Вэй Юйсюань стоял на коленях у постели. Увидев, как Сюэ Циньжуй села и некоторое время тяжело дышала, он сложил руки и оперся ими на край кровати, нахмурился и чуть склонил голову набок.
— Так рано встаёшь? — выдохнула Сюэ Циньжуй, натянула улыбку и посмотрела в окно. — Аньшу? Разве она обычно не приходит к тебе помочь?
Вэй Юйсюань проследил за её взглядом, мельком глянул наружу и снова повернулся к ней.
— Ладно, — сказала Сюэ Циньжуй, сменила позу и положила руку на плечо Вэй Юйсюаня. — Ну же, ведь ты вчера вечером дал обещание.
Вэй Юйсюань смотрел на её руку, пока та медленно выпрямлялась, отрывая локти от постели и опуская руки по бокам.
Когда она заняла правильную позу, Сюэ Циньжуй поднесла ладони к голове Вэй Юйсюаня и аккуратно выпрямила его слегка наклонённую голову, но не убрала рук:
— Вот так, правильно. Выпрями спину и шею — так Юйсюань становится ещё красивее.
Прошлой ночью они «договорились» о том, что он должен стать таким же, как все обычные люди.
Она прекрасно понимала, что подобное насильственное преобразование причиняет ему страдания, но слухи, ходившие повсюду в Аньлине, а также будущее самого Вэй Юйсюаня заставили Сюэ Циньжуй выбрать именно этот путь.
Если позволить ему прожить всю жизнь так же, как сейчас, возможно, она сможет удержать его рядом и сохранить ему роскошь и покой. На первый взгляд — счастье, но на деле это чревато серьёзными последствиями.
Течение жизни в Аньлине — слишком стремительный поток, чтобы просто прятаться от него. Даже если совсем не хочется ввязываться в происходящее, нужно предусмотреть пути отступления — как для себя, так и для Вэй Юйсюаня.
Сюэ Циньжуй позвала Аньшу, чтобы та помогла Вэй Юйсюаню одеться, а сама тем временем поправляла ему осанку — сидячую и стоячую.
— Аньшу, ты вчера хорошо потрудилась, — сказала Сюэ Циньжуй, долго разглядывая молчаливую служанку и вдруг нарушая тишину.
Руки Аньшу дрогнули, но она тут же улыбнулась:
— Госпожа шутит. Мне уже великая честь — быть замеченной Его Высочеством Цзи-ваном и сопровождать молодого господина в Дом Герцога Цзинь. О каких трудностях может идти речь?
— Любой человек устаёт. Ты ведь вчера изрядно вымоталась?
Аньшу повернулась:
— Госпожа, вчера я плохо справилась со своими обязанностями. Прошу наказать меня.
Сюэ Циньжуй приподняла бровь:
— А чем именно ты занималась вчера?
Аньшу незаметно спустила правый рукав, прикрывая пальцы:
— Я не смогла помешать молодому господину у озера Фаньюй…
— Не смогла помешать — это моя вина, — мягко улыбнулась Сюэ Циньжуй, заметив, как та прячет правую руку. — К тому же, тебя там вчера и не было. Похоже, кто-то из болтливых слуг побеспокоил твой сон.
— Госпожа, с тех пор как молодой господин вернулся в Аньлинь, я всегда рядом с ним. Как только он позвал, я сразу узнала его голос. Когда я добежала до озера Фаньюй, вы уже всё уладили. Мне было стыдно даже просить прощения.
— Ты отлично справилась, — Сюэ Циньжуй подошла ближе и ласково взяла её за обе руки. — Посмотри: ты здесь меньше суток, а уже знаешь, как называется наше озеро позади дома. Это ли не забота о нас с Юйсюанем?.. Ах, Аньшу, что это у тебя…
На правой руке Аньшу виднелся след от укуса, корочка ещё не до конца затянулась.
— Благодарю за заботу, госпожа, — Аньшу быстро спрятала руку обратно в рукав. — Мне приснился кошмар: будто я снова стала простой работницей. Проснувшись в ужасе, я укусила себя… Не рассчитала силы.
— Жизнь работницы была такой ужасной? — Сюэ Циньжуй снова взяла её грубую правую ладонь и осторожно погладила. — Нынешняя жизнь куда спокойнее, верно?
Аньшу опустилась на колени:
— Я никогда не забуду милость Его Высочества Цзи-вана и вашу доброту, госпожа. Готова отдать вам всю свою жизнь.
— Какие слова! — Сюэ Циньжуй подняла её. — Просто хорошо заботься о Юйсюане — этого достаточно. Сейчас дел нет, иди помоги подать завтрак. Мы скоро подойдём.
Аньшу поклонилась и, опустив голову, вышла.
Сюэ Циньжуй подождала немного после её ухода, затем взяла лист бумаги, окунула кисть в тушь и быстро набросала форму укуса, ориентируясь на то, что запомнила.
Вэй Юйсюань теснился рядом, следя за движением кончика кисти по бумаге. Как только кисть оторвалась от листа, он протянул палец, чтобы дотронуться до ещё не высохших чернил.
— Эй! — Сюэ Циньжуй перехватила его руку и пододвинула круглое кресло. — Когда смотришь, как кто-то пишет или рисует, нужно сидеть прямо и не шевелить руками.
Она слегка подула на свой скорописный рисунок, состоящий всего из нескольких штрихов, потом повернулась и поправила осанку Вэй Юйсюаня:
— Верно, именно так.
Вскоре завтрак был готов.
Солнце сегодня рано разогнало лёгкую облачность, а цикады за пределами двора начали постепенно наполнять воздух своим стрекотом, который всё больше усиливался вместе с жарой. Сюэ Циньжуй отправила служанку за ледяным сосудом — надо было готовиться к неизбежно палящему полудню.
Вэй Юйсюань сидел совершенно прямо, как ей велели. Когда Сюэ Циньжуй взяла палочки, он поднял руки с колен и потянулся к блюду.
Сюэ Циньжуй испугалась и тут же зажала его пальцы своими палочками.
Слоновая кость контрастировала с его белоснежными, нежными пальцами.
— Кхм, — Сюэ Циньжуй отпустила палочки и велела служанке передвинуть стул к растерянному Вэй Юйсюаню. — Есть руками нельзя.
Она взяла его руку и, начиная от основания большого пальца, поместила первую палочку между безымянным и средним пальцами, уложив её на первый сустав безымянного. Затем взяла вторую и положила между указательным и средним.
— Вот так, — сказала она, обхватив его пальцы своими. — Еду берут палочками, — она направила его руку к тому самому блюду и зачерпнула немного еды, — кладут в свою тарелку и только потом едят.
Вэй Юйсюань моргал, разглядывая палочки в своей руке, и постепенно на его лице появилось выражение глубокого недоумения.
Служанка Аньшу, стоявшая рядом, неуверенно заговорила:
— Госпожа, в Дворце Цзи-вана молодому господину никогда не приходилось пользоваться палочками. Ведь это…
— Ты сама сказала — раньше, — перебила Сюэ Циньжуй. — Он больше не вернётся в Ху, а значит, обязан освоить все обычаи Срединных земель. Я понимаю, тебе его жаль, но такая жалость лишь навредит ему.
Вэй Юйсюань пристально смотрел на палочки, которые никак не поддавались управлению, и выглядел так, будто весь мир против него.
Сюэ Циньжуй успокаивающе с ним поговорила и велела продолжать тренироваться. В конце концов, теперь им не нужно беспокоиться о пропитании — даже если завтрак затянется на целое утро, никто не пострадает.
— Госпожа, — няня Го нахмурилась и быстро вошла, — в Западном дворе, кажется, требуется ваше присутствие.
— Няня Го, госпожа ещё не закончила завтрак. Не могли бы вы подождать? — сказала Аньшу.
— Госпожа, боюсь, это нельзя откладывать.
Сюэ Циньжуй мельком взглянула на Аньшу — та сегодня говорила гораздо больше обычного — и спросила:
— Что случилось?
На пустыре у Западного двора стояли на коленях две служанки и один слуга. Одна из девушек была той самой, которой в день свадьбы раздавали много подарков. Вокруг собралась группа мрачных слуг, а управляющая сидела на стуле и обмахивалась пальмовым веером. Увидев, что Сюэ Циньжуй пришла лично, все немедленно выстроились и поклонились.
— Шэ мама, что происходит? Зачем такой переполох? — Сюэ Циньжуй села на принесённое кресло и обратилась к управляющей, стоявшей рядом.
— Госпожа, эти трое виновны в проступке. Я собрала всех, чтобы они стали примером для остальных.
— Это я и сама вижу, — Сюэ Циньжуй указала ей сесть. — Я спрашиваю, в чём именно их провинность, если ради этого меня нужно будить на рассвете? Мои три правила разве не действуют?
— Госпожа, боюсь, ваша тройная устава здесь бессильна.
— О? Расскажи, Шэ мама.
Головы всех слуг ещё ниже опустились, даже управляющая отвела взгляд, сжала пальцы на коленях и лишь мельком глянула на коленопреклонённых, прежде чем уставиться в землю.
На всём этом пространстве слышалось лишь стрекотание цикад.
— Шэ мама?
Управляющая повернулась, нахмурилась и, приблизившись, тихо произнесла:
— Эти трое… прошлой ночью…
Сюэ Циньжуй нахмурилась:
— Что с ними?
— Прошлой ночью они… все трое… совершили разврат, — быстро проговорила управляющая и тут же выпрямилась, повысив голос: — Такое бесчестие! Если об этом станет известно, что тогда?!
Сюэ Циньжуй бросила взгляд на троицу, особенно на слугу — тот выглядел таким хрупким, а оказывается… В её глазах мелькнуло невольное восхищение.
Она взяла веер у стоявшего рядом слуги и начала себе веять:
— Где именно их поймали?
— У башни Ванхэ, возле озера Фаньюй, в кустах.
— О? Получается, прошлой ночью половина Дома Герцога Цзинь не сговариваясь отправилась туда любоваться луной? — уголки губ Сюэ Циньжуй приподнялись. — Место, в самом деле, прекрасное.
— Госпожа, как вы решите…
— Как предлагаете поступить, Шэ мама?
— По-моему, лучше сразу казнить через палки.
— Второй день после свадьбы Герцога Цзинь — и казнить троих слуг? — Сюэ Циньжуй вернула веер и встала. — Ладно, я приму решение после полудня. Вы, наверное, ещё не завтракали? Шэ мама, остались ли лишние булочки? Раздайте им по одной.
Управляющая послушно приказала принести три остывшие булочки.
— Подождите, — Сюэ Циньжуй остановила их, когда те уже собирались есть. — Пока я не решила, как вас наказать, получите маленькое взыскание. Эти булочки можно откусить только один раз. Аккуратно. После — положите обратно в миску.
Брови управляющей, только что расслабившиеся, снова сошлись.
— Слышали? Госпожа милостива — позволяет подкрепиться. Быстрее кусайте! — сказала она троице.
— Нет-нет, — подняла руку Сюэ Циньжуй. — Я сказала не «кусайте», а «аккуратно откусите». Ровно столько, сколько помещается во рту. Никакого жадного набивания всей булочки сразу.
Троица с булочками в руках переглянулась.
— Или, может, боитесь, что я отравлю? — усмехнулась Сюэ Циньжуй. — Если бы я хотела вас убить, зачем такие сложности?
Она немного подождала, но никто не шевелился. Тогда она спокойно произнесла:
— Если сейчас не поедите, будете голодать десять дней. Заодно проверим, кто ваши родители и сёстры, объявим их сообщниками и выгоним из дома. Даже если они не служат у меня, вы уверены, что я не смогу этого добиться?
Слуга и та самая щедро одаренная служанка дрогнули, их взгляды забегали. Только одна из девушек смотрела с вызовом, словно готовая умереть.
— Не двигаетесь? — Сюэ Циньжуй резко взмахнула рукавом. — Тогда начинаю.
Авторские комментарии:
Вэй Юйсюань смотрел, как Сюэ Циньжуй уходит, и с ненавистью уставился на палочки. Он начал яростно их грызть — зубы заскрежетали.
«Ха! Я тайком буду брать руками — она точно не заметит!»
— Молодой господин, госпожа велела есть палочками, — раздался за спиной голос Аньшу.
«Эта предательница Аньшу!!!!»
Вэй Юйсюань стиснул зубы и изо всех сил попытался сломать палочки, ухватив их за концы.
Аньшу: — Молодой господин, эти слоновые палочки… если вы их сломаете, госпожа расстроится.
Вэй Юйсюань резко замер.
«Ааа! Нельзя её расстраивать!! Юйсюань обязательно научится пользоваться палочками!!!»
«Жена так красиво улыбается! Аааа!»
«Нет-нет, она и без улыбки прекрасна, хи-хи~»
Сюэ Циньжуй сделала вид, что уходит. Служанка, которой досталось много подарков, тут же закричала:
— Госпожа! Мы поедим!
— Отлично, — Сюэ Циньжуй обернулась и заметила, как другая служанка сердито сверкнула на неё глазами. — Ты первая.
Та, будто не замечая взгляда подруги, дрожащими губами откусила кусочек.
— Молодец, — улыбнулась Сюэ Циньжуй и повернулась к остальным. — А вы кто будете следующим?
После долгих колебаний, сдобренных и ласковыми словами, и угрозами, Сюэ Циньжуй заставила остальных двоих — особенно упрямую служанку — аккуратно откусить по кусочку.
— Ладно, раз я ещё не решила, как вас наказать, несите свои булочки и следуйте за мной во двор. Внимание: держать их нужно только ладонями. Ни пальцами, ничего больше — это и будет ваше малое наказание. Няня Го, проследи за ними по дороге.
Управляющая вздрогнула:
— Госпожа, не стоит так утруждаться.
— Ничего, мне всё равно нечего делать, — Сюэ Циньжуй подошла ближе и понизила голос: — А вот вам, Шэ мама, придётся кое-что для меня сделать.
По дороге обратно стрекот цикад стал ещё громче. Солнце разорвало последние облачка, превратив их в иглы, что кололи кожу прохожих. Лишь вернувшись во двор и почувствовав прохладу от ледяного сосуда, мягкую, как шёлковая ткань, окутавшую всё тело, они смогли перевести дух.
http://bllate.org/book/5529/542252
Готово:
