— Здесь, наверное, дикие кошки водятся? — тихо спросила она.
Миньюэ долго смотрел на её растерянное личико, а потом, легко и непринуждённо, произнёс:
— У тебя дома кошка так мяукает?
— У меня нет кошки, — пробормотала она. — Хотела завести британскую короткошёрстную, но только после окончания университета.
Он усмехнулся и повёл её ближе. Они припали к земле в кустах.
— Это палатка третьего принца, — указал он на самый заметный шатёр.
Бо Цинцин прислушалась. «Кошачий» вой становился всё громче — и доносился именно оттуда.
— Ваше Высочество, потише…
— Медленнее… — раздался томный, кокетливый голос, полный мольбы.
Бо Цинцин услышала всё отчётливо. Даже если бы она и была наивной, сейчас всё стало ясно.
Её лицо мгновенно вспыхнуло — белоснежные щёчки будто окрасили соком персиков, а губы стали сочно-алыми.
Он наблюдал за её реакцией и насмешливо спросил:
— Так это всё ещё кошки воют?
Тринадцатый принц, выпейте чаю.
Бо Цинцин прожила целых двадцать лет, но впервые столкнулась с подобным «живым» зрелищем. Она, современная девушка, оказалась ещё более наивной, чем местные обитательницы древнего мира! Ей стало неловко.
Погружённая в шок, она не сразу ответила Миньюэ. Лишь спустя долгое время запнулась:
— Уже так поздно… Третий принц и… третья принцесса… какие… какие энергичные!
— Третья принцесса не сопровождает его на весенней охоте, — мягко улыбнулся он, поправляя её.
— Тогда кто это? — широко раскрыла она глаза, всё ещё пылая румянцем.
— Тс-с! — приложил он палец к губам, призывая прислушаться.
Из палатки по-прежнему доносились вздохи и шёпот.
Бо Цинцин слушала и всё больше краснела. Она сердито взглянула на него. Миньюэ жестом показал ей терпеть и продолжать слушать.
Звуки становились всё более страстными, пока оба участника, достигнув кульминации, не затихли одновременно. Внезапно в ушах Бо Цинцин наступила тишина. Последовала долгая пауза, пока внутри палатки продолжалась нежная беседа. Бо Цинцин начала зевать — от усталости и от этих интимных шёпотков.
— Ваше Высочество, мне пора уходить, — прошелестела женщина томным голосом.
Этот голос показался Бо Цинцин знакомым.
Раздался шелест одевания, смешанный с игривыми шутками. Занавеска у входа приподнялась, и оттуда выскользнула женщина.
Она огляделась по сторонам, убедилась, что никого нет, и быстро направилась к палаткам дам.
Бо Цинцин пригнулась ещё ниже и сквозь щель в траве разглядела её лицо.
«Жань Цзинцзин!» — мысленно воскликнула она.
Миньюэ повернулся к ней и усмехнулся:
— Интересно?
— Какая интригующая тайна двора! Какой огромный скандал! — пробормотала Бо Цинцин про себя.
В книге Жань Цзинцзин позже соперничала с Жань Июэ за Шэнь Сяньюя — молодого и перспективного наследника, достойного партии.
Но оказывается, ещё до падения третьего принца эта благородная дочь из герцогского дома добровольно вступила в связь с Сюй Ляньи! Конечно, ведь в то время самый любимый императором принц казался лучшей партией. Жань Цзинцзин, вероятно, мечтала стать императрицей!
— Какая развратная империя! — вздохнула Бо Цинцин.
— Разврат? — Миньюэ усмехнулся и посмотрел вдаль. — А ты знаешь, что каждую ночь в императорском шатре звучит музыка? Там танцуют наложницы, поют юноши, и веселье не стихает даже к рассвету.
В самом роскошном императорском шатре горели сотни фонарей, а сквозь ткань просвечивали изящные силуэты танцующих женщин. Бо Цинцин открыла глаза на всю ширину. Нет удивления, что император выглядит таким измождённым — при таком образе жизни! Она прямо сказала:
— Этот старый император — развратник и тиран!
— А откуда ты всё это знаешь? — тут же спросила она Миньюэ. Она давно чувствовала, что его положение странное: он, будто бы простой человек из мира развлечений, отлично осведомлён обо всём, что происходит во дворце.
Миньюэ снова улыбнулся, но теперь в его глазах читалась холодная отстранённость, а в глубине — острые клинки, готовые вырваться из спокойной воды.
Он был спокоен, но его улыбка пугала. Бо Цинцин невольно вздрогнула.
Он повернулся к ней и сказал:
— В императорском шатре есть наши братья и сёстры из Хуэйсянлоу.
— Во дворце есть потайной ход, ведущий прямо в Хуэйсянлоу. Ночами мы получаем указ и приходим через этот ход, чтобы развлекать императора.
— Когда он едет на юг, собирает красавиц и забирает их во дворец. Во время охоты приказывает танцовщицам и музыкантам переодеваться в служанок и евнухов, чтобы скрыть это от глаз министров.
— Какой разврат! — возмутилась Бо Цинцин. — Придумать такой ход с тайным проходом! Как же тяжело вам, девушкам и юношам из Хуэйсянлоу!
Она похлопала его по плечу с искренним сочувствием.
— Цинцин, а знаешь ли ты, кто придумал этот ход и кто собирает для императора красавиц? — спросил он теперь мягче, почти ласково.
— Не сам ли император? Кто ещё?
Он покачал головой, словно смеясь над её наивностью:
— Конечно, есть тот, кто придумал эту идею, чтобы доставить удовольствие императору и заслужить его милость.
«Вот оно что! Есть ещё и посредник!» — подумала Бо Цинцин. — «Этот посредник — настоящий гений лести!»
— Это Сюй Ляньи, — небрежно ответил Миньюэ.
— Он самый! — воскликнула она. Неудивительно, что он так любим императором: умеет угодить, внешне скромен и всегда послушен. Старый император, конечно, доволен таким сыном.
Теперь вспомнилось, как Гундэба в самом начале сказал, что Хуэйсянлоу — самое безопасное место. Теперь всё сходилось: благодаря своей особой роли — тайного поставщика развлечений для императора — заведение находилось под защитой и было наименее уязвимо для врагов.
Пока Бо Цинцин размышляла, Миньюэ вдруг зарыдал. Он достал платок и прикрыл им лицо:
— Да, всё это он. Это он причинил мне страдания, заставил меня попасть во дворец и сопровождать императора на охоте.
Её снова напугала его резкая смена настроения: ещё секунду назад он улыбался, а теперь плачет. Она утешающе сказала:
— Не бойся, теперь ты не в императорском шатре и не обязан делать то, что тебе неприятно.
— Я сбежал, — прошептал он из-за платка, и в его глазах блеснула хитрая улыбка. Глаза его были прекрасны, как вода в полнолуние.
— …Ладно, — неловко улыбнулась Бо Цинцин. Этот парень то плачет, то смеётся — и такой театральный!
— Мне пора спать. И ты ложись скорее.
— Цинцин, мне страшно, — жалобно прошептал Миньюэ.
— Я сбежал… Меня могут поймать стражники или евнухи и снова заставить служить императору… — Он снова прикрыл лицо платком и смотрел на неё с беззащитной мольбой. — Возьмёшь ли ты меня с собой?
— …Хорошо, — сдалась она. Кто же устоит перед слезами? Тем более, что он, наверное, совсем юн и пережил столько ужасов.
— Иди ко мне в палатку, — сказала она.
Он тут же перестал плакать и, следуя за ней, радостно прошептал:
— Цинцин, ты так добра!
Это был первый раз, когда Бо Цинцин привела мужчину к себе на ночь. Вернее, в палатку.
— Цинцин, можно мне обнять тебя во сне? — спросил он, укладываясь.
— Нельзя!
— Цинцин, а если ты обнимешь меня?
Он придвинулся ближе.
— Нельзя!!
— Цинцин, я…
— Нет! Ничего нельзя! Спи! — раздражённо потёрла она виски и отодвинулась на пол-локтя.
— Спи. Завтра мне нужно выполнять задание, — зевнула она. — Так хочется спать…
Через мгновение её дыхание стало ровным и тихим.
— Цинцин… — позвал он.
Слова застряли у него в горле, и в ответ прозвучал лишь тихий смешок.
Она уже спала.
Он долго смотрел на её лицо в темноте и аккуратно укрыл её одеялом.
————————
Утром Бо Цинцин проснулась — Миньюэ уже ушёл. Охота начиналась рано, поэтому она быстро умылась, а Сюйэр заплела ей высокий конский хвост, чтобы выглядела бодро и решительно.
«Пусть у меня и нет настоящих навыков, но вид-то должен быть!» — подбодрила она себя.
Как женщине, ей пошли навстречу: чиновник, отвечающий за охоту, разрешил взять двух сопровождающих. Это разрешение она выпросила сама.
Но едва войдя в горы, она струсила.
— Может, вы просто поведёте мою лошадь по склону, а потом мы вернёмся? — робко предложила она своим спутникам.
— …Принцесса, это… не совсем уместно, — честно ответил Цзичжу.
— Принцесса, не бойтесь! Мы тренировались вместе больше месяца. Вам достаточно просто скакать по склону — главное, не подходить к самым крутым обрывам, — заверил её Каожоу.
Он приблизился и добавил шёпотом:
— Если что, мы сами всё добычем. Вам лишь нужно ехать верхом и вернуться с полной добычей.
Бо Цинцин была бесконечно благодарна своим восторженным восточным ху-слугам.
— Каожоу, я тебя люблю! — вырвалось у неё. Она сама не знала, любит ли она этого слугу или просто обожает настоящий шашлык.
Так она скакала по горам. Увидев птицу в небе, она притворилась, что стреляет, но стрела попала лишь в ближайшую ветку. Цзичжу тут же сбил птицу, а Каожоу подбежал и воскликнул:
— Принцесса, как метко!
Когда в лесу мелькнул олень, она едва тронулась за ним, как Каожоу уже поразил зверя. Цзичжу подхватил добычу и, подражая другу, воскликнул:
— Принцесса, какое искусное попадание!
Бо Цинцин без стеснения приняла похвалу:
— Преувеличиваете!
Так они провели весь день. К закату, когда все вернулись, окружающие, глядя на её богатую добычу, не могли не восхититься:
— Принцесса — истинная героиня!
Бо Цинцин скромно улыбнулась:
— Вы преувеличиваете! Просто повезло.
Вечером император устроил пир в честь охотников и наградил тех, кто добыл больше всех. Первым был главный герой Шэнь Сяньюй, вторым — Сюй Ляньи.
Бо Цинцин сидела в стороне и наблюдала, как император не переставая хвалит Шэнь Сяньюя, а третий принц Сюй Ляньи смотрит на это с завистью и злобой.
Она шепнула своим слугам:
— Завтра будем скромнее. Добычи пусть будет поменьше.
Лучше не высовываться — она ведь просто жульничает. А вот Шэнь Сяньюй — честен, благороден и непорочен.
— Сегодня дамы хотят выразить благодарность всем присутствующим, — произнесла единственная на охоте императрица, наложница Юй, мать третьего принца. — Они лично заварили чай и приготовили сладости. Прошу, примите с благодарностью.
— Как мило с их стороны! Пусть войдут! — обрадовался император.
Девушки вошли в шатёр в строгом порядке: сначала по рангу семей, затем по статусу — сначала законнорождённые, потом незаконнорождённые. Все были нарядны и старались перещеголять друг друга.
Бо Цинцин долго искала глазами и наконец увидела Жань Июэ — скромную, чистую, как лотос среди грязи. В отличие от остальных, она не носила ярких украшений и была без косметики — просто естественная красота. Та робко взглянула в сторону Шэнь Сяньюя.
Бо Цинцин посмотрела на Шэнь Сяньюя — и увидела, как он пристально смотрит только на Жань Июэ.
Их взгляды встретились. «Как же это мило!» — подумала Бо Цинцин.
Гундэба подошёл и подал ей чашку чая, тихо сказав:
— Принцесса, это чай халир из Дунху. Поднесите его ему!
— Кому? — удивилась она.
— Конечно, тринадцатому принцу, — спокойно ответил Гундэба.
— А?! — наконец до неё дошло. Раньше «тринадцать» казалось просто несчастливым числом, но теперь всё ясно: речь шла о тринадцатом принце!
Значит, это и есть её будущий супруг?
— Почему ты сразу не объяснил? Что «тринадцать» — это тринадцатый принц? — тихо упрекнула она.
Гундэба поклонился в извинении:
— Простите, я не знал, что вы не поняли…
«Ты хочешь сказать, что я такая тупая?!» — мысленно смутилась Бо Цинцин.
— Быстрее неси чай! — торопил её Гундэба.
http://bllate.org/book/5523/541856
Готово:
