внешнего вида Рыбы «Распущенный хвост павлина». И мастерство нарезки, и оригинальная подача явно превосходили скромную уху господина Сюя.
Наконец, непревзойдённый вкус окончательно убедил всех: хоть уха и была прекрасна сама по себе и в обычных условиях получила бы высокую оценку, рядом с этой рыбой она поблекла.
Без малейших колебаний все проголосовали за Рыбу «Распущенный хвост павлина». Однако большинство было уверено, что это блюдо приготовил именно господин Сюй — как могла неопытная деревенская девушка сотворить нечто подобное? Только Вэйчи Си в душе твёрдо знал: эту рыбу, от которой хочется проглотить даже язык, приготовила его жена. Он узнал в ней знакомый вкус.
Разумеется, он никому этого не сказал — ведь его женушка должна была победить.
После дегустации несколько постоянных клиентов, хорошо знавших господина Сюя, поспешили в кабинет, где тот ожидал результата, чтобы обсудить с ним новое блюдо. Один из них радостно сообщил повару, что его Рыба «Распущенный хвост павлина» одержала победу. Но, увидев мрачное лицо господина Сюя, гость сразу понял, что ошибся, и смущённо поспешил выйти.
Господин Сюй хотя и предполагал, что может проиграть — ведь перед ним стояла явно подготовленная соперница, а «за каждым углом прячется мастер» — всё же не ожидал столь сокрушительного поражения. После стольких лет упорной работы в кулинарии оказаться побеждённым так легко…
Он сидел в стороне, досадуя и злясь на себя.
Хэлянь Сян же оставалась совершенно спокойной. Когда-то она была мировым шеф-поваром, и её владение искусством готовки было безграничным. Победа для неё была делом решённым, особенно учитывая, что она использовала духовную воду.
Когда все собрались в одном помещении, господин Ван объявил результат. Все с нетерпением смотрели на господина Сюя — все, кроме Вэйчи Си, молодого хозяина Башни и того самого клиента, который уже побывал в кабинете.
Те, кто ожидал победы господина Сюя, теперь выглядели так, будто проглотили что-то крайне неприятное.
Сам господин Ван выглядел так, будто у него разболелась голова.
Молодой хозяин Башни, напротив, сиял и с восторгом смотрел на Хэлянь Сян. От его взгляда у неё возникло ощущение, будто она — кость, за которую вот-вот начнёт драться голодная собака.
Вэйчи Си сначала обрадовался победе своей жены, но, заметив взгляд молодого хозяина, почувствовал укол ревности. Его жена так красива, талантлива и обаятельна — а вдруг кто-то решит её увести?
Под влиянием этих тревожных мыслей Вэйчи Си твёрдо решил: он обязан стать сильнее. Сильнее. Ещё сильнее.
Хэлянь Сян ничего не знала о чужих чувствах. Хотя она и ожидала победы, всё равно не смогла удержаться от внутренней похвалы себе.
Но вскоре она вспомнила о цели своего визита и сразу же обратилась к молодому хозяину Башни с деловым предложением. Она уже поняла: именно этот красивый юноша — главное лицо в ресторане, а господин Ван здесь лишь исполнитель.
Молодой хозяин оценил её проницательность и сообразительность ещё выше: эта девушка явно не похожа на обычную крестьянку из глухой деревушки.
Не вдаваясь в долгие разговоры, он согласился на все условия Хэлянь Сян. Рецепт рыбы он покупал, всю её рыбу Башня будет закупать по цене на две монеты ниже рыночной за цзинь. Главное условие — чтобы она регулярно поставляла свежую рыбу.
Правда, у него были и свои требования. Во-первых, мёртвую рыбу они не берут. Во-вторых, поставки должны быть не реже чем раз в три дня — поток посетителей в ресторане большой, и нельзя допускать перебоев. В-третьих, если у неё появятся новые рецепты, Башня имеет право первой их выкупить.
Нельзя не признать: у торговцев голова работает быстро, они думают широко и заглядывают далеко вперёд.
После подписания договора Хэлянь Сян и Вэйчи Си отправились на рыбный рынок, чтобы найти Чжао Дачжуна. Они чувствовали себя виноватыми за то, что заставили его так долго ждать, и хотели отблагодарить его как следует.
Чжао Дачжун всё это время честно стоял у прилавка, не отходя ни на шаг. Увидев сияющих и довольных супругов, он облегчённо вздохнул — видимо, дела пошли удачно. Он с уважением посмотрел на Хэлянь Сян: ведь Вэйчи Си не мог говорить, значит, переговоры вела именно она.
Супруги горячо благодарили Чжао Дачжуна и принялись собирать оставшуюся рыбу для доставки в Башню. Когда они вышли, соседние торговцы с завистью смотрели им вслед.
У входа в Башню Чжао Дачжун снова был поражён: он знал, что сделка состоялась, но не ожидал, что речь идёт именно о знаменитой Башне, взирающей на реку!
Он, самый связной человек в деревне Бэйхэ, никогда не бывал здесь — ни по делам, ни просто поесть. Не то чтобы не мог себе позволить, просто считал это расточительством: одно обеденное блюдо стоило столько, сколько его семья тратила за целый год.
Хэлянь Сян и Вэйчи Си, напротив, чувствовали себя здесь как дома. Ведь их уже знали: молодой хозяин лично одобрил сотрудничество, и служащие относились к ним с уважением, несмотря на скромную одежду.
Оформив все документы, сдав рыбу, получив деньги и поблагодарив всех, они покинули Башню. Был как раз обеденный час, и они не хотели задерживаться, чтобы не привлекать внимания толпы.
Проведя весь день на ногах, они порядком проголодались. Теперь, когда в кармане появились деньги, Хэлянь Сян решила не мучить себя и щедро махнула рукой: сегодня она угощает! Правда, Башню они пока не потянут, но в обычной забегаловке можно поесть от души.
Вэйчи Си улыбнулся её внезапной щедрости, но, как всегда, безоговорочно поддержал решение жены. Ведь сегодня они нашли надёжный источник дохода — пара обедов теперь не имела значения.
Чжао Дачжун в очередной раз был ошеломлён такой заботой мужа о жене. Он знал, что Вэйчи Си любит свою супругу, но не ожидал таких крайностей: позволить женщине вести дела наравне с мужчинами — ещё куда ни шло (ведь Вэйчи Си не мог говорить), но решать, где и когда обедать, без согласования с мужем? А тот лишь с нежностью смотрит на неё! Для Чжао Дачжуна, человека с традиционными взглядами, это было непонятно.
Ведь они только что разделились с родителями, денег почти нет, и хотя сегодня заработали немного, впереди ещё долгая жизнь. А Вэйчи Си позволяет жене тратить деньги на обед в трактире! Обычная женщина, заработав монету, и на лепёшку бы не потратилась… Не испортит ли он её такой заботой?
Но, по правде говоря, Чжао Дачжун слишком много волновался за других. Раз уж его пригласили на обед — надо просто есть и радоваться.
Как бы ни размышлял Чжао Дачжун, он ничего не сказал и последовал за супругами в небольшой трактир.
Впрочем, вскоре он пришёл в себя: чужая жизнь — не его забота. Пусть живут, как хотят. Ему хватит забот и со своей женой.
Насытившись, трое отправились домой. По дороге Хэлянь Сян подумала, что им скоро понадобится телега с волом, и решила купить её прямо сейчас. Но тут же одумалась: слишком быстро приобретать такое имущество — нехорошо, могут позавидовать. Лучше подождать.
Зато она вспомнила, что дома почти закончились запасы зерна, и купила немного муки. Давно не ели мяса — взяла ещё несколько цзиней свинины. Кроме того, раз уж они будут регулярно поставлять рыбу в Башню, нужно сделать побольше сетей. Их самодельные сети из конопли и грубой ткани быстро гниют и требуют частой замены. Это расходный материал, так что запасы нужны заранее. К тому же после использования сети обязательно сушат — если хорошо просушить, прослужат дольше. Отсюда и поговорка: «Три дня ловишь рыбу, два дня сушишь сети».
Когда они вернулись в деревню Бэйхэ, уже был вечер. Перед тем как распрощаться, Вэйчи Си и Хэлянь Сян вручили Чжао Дачжуну тридцать монет и кусок свинины весом около цзиня. Тот упорно отказывался: ведь он помогал по доброй воле и не ради платы.
Но супруги настаивали: помощь друга — не повод считать это должным. В конце концов, Чжао Дачжун принял подарок, и только тогда трое разошлись по домам.
http://bllate.org/book/5532/542453
Готово:
