— Хорошо, — сказала Бо Цинцин, поднимаясь. Ради Дунху, ради мира и процветания родины она готова была пожертвовать собой.
Она начала считать места от трона третьего принца и сразу заметила странность: в императорской семье остались лишь нечётные номера — все чётные принцы погибли.
Третий, пятый, седьмой, девятый, одиннадцатый…
Бо Цинцин нашла тринадцатого принца в самом неприметном углу — на него даже свет не падал, и черты лица невозможно было разглядеть. Она прошла сквозь группу женщин, которым ещё не подали чай и сладости, не обращая внимания на чужие взгляды, и направилась прямо к нему.
Подойдя ближе, она увидела, что тринадцатый принц скрывал лицо под вуалью. На лице Бо Цинцин отразилось искреннее недоумение.
— В последнее время тринадцатый принц страдает от странной болезни, на лице остались шрамы, и ему неудобно снимать вуаль, — пояснил стоявший рядом маленький евнух.
Шрамы на лице? Значит, выглядит, наверное, ужасно. Бо Цинцин, будучи настоящей поклонницей красоты, внутренне содрогнулась.
Но назад пути не было. Она вымучила улыбку, обнажив ровно восемь зубов:
— Тринадцатый принц, прошу вас, выпейте чаю.
Тринадцатый принц, скрытый за вуалью, молчал и не шевелился.
Бо Цинцин всё ещё держала протянутую ему чашку и подумала: «Неужели он глухой?»
Евнух что-то шепнул ему на ухо, и только тогда принц протянул руку.
«Наверное, евнух сказал ему взять чай. Так он ещё и слепой!» — решила она про себя.
Тринадцатый принц взял чашку и поставил её на маленький столик. Бо Цинцин успела заметить: рука у него действительно прекрасная — белоснежная, тонкая, явно рука изнеженного аристократа.
— Тринадцатый принц сейчас не может пить чай, но он искренне благодарен принцессе за внимание, — перевёл евнух его молчаливый жест.
— Понятно, понятно. В таком случае не стану мешать. Хорошо провести время! — сказала она с вежливой улыбкой и стремительно удалилась.
Она вернулась на своё место и только села, как заметила, что все смотрят на неё — и от этого взгляда ей стало ещё неловчее.
Следовало что-то объяснить. Она на мгновение задумалась, а затем прижала ладонь к груди и нахмурилась:
— Я давно восхищаюсь тринадцатым принцем! Его благородная осанка навсегда запечатлелась в моём сердце, и теперь я томлюсь от тоски по нему!
Кто-то с трудом сдержал смех, другие зашептались — всех поразила эта откровенная и смелая принцесса из Дунху.
Гундэба слегка прокашлялся и подхватил:
— Да, в нашем народе Дунху всегда ценили прямоту и решимость. Принцесса полюбила тринадцатого принца, и мы просим Ваше Величество исполнить её желание.
С этими словами он опустился на одно колено.
Бо Цинцин, отлично умеющая читать настроение собеседника, тут же последовала его примеру и громко воскликнула:
— Прошу Ваше Величество исполнить мою просьбу!
Кто-то в зале фыркнул от смеха.
Император Дарона задумался, переглянулся с наложницей Юй и кивнул:
— Раз уж так… Однако мой сын, тринадцатый принц, давно страдает от недуга. Боюсь, он не достоин такой прекрасной принцессы.
— Да, тринадцатый брат болен странной болезнью. Если принцесса выйдет за него, ей, вероятно, придётся многое перенести, — подлил масла в огонь третий принц.
Все взгляды устремились на тринадцатого принца, но тот, казалось, ничего не слышал и оставался совершенно безучастным.
«Точно глухой и слепой», — мысленно выругалась Бо Цинцин.
— Нет, в Дунху у нас с давних времён правило: раз полюбила кого-то — остаёшься ему верной до конца жизни и никого другого не выбираешь, — вновь заговорил Гундэба.
— Уважаемый посол, мы вовсе не хотим заставить принцессу выбрать другого. Просто тринадцатый принц… болен, и принцессе не стоит себя унижать, — вмешался седьмой принц.
— Да, господин посол, принцесса может выбрать любого другого. Тринадцатый брат, боюсь, не сможет составить ей компанию, — добавил пятый принц.
— Среди принцев много достойных женихов. Прошу принцессу рассмотреть других кандидатов, — вставил одиннадцатый принц.
— Я думаю, третий брат отлично подойдёт! У него уже есть супруга, но он добрый и надёжный человек, с которым можно прожить всю жизнь, — сказал кто-то из принцев, направляя разговор в нужное русло.
Среди женщин кто-то резко замер, и чашка с чаем упала на пол с громким звоном.
Все сделали вид, будто ничего не заметили. Принцы продолжали горячо спорить: одни предлагали себя, другие, словно сговорившись, настаивали на третьем принце.
«Вот оно что! — поняла Бо Цинцин. — Сюй Ляньи так спешил избавиться от семьи канцлера Сюй, чтобы освободить место для новой выгодной партии».
Дунху действительно был лакомым кусочком: сюда то и дело слали приглашения, все наперебой заискивали перед принцессой, а теперь ещё и открыто расхваливали себя. Бо Цинцин внутренне усмехнулась — она отлично видела уродливые лица этих принцев.
В этом неравном споре она точно не выйдет замуж ни за Сюй Ляньи, ни за кого-либо другого.
Её боевой дух вспыхнул. Она снова бросилась на колени и с драматическим надрывом закричала:
— Я выйду только за тринадцатого принца! Если моё желание не исполнят, я брошусь головой об эту балку!
С этими словами она вскочила и побежала к ближайшей деревянной балке в шатре.
Бежала она и про себя считала: «Ну же, остановите меня! Ещё чуть-чуть — и мне придётся действительно врезаться!»
Внезапно чья-то сильная рука схватила её за руку и остановила. Она подняла глаза и с благодарностью взглянула на спасителя — Шэнь Сяньюя.
— Принцесса так предана тринадцатому принцу! Ваше Величество, будучи милосердным государем, прошу вас исполнить их желание! — Шэнь Сяньюй опустился на колени и произнёс это с полной серьёзностью.
«Мой шиппинг всё-таки состоит из хороших людей!» — с материнской нежностью посмотрела Бо Цинцин на Шэнь Сяньюя.
— Всю свою жизнь я люблю только тринадцатого принца Сюй… — добавила она для убедительности, но вдруг запнулась. Чёрт! Она ведь даже не знала его имени!
В этот момент император бросил взгляд в сторону тринадцатого принца и произнёс:
— Искренность принцессы тронула меня. Да будет так.
Он многозначительно посмотрел на главного евнуха, давая знак составить указ.
— Благодарю за милость Вашего Величества! — снова опустилась на колени Бо Цинцин. Краем глаза она заметила, как в углу тринадцатый принц, дрожа, поднялся с помощью евнуха и, еле держась на ногах, поклонился императору.
Бо Цинцин мысленно вздохнула: «…»
— Какая прекрасная пара! — вовремя воскликнула наложница Юй и одарила императора понимающей улыбкой.
— Раз уж мы исполнили желание принцессы Дунху, — обратилась она к государю, — позвольте представительницам знатных семей подать чай и сладости.
С самого начала она, глубоко уважаемая наложница, не могла вмешаться в этот внезапный спор. Её тщательно подготовленный ритуал с подношением чая знатными девушками был полностью перечёркнут дерзкой принцессой. А теперь эта принцесса не станет женой её сына Сюй Ляньи. Наложница Юй прищурилась.
— Да, любезная, пусть знатные девушки подадут чай, — согласился император.
Девушки, ошеломлённые поведением принцессы, стояли как остолбеневшие. Но едва прозвучал приказ, как они, будто размороженные, начали поочерёдно подавать угощения.
Жань Цзинцзин, одетая особенно роскошно и ярко, изящно наклонилась и подала сладости третьему принцу, томно произнеся:
— Третий принц, это маленькие пирожные, которые я сама приготовила. Надеюсь, вы не сочтёте их недостойными.
Третий принц взял угощение и многозначительно улыбнулся:
— Благодарю за внимание, госпожа.
При этом он неотрывно смотрел ей на талию, отчего Жань Цзинцзин покраснела и потупила взор.
Бо Цинцин передёрнуло от отвращения — эта парочка была просто невыносима.
Она перевела взгляд на Шэнь Сяньюя. Эй? А где Жань Июэ?
Вторая дочь семьи чиновника Чэнь подавала ему чай, и её лицо было ярко-красным от смущения. Закончив, она поспешно отступила на несколько шагов, будто её щёки вот-вот вспыхнут.
Шэнь Сяньюй спокойно принял чай и сладости, но его взгляд был устремлён вверх — к трону.
Бо Цинцин проследила за его взглядом и увидела Жань Июэ. Она была поражена.
Жань Июэ подавала чай самому императору по указанию наложницы Юй.
«Как так?! — возмутилась Бо Цинцин про себя. — Кто посмеет разрушить мой шиппинг, тому не поздоровится!»
Жань Июэ подала чай с достоинством, склонив голову.
— Подними лицо, — приказал император, и в его голосе звучала угроза и давление правителя.
Жань Июэ бесстрастно подняла глаза. Подавая сладости, её пальцы случайно коснулись руки императора.
Она тут же отдернула руку, но старый император схватил её за запястье, уставившись на неё похотливыми глазками и растянув губы в мерзкой ухмылке.
Жань Июэ в ужасе вырвалась и поспешно удалилась.
Наложница Юй наблюдала за этим с хитрой улыбкой. Обменявшись многозначительными взглядами с императором, она что-то шепнула ему на ухо.
Бо Цинцин случайно увидела всё это и от злости стукнула кулаком по столу. Хорошо, что Жань Июэ успела убежать. Она заметила, что Шэнь Сяньюй тоже был в ярости — его лицо стало суровым, будто перед боем.
Она буквально изводила себя заботами об этой парочке! В этом дворце нет ни одного порядочного человека. Эта наложница Юй — словно хозяйка свадебного агентства: сегодня устроила весь этот спектакль, чтобы выгодно пристроить знатных девушек!
И этот третий принц… Ха! Мать и сын — одного поля ягоды! — мысленно ругала она их.
Остаток пира прошёл без происшествий. Вернувшись в свои покои, Бо Цинцин услышала от Гундэбы:
— Простите, принцесса, сегодня я поступил опрометчиво. С вами и тринадцатым принцем всё могло бы развиваться спокойнее и естественнее.
— Да ладно, у нас в Дунху так принято — прямо и открыто. Это лучше, чем козни и интриги здешней знати, — махнула она рукой. После всего, что случилось на пиру, она чувствовала себя совершенно вымотанной.
— Но почему вы выбрали именно тринадцатого принца? — спросила она наконец то, что мучило её с самого начала. — Вы уверены, что он не глухой? Не слепой? Не немой? Или, может, калека?
Она вспомнила дрожащие движения принца и его безучастное выражение лица за вуалью.
— Мы уверены, — ответил Гундэба. — Великий хан Дунху выбрал его не случайно. Он — надежда на возрождение Дунху, на вечное процветание нашего народа.
— Откуда вы так уверены? — прошептала она.
— Ну… на самом деле он уже общался со мной, а через меня — и с ханом. — Он тоже понизил голос и добавил с нажимом: — Главное, что величайшая жрица Дунху предсказала: он — самый подходящий кандидат!
— …Правда? В Дунху ваши предсказания так точны?.. — Бо Цинцин едва не лишилась дара речи. Похоже, у кочевников действительно свой, прямолинейный подход: мужа выбирают по гаданию, даже не зная, годится ли он.
Но не беда! В жизни Бо Цинцин главным всегда было оптимистичное настроение. Муж — так муж, но ведь это лишь формальность. Судя по всему, тринадцатый принц слаб и болезнен — значит, жить можно будет отдельно и заниматься каждый своим делом. Это не так уж сложно!
————————
Бо Цинцин ещё два дня участвовала в охоте. Добычи она принесла ни слишком много, ни слишком мало — достаточно, чтобы не опозорить Дунху, но и не настолько, чтобы вызывать восхищение.
— Цзичжу, сходи, пожалуйста, посмотри в других шатрах — нет ли там Миньюэ? — попросила она в последний день охоты.
Она очнулась от задумчивости и почувствовала лёгкое угрызение совести: только сейчас вспомнила о нём. Он прибыл сюда, чтобы служить при императорском шатре, и она даже не знала, как он там. Не схватили ли его снова евнухи и не заставили ли работать против воли?
Уже несколько дней она его не видела… и, честно говоря, немного скучала. Хотя он и был слегка «зелёным чаем», чересчур горячим, но зато красив, добр и заслуживает сочувствия.
— Кто такой Миньюэ? — спросил Цзичжу.
— Ну… это парень. Высокий, очень белокожий, обычно носит белую одежду. Немного худощавый и… совсем не умеет драться, — старалась описать она, чувствуя, что не хватает слов.
— Хорошо, сейчас схожу, — быстро ответил Цзичжу и поскакал верхом.
Бо Цинцин сидела под старым баньяном, держа поводья своей лошади. Рядом стоял Каожоу, держа поводья своей лошади.
Хозяйка и слуга, две лошади — все четверо задумчиво сидели под деревом.
Весной баньян был особенно пышным, его ветви усыпаны мелкими красными цветочками. Зелёная листва полностью загораживала солнце.
Цветы один за другим падали на землю. Бо Цинцин подняла голову и удивилась:
— Почему цветы опадают?
Прямо ей на голову упал целый цветок. Она вскрикнула:
— Ай!
И выбежала из-под дерева.
— Принцесса, что случилось? — последовал за ней Каожоу.
Бо Цинцин стряхнула с волос и плеч лепестки и показала на дерево:
— Оно сбросило на меня целую кучу цветов!
Каожоу растерянно посмотрел на неё, потом на себя — на нём не было ни одного лепестка. «Как так? — подумал он. — Цветы падают, а на мне ни одного?»
— Садись на коня, поехали обратно, — предложила Бо Цинцин и уже поскакала вперёд.
Каожоу поскакал за ней и по дороге встретил возвращавшегося Цзичжу.
— Принцесса, простите, я не нашёл его, — доложил Цзичжу, не слезая с коня.
— Ничего, наверное, он уже уехал, — с лёгким вздохом сказала Бо Цинцин. Лучше уж он вернулся в Хуэйсянлоу, чем остался здесь.
http://bllate.org/book/5523/541857
Готово:
