Из-за обстоятельств ей даже и мечтать не приходилось о зубной пасте или щётке — лишь тайком брала на кухне горсть соли, держала во рту и, заменяя щётку пальцем, терла им зубы.
К счастью, никто не заметил. Иначе бы ей пришлось несладко: ругань — дело привычное, а вот голодать — совсем другое.
Но едва она обернулась, как чуть не подскочила от испуга. Неизвестно когда Вэйчи Си уже стоял у неё за спиной. Увидев, что он держит ведро, она сразу поняла: он только что ходил за водой и теперь собирался вылить её в кухонную цистерну.
Войдя в дом, Вэйчи Си сразу заметил, как она что-то таинственно копается на кухне. Чтобы понять, чем именно занята Хэлянь Сян, он не стал её окликать, а молча остановился позади и стал наблюдать.
Хэлянь Сян сердито глянула на него и, будто спасаясь бегством, выскочила из кухни. Она знала, что он никому не проболтается, и потому не сказала ни слова.
Вэйчи Си смотрел ей вслед, и на губах его играла довольная улыбка.
Как раз в этот миг на кухню вошла вторая невестка — госпожа Ван. Увидев его улыбку, она съязвила:
— Эх, третий сынок! Женился — и совсем изменился. С самого утра смеёшься, будто случилось что-то хорошее. Расскажи-ка, в чём дело? Раньше-то ты и вовсе не улыбался — ходил, будто все перед тобой в долгу!
Вэйчи Си почувствовал неловкость, но, будучи немым, не мог ответить. Долив воду, он взял ведро и вышел.
Госпожа Ван, увидев, что он молча ушёл, бросила ему вслед:
— Да кто он такой, в конце концов? Всего лишь немой! Чего важничает, будто все перед ним виноваты, и ходит с таким кислым лицом!
После завтрака старик Вэйчи повёл сыновей в поле с мотыгами. Хэлянь Сян же госпожа Лю отправила собирать дикорастущие травы.
Была весна, и дикие травы росли в изобилии. Простые семьи ходили за ними на поля, чтобы сэкономить зерно. Хотя семейство Вэйчи считалось богатым в деревне, госпожа Лю была такой скупой и привыкла экономить на всём, что каждый день посылала одну из невесток за травами.
Сегодня госпожа Ван готовила еду, первая невестка, госпожа Чжан, после завтрака пошла стирать одежду всей семье, а значит, собирать травы досталось третьей невестке — Хэлянь Сян.
С прошлой ночи Хэлянь Сян уже пришла к решимости и успокоилась. Теперь ей было всё равно — работать или ругаться: ведь это не отнимет у неё ни кусочка мяса. Главное сейчас — решить проблему с едой и понять, как выжить в этом времени. Работа и брань — ерунда.
Она взяла корзину за спину, схватила маленькую мотыгу и вышла. По дороге думала: «Хоть бы найти что-нибудь вкусненькое!»
Пройдя недалеко от дома, она увидела группу молодых женщин, идущих по тропинке парами и тройками. Все несли корзины и мотыги — наверняка тоже шли за травами. Хэлянь Сян позавидовала им.
Друзей у неё не было ни в прошлой жизни, ни здесь. В прошлом — потому что она постоянно тренировалась и не было времени; здесь — потому что приехала совсем недавно и ещё не успела подружиться.
Она отвела взгляд и не стала присоединяться к ним, а пошла одна в сторону холмов у окраины деревни, где, ближе к реке, никого не было.
Поднявшись по склону вдоль реки, она сначала заметила немало диких трав прямо у воды и собралась их сорвать. Но потом подумала: «В лесу наверняка ещё больше и лучше». Ведь она — шеф-повар мирового уровня, и в распознавании растений ей мало кто мог сравниться.
В двадцать первом веке кухня была невероятно разнообразной и сложной, чего здесь, в этой отсталой эпохе, и представить нельзя. Её знания о съедобных растениях в современном мире превосходили большинство, а уж здесь и подавно никто не мог тягаться.
Правда, дикие травы хоть и вкусны, но каждый день одно и то же, да ещё и готовят без масла и соли — преснота страшная. Лучше поискать в лесу что-нибудь поинтереснее, сменить вкус. А вдруг повезёт и удастся даже подкормиться!
Она углубилась в чащу, но пока ничего не нашла — вокруг одни деревья. Устав, она бросила корзину и мотыгу на землю и села отдохнуть на сухую траву.
Оглядевшись, вдруг заметила что-то под деревом.
Быстро поднялась, взяла свои вещи и подошла ближе. Под деревом рос целый куст грибов — лиофиллум съедобный, или, проще говоря, грибы-листья. Они очень питательны и обладают изысканным вкусом.
Хэлянь Сян бережно сорвала их и долго любовалась, прежде чем положить в корзину. Вспомнив, что эти грибы растут во влажных местах на перегнивших листьях, а условия здесь идеальные, она решила поискать ещё.
Подняв с земли палку, стала раздвигать листву — и вскоре под большим деревом с широкими листьями обнаружила ещё один куст. Наклонилась, чтобы сорвать, как вдруг из-за грибов выскочило пёстрое существо.
Хэлянь Сян так испугалась, что резко отдернула руку. Но перед ней оказалась пушистая, невероятно милая лисичка.
От радости у неё глаза загорелись: она обожала всё пушистое! Приглядевшись, она поняла, что лиса необычная: хвост семицветный, на лбу — яркая рыжая прядка, а глаза такие живые, будто умеют говорить.
Лиса смотрела на неё сияющими глазами, совсем не боясь, и Хэлянь Сян невольно протянула руку, чтобы погладить.
Но это милое создание вдруг прыгнуло и укусило её за запястье. А потом, к её изумлению, лизнуло рану языком.
Хэлянь Сян оцепенела.
Очнувшись, она посмотрела на место укуса — и ахнула. Рана полностью зажила, оставив лишь прозрачный огненный знак, который можно было заметить, только присмотревшись.
В этот момент в ушах зазвенел весёлый девичий голосок:
— Хозяйка, хозяйка… хи-хи-хи!
Хэлянь Сян огляделась: кто это? Вокруг никого! Сердце её забилось быстрее, и она крепко сжала мотыгу, прижав к груди.
Лиса закатила глаза:
— Хозяйка, это я! Я — та самая супер-пупер-милейшая лиса перед тобой!
Хэлянь Сян перевела взгляд на лису.
Та моргала блестящими глазками, улыбалась и с надеждой смотрела на неё.
Хэлянь Сян всё ещё не верила, поэтому двумя пальцами подняла лису к лицу и внимательно осмотрела — не поймёт ли, откуда идёт голос.
Лиса смущённо закуталась в свой разноцветный хвост и прикрыла лапками грудку.
— Хозяйка, не смотри! Я общаюсь с тобой мысленно. Даже если ты меня досконально осмотришь, ничего не найдёшь!
— Почему ты зовёшь меня хозяйкой? — спросила Хэлянь Сян.
— Потому что я только что укусила тебя и признала своей хозяйкой! Теперь ты моя!
— А почему именно я?
— Как это — почему?
— Ну, в чём моё отличие? Почему именно я?
— Потому что ты первая женщина за много-много лет, которая забралась на эту гору! — жалобно ответила лиса.
— Представляешь, я — такая красивая лиса — уже больше десяти лет жду здесь в глухом лесу, но всё попадались только мужчины! Я их терпеть не могу — вдруг кто-то позарится на мою красоту? Да и вообще, они не могут быть моими хозяевами!
«Лиса и человек? Да ещё и роман?» — мысленно фыркнула Хэлянь Сян.
Лиса продолжала:
— После того как два года назад Сяохуа убила одного мерзкого мужчину, сюда даже след человека не ступал. Какие же они трусы!
Хэлянь Сян мысленно хмыкнула.
Но вдруг до неё дошло.
Два года назад Сяохуа убила человека, и с тех пор сюда никто не ходит. Значит, на горе водится зверь, убивающий людей!
По спине пробежал холодный пот. Она быстро спросила:
— Кто такая Сяохуа?
— Ну, Сяохуа — это Сяохуа!
— Я имею в виду, какое животное?
— А, поняла! Сяохуа — пятнистая тигрица.
У Хэлянь Сян сердце ушло в пятки. Тигр! Это же настоящий тигр! Она ведь не У Сун — как её тощие ручки и ножки справятся с тигром? Она мысленно вознесла молитву: «Только бы не встретиться с тигром! Жизнь моя, может, и не дорога, но очень уж жалко её терять!»
Она посадила лису себе на плечо и сказала:
— Раз уж я твоя хозяйка, оставайся со мной.
— Отлично, отлично! — радостно запрыгала лиса у неё на плече.
Хэлянь Сян, почувствовав её восторг, спросила:
— А как тебя зовут? Как мне тебя называть?
Лиса склонила голову:
— У меня нет имени. Хозяйка, придумай, пожалуйста!
Хэлянь Сян подумала:
— Ты же семицветная огненная лиса… Давай звать тебя Сяоци.
Лиса обрадовалась:
— Сяоци, Сяоци! Здорово! Теперь я Сяоци!
Радость Сяоци улеглась, и она заметила, как Хэлянь Сян аккуратно собирает грибы.
— Хозяйка, тебе очень нравятся эти грибы?
— Да, — ответила та.
Сяоци спрыгнула с плеча:
— Тогда иди за мной! Я знаю много мест, где они растут. Сколько хочешь — собирай!
Хэлянь Сян обрадовалась:
— Веди!
Так она последовала за Сяоци и набрала целую корзину грибов. Чтобы не привлекать внимания, сверху прикрыла их свиной травой.
Собрав грибы, Хэлянь Сян весело направилась вниз по склону.
По дороге она болтала со Сяоци о горных чудесах, и время летело незаметно.
Только когда они уже подходили к опушке, Хэлянь Сян вспомнила: Сяоци такая яркая, что обязательно привлечёт внимание. А вдруг кто-то задумает недоброе?
Она обсудила это с лисой. Сяоци, выслушав, сказала:
— Не беда! Я пока останусь в горах. Если тебе понадоблюсь — приходи туда, где мы встретились, и трижды позови: «Сяоци!» — я тут же появлюсь.
— Прощай, хозяйка! — сказала Сяоци и вмиг исчезла со звуком «свист!»
Убедившись, что лисы нет, Хэлянь Сян спокойно вышла из леса.
Тут она заметила, что уже стемнело — она провела в горах целый день. В деревне уже дымились трубы, многие зажгли масляные лампы.
Она ускорила шаг. Вдруг услышала крик:
— Третья невестка…
Голос был незнакомый, и она не решилась откликнуться — вдруг не её зовут? А то ещё засмеют.
Но потом услышала чётко:
— Невестка из дома Вэйчи…
Теперь она не сомневалась и, забыв о стыде, крикнула в ответ:
— Я здесь!
Люди внизу обрадовались:
— Невестка из дома Вэйчи, это ты?
— Да, это я! — ответила Хэлянь Сян.
http://bllate.org/book/5532/542443
Готово:
