Она медленно отдернула занавеску — и сразу же увидела приближающуюся группу во главе с Ло Циньнань. Рука тут же отскочила назад.
— Циньнань, вчера ты с Чжоу Ци так переругалась, что лица покраснели, а сегодня в чайхане улыбаешься во всё лицо? — удивились подруги.
— После вашего ухода мы долго разговаривали и, к удивлению, сошлись во взглядах.
Все засмеялись:
— Значит, всё благодаря той выходке Сюэ Циньжуй! Ты так переживала, что отправила нас проверить.
— Эй, кстати о Циньжуй. Как она была, когда вы вчера вернулись?
— Ничего не увидели. Только несколько слуг в приличной одежде уносили последние вещи.
— Да! Выглядели в точности как слуги богатого дома! Теперь я всё больше подозреваю, что Цзи-ван…
— Сколько раз я вам уже говорила! Циньжуй не из таких! Мы ведь так близки — разве я ошибусь?
— Но перед таким великолепием кто поручится…
— Я верю ей! Тот человек получил титул герцога Цзинь, но боится открыто заявить о себе. Циньжуй точно не такая! Если не верите — через два дня на свадьбе сына Цзи-вана посмотрим своими глазами, кто же этот герцог Цзинь, взлетевший к небесам за миг.
Ресницы Сюэ Циньжуй дрогнули. Она велела вознице поторопиться и поехала дальше.
Благодаря вмешательству императора свадебные приготовления завершились с поразительной скоростью.
Во всём Доме Герцога Цзинь царили алые тона: повсюду висели красные фонари и ленты, даже цветущие ветви украшали алыми ленточками. Улицы, по которым должен был пройти свадебный кортеж, уже украсили красными шёлковыми лентами, а бесчисленные кареты устремлялись к воротам резиденции. Родственники императорской семьи и высокопоставленные чиновники, не имевшие прежде никаких связей с новоиспечённым дворянином, спешили засвидетельствовать почтение и наладить отношения с новым фаворитом. В итоге Дом Герцога Цзинь стал даже оживлённее, чем резиденция Тан-вана.
После целого дня и ночи суеты, едва небо начало светлеть, Сюэ Циньжуй разбудила служанка с ярко нарумяненными щеками. Ей надели свадебный наряд, подаренный императором, и усадили на коня породы ханьсюэма с алой кисточкой на лбу, чтобы отправиться в Дворец Цзи-вана.
Автор говорит:
Наконец-то… Юй Сюань официально вступает в игру (шутка) [плачет, обхватив голову].
Благодарю ангелочков, которые с 7 по 10 июня 2020 года бросали мне «бомбы-тираны» или поливали «питательной жидкостью»!
Особая благодарность за «грому-мину»: Го Цзы — 1 шт.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
Восток только-только начал розоветь, но в Доме Герцога Цзинь все уже были на ногах. Гремели гонги, стояли готовые кареты. Повара метались между кухнями, выкрикивая заказы, а ножи стучали по разделочным доскам в лихорадочном ритме.
Сюэ Циньжуй глубоко вздохнула несколько раз, прежде чем, опершись на служанку, взобралась на коня. Одной рукой она неловко сжала поводья, напрягая ноги, чтобы случайно не сжать бока коня, а другой осторожно поправила тяжёлую головную повязку и смахнула пылинку, попавшую на воротник при посадке.
Раньше Сюэ Циньжуй никогда не садилась верхом. В Сюаньи она ездила только на старом жёлтом воле, медленно бредущем по дороге. Потом стало ещё беднее — вола продали, и остался лишь худой, покрытый коростой осёл, от которого каждая кочка отдавалась болью в кости.
Она с завистью и страхом смотрела, как знатные господа и чиновники мчатся верхом мимо Сюаньи. Неужели лошадиный бег не сбросит всадника на землю? В детстве она слышала историю, как мальчишка играл позади коня и тот лягнул его — нога осталась калекой на всю жизнь, и бедняга едва мог встать с постели.
Коновод двинулся вслед за головой процессии, и свадебный кортеж постепенно удалился от Дома Герцога Цзинь. Топот копыт тонул в звуках гонгов и хлопков петард. Золотые подвески на головном уборе покачивались в такт движениям коня. Солнечные лучи, отражаясь от золота и серебра, прыгали прямо в глаза Сюэ Циньжуй.
Улицы постепенно заполнялись людьми. Свадьба дочери князя Хэцзянь — что в этом интересного? Обычное бракосочетание богача. Горожане пришли лишь поглазеть на диковинку: как беднячка за одну ночь стала герцогом и женилась на «волчице».
Служанки в переднем ряду разбрасывали по толпе свадебные монетки. Люди, подбирая их, не забывали вскидывать головы, пытаясь разглядеть лицо нового герцога.
Сюэ Циньжуй специально попросила евнуха подобрать побольше разноцветных нефритовых подвесок и жемчужных кисточек, почти полностью скрывших её лицо. Но и это не спасало от любопытных взглядов. Даже малейшее движение, чуть приоткрывавшее промежуток между подвесками, тут же замечали зоркие глаза, и зашептались.
— Смотрите, они идут! — Ло Циньнань и её подруги поднялись ни свет ни заря и заняли место у перекрёстка, ближе к Государственному училищу, протиснувшись в задние ряды толпы.
Среди громогласных звуков гонгов и шума толпы голос Ло Циньнань звучал особенно чётко. Сюэ Циньжуй повернула голову в другую сторону и улыбнулась собравшимся.
— Герцог нам машет! — воскликнули с той стороны.
— Небо! Такое лицо — точно с небес сошёл!
— Герцог! Герцог! — закричали люди, махая руками, чтобы Сюэ Циньжуй взглянула на них и поделилась удачей.
— Герцог! Поздравляем! — закричали с другой стороны, но Сюэ Циньжуй упрямо не поворачивала голову, и им достались лишь дополнительные монетки.
— Циньнань! Монетка! — одна из подруг удачно поймала монету. — Смотри, герцог Цзинь щедрый.
— Бедняки, разбогатев, всегда спешат показать всему миру своё богатство, — сухо заметила Ло Циньнань.
Сюэ Циньжуй, завидев перекрёсток, ещё больше отвернулась, и улыбка её застыла.
— Эй, да разве это не тот чиновник из Государственного училища, за которым на днях гналась собака? — громко сказала одна из женщин, указывая на лицо Сюэ Циньжуй.
— Что? Не слышу! — в этот момент мимо прошёл гонг, заглушив слова.
— Говорю! Этот герцог! Похож! На того! Чиновника! Которого! Ты! Хвалила! — кричала женщина сквозь шум.
Сюэ Циньжуй едва расслышала и чуть не сбила улыбку. Медленно повернув голову, она слегка кивнула.
Окружающие услышали и, насмотревшись на Сюэ Циньжуй, стали поворачиваться к говорившей.
— Я же говорила! Эти чиновники кажутся честными и праведными, а на деле все до единого лезут вверх, как могут!
— Она одним махом взлетела так высоко — неизвестно, к добру ли это. Завидовать не стоит! Лучше быть простым смертным и жить спокойно!
— Пусть её «волчица» хорошенько проучит!
— Аж зубы сводит от смеха! Кто поверит, что кто-то ради нескольких золотых слитков женится на «волчице», едящей сырое мясо? Только она!
— А ещё хвалили за честность! Наверняка всё это слухи, распущенные самой!
— В чиновниках добра не сыскать!
Слухи, начавшись с простых слов, быстро разрастались и искажались. Сюэ Циньжуй не знала, во что они превратились, но по всё более мрачным и злым лицам понимала — ничего хорошего.
Красные ленты развевались повсюду, и глаза толпы налились кровью — одни жадно хватали монетки, другие насмешливо глядели на всадницу.
Перекрёсток приближался, и толпа становилась всё плотнее. Даже мужчины без стеснения прижимались спинами к женщинам, проталкиваясь вперёд.
Одна из разбрасывающих монетки служанок, увлёкшись, схватила горсть и с силой швырнула в сторону Ло Циньнань.
— О-о-о! — закричали там, подпрыгивая выше. Несколько крупных мужчин подскочили, загородив собой группу из Государственного училища.
Сюэ Циньжуй облегчённо вздохнула и чуть приподняла подбородок.
В этот самый момент в толпе раздался крик. Кто-то поскользнулся и упал. Один из прыгавших наступил на него и тоже рухнул. Так один за другим повалились люди, и чуть не напугали лошадей свадебного кортежа.
— Быстрее помогайте! — Ло Циньнань первой сообразила, что происходит, и закричала на оцепеневших зевак, сама наклоняясь, чтобы поднять ближайшего упавшего.
Сюэ Циньжуй, услышав крики, тут же посмотрела в ту сторону. Увидев давку и падения, она сначала испугалась, но, услышав голос Ло Циньнань, вздрогнула и отвернулась.
— Герцог! Мы упали на вашем пути к свадьбе, а вы и бровью не повели? — крикнул кто-то из толпы вокруг Ло Циньнань. Взгляды снова устремились на Сюэ Циньжуй.
Свадебный кортеж и музыка не останавливались, но шум толпы стих. После этих слов многие подхватили:
— Герцог! Столько людей упало, а вы даже не взглянули!
Сюэ Циньжуй велела служанке отправить нескольких человек помочь.
— Герцог! Столько людей пострадало, а вы посылаете лишь слуг? — снова закричали.
Сюэ Циньжуй крепче сжала поводья и осталась неподвижной.
— Да ладно вам, — вмешалась Ло Циньнань, — ведь это не герцог их споткнул. Раздавала монетки — значит, добрая.
— Но из-за неё всё и случилось! Теперь, став герцогом, она забыла о простых людях?
Голос Ло Циньнань потонул в новой волне криков. Она тяжело вздохнула и обернулась, ища своих спутниц.
Пришли посмотреть, кто же этот герцог Цзинь, а увидели лишь, как толпа устраивает провокации. Герцог уже прислал людей помочь — и это было более чем достаточно, ведь вина не на ней. Здесь не разобраться в правде — побеждает тот, кто громче кричит. Настроение испорчено, лучше уйти.
Сюэ Циньжуй по-прежнему сидела верхом, не обращая внимания на крики толпы.
— Вот оно, знатное сословие! Считает нас за скотину!
Толпа шумела всё громче, и вдруг кто-то метнул камень прямо в Сюэ Циньжуй.
— Герцог, берегитесь! — закричала служанка позади.
Сюэ Циньжуй уже поворачивала голову, когда камень ударил в её головной убор. Бросивший метнул сильно и точно — несколько кисточек отлетели на землю, обнажив лицо.
— Это ты?! — Ло Циньнань, уже собиравшаяся уходить, услышав шум, обернулась и увидела лицо всадницы. Её глаза распахнулись, брови сошлись, подбородок напрягся, плечи задрожали, всё лицо исказилось, а затем веки медленно опустились, скрывая блеск в глазах. Уголки губ дрогнули в усмешке.
Она кивнула, улыбаясь:
— Желаю герцогу Сюэ великих успехов и ста лет счастья с господином Вэй.
С этими словами она развернулась и ушла.
Свадебный кортеж остановился, и лишь гонги и гонги одиноко звучали в тишине.
— Скажите впереди — не задерживать, нельзя опаздывать на благоприятный час, — сказала Сюэ Циньжуй, взяв оставшиеся кисточки и симметрично поправив убор.
Она бросила взгляд в сторону, откуда летел камень, и метнула туда сорванные кисточки, наблюдая, как толпа снова ринулась за ними:
— Можете ругать меня, можете кидать в меня камни — мне всё равно.
Я всё ещё герцог Цзинь. Я всё ещё наслаждаюсь вашим злобным подчинением и завистью к моему богатству.
Сюэ Циньжуй ещё раз посмотрела на удаляющуюся спину Ло Циньнань, губы дрогнули, и она глубоко выдохнула — с облегчением и с невыразимым чувством.
Остальной путь прошёл под звуки гонгов и ликующие крики. Сюэ Циньжуй, моргнув, задумчиво смотрела на блестящую гриву коня.
Говорили, что в Сюаньи две великие красавицы-таланта: Сюэ Циньжуй и Ло Циньнань. Семья Ло Циньнань была богаче, но таланты и добродетели Сюэ Циньжуй превосходили.
Они познакомились ещё в школе, вместе читали стихи, учили наизусть тексты. Когда семья Сюэ попадала в беду, жители Девятикаменной балки лишь смеялись, а Ло Циньнань просила мать прислать помощь. Книги, которые брала Сюэ Циньжуй, часто были из дома Ло.
Род Лу изначально присматривался к Ло Циньнань — их положение было схожим. Много раз свахи приходили свататься, но Ло Циньнань не проявляла интереса к роду Лу, и в итоге дело дошло до ссоры. Род Лу, будучи богаче, просто перекрыл один из своих зерновых путей через Девятикаменную балку.
После этого Ло Циньнань и Сюэ Циньжуй могли встречаться только в школе. А потом семья Сюэ стала ещё беднее, и клятва, данная в детстве после прочтения «Житий мудрых министров», постепенно растворилась в тумане.
Она по-настоящему устала от бедности.
Она видела, как умирает бабушка, как плод в утробе матери превращается в кровавую массу, как старый жёлтый вол, верно служивший семье Сюэ всю жизнь, плачет, когда мясник заносит нож, как Гуань Миндэ в зимнюю стужу отдаёт ей свою одежду, чтобы Сюэ Циньжуй было теплее, и сам всю ночь страдает от обморожений, не в силах согреться даже дыханием…
Зачем вспоминать об этом? Сюэ Циньжуй подняла глаза — перед ней уже возвышался Дворец Цзи-вана, тоже украшенный алыми лентами.
Накануне Сюэ Циньжуй выучила весь свадебный порядок назубок. К счастью, в Дворце Цзи-вана царили строгие обычаи, и больше ничего не случилось.
Той ночью, когда гости разошлись, огни погасли, и в тишине зазвенели сверчки. Сюэ Циньжуй долго ходила под звёздами, пытаясь избавиться от запаха вина.
В конце концов она сняла верхнюю одежду и подняла глаза на тихую комнату.
http://bllate.org/book/5529/542250
Готово:
