Драконы по природе своей обладали иерархическим превосходством над прочими водными демонами и без труда распознавали вид чужой духовной энергии. Едва завидев противника, дракон сразу понял: перед ним обычная рыба.
Совершенно заурядная — разве что огромных размеров.
Какое же невероятное везение! Простой рыбе-демону удалось привлечь внимание Главы великого клана бессмертных и стать Первым Мастером секты, несмотря на все риски!
Если даже обычная рыба дошла до такого, то он, будучи сильнее, непременно добьётся большего!
Дракон был полон уверенности. Он схватил запястье рыбьего демона, намереваясь как можно скорее найти себе путь наверх в клане, расположенном на землях бессмертных.
Но Юй Синь мягко последовал за движением дракона — рука его изогнулась, и в мгновение ока положение перевернулось. Дракон почувствовал резкую боль в сухожилиях и обнаружил, что Юй Синь уже держит его за запястье, контролируя поток энергии в каналах.
— Среди бессмертных немало талантливых людей, каждый умеет защищаться, — сказал Юй Синь. — Просто они не любят, как демоны, полагаться на врождённую выносливость тела и лезть в драку без нужды. Впредь лучше избегать подобного поведения.
С этими словами он отпустил руку дракона.
Тот изначально лишь проверял его, но после такого унижения сразу же изменил своё отношение. Он достал шкатулку из раковины, инкрустированную узорами из морепродуктов, и, открыв её, продемонстрировал искренность своих намерений:
— Благодарю за наставление, старший брат. Скромный дар — не сочти за дерзость.
Вся шкатулка была наполнена жемчугом, кораллами, ракушками и драконьими чешуйками — всё сияло ослепительно и роскошно. Однако Юй Синю подобные вещи уже давно не были нужны.
Он лишь бегло взглянул на подарок и тут же передал шкатулку Шэнь Яньяо:
— Передай это младшей сестре от меня.
Шэнь Яньяо без стеснения запустила руку в шкатулку и принялась перебирать содержимое: жемчужины величиной с ноготь большого пальца и кораллы, похожие на оленьи рога, она отодвинула в угол, пока её взгляд не упал на драконью чешуйку, отливавшую глубоким синим. Девушка вытащила её и увидела нежно-розовую подкладку на дне шкатулки.
Глаза Шэнь Яньяо тут же засияли.
Розовый! Настоящий розовый!
Наконец-то она нашла подходящий материал для создания духовной вещи!
Она постучала по дну шкатулки и поняла, что оно сделано из чего-то похожего на раковину: гладкое, нежное на ощупь, но при этом чрезвычайно прочное.
Девушка тут же подбежала к дракону с горящими глазами:
— Брат Дракон, из какого материала дно этой шкатулки?
Все демоны в зале замерли в гнетущей тишине.
Лицо дракона слегка потемнело от гнева. Он опустил уголки губ и недовольно уставился на Шэнь Яньяо:
— Вторая госпожа, неужели подарок от нашего рода так вам не по вкусу? Зачем же тогда оскорблять нас подобной дешёвой вещью?
— Нет-нет-нет! Жемчуг, кораллы, чешуйки — всё мне очень нравится! Просто… среди них нет ничего розового, — объяснила Шэнь Яньяо и достала из сумки хранения чертёж духовной вещи, который она вместе с Ду Жоуфэй разработала ещё раньше. — Вот здесь, на посохе, я хочу сделать всё розовым. Из всех найденных материалов одни слишком тёмные, другие — слишком бледные. Один похож, но слишком блестит. А этот… этот идеален по цвету и текстуре!
Демоны использовали собственные тела как главное оружие и редко сталкивались с чертежами духовных вещей, хотя и знали, что бессмертные полагаются на них в бою.
Увидев, как Шэнь Яньяо без тени сомнения показывает им свой чертёж, несколько демонов невольно приблизились, заинтересовавшись.
— Вы, наверное, используете этот материал для подкладки шкатулок, значит, он не слишком ценен? Не могли бы вы продать мне немного для облицовки посоха?
— Это раковина королевской морской улитки. Сама по себе не редкость, но…
— Я очень хочу её! — Шэнь Яньяо широко раскрыла большие чёрно-белые глаза, в которых читалась искренняя жажда.
Дракон колебался, но наконец, отбросив сомнения, резко повернулся и раскрыл пасть. Из неё с оглушительным бульканьем хлынула волна морепродуктов, заполнив зал резким запахом моря.
Дракон подошёл к куче, перебрал несколько десятков огромных раковин и сунул их прямо к ногам Шэнь Яньяо:
— Держи! Это именно то, что тебе нужно. Можно сразу использовать после шлифовки. Не стесняйся!
Шэнь Яньяо: «…»
Ладно, поняла.
Я и не собиралась стесняться.
QAQ Как только демоны вступят в Секту «Ваньсян Тяньцзун», первое, чему я их научу, — это тому, что рвотные массы нельзя дарить другим!
Фууу… Как же противно!
— Лучше быстрее убери, а то испортится, — посоветовал дракон, заметив, как Шэнь Яньяо нервничает, и даже хвостом подтолкнул раковины ближе к ней. Затем он втянул обратно всю воду и морепродукты, которые только что изверг.
Шэнь Яньяо смотрела на его перекатывающееся горло и чуть не задрожала от отвращения.
С трудом сохраняя улыбку, она несколько раз применила заклинания, чтобы, не касаясь руками, поместить всю эту груду раковин в новую сумку хранения.
Потом девушка сухо пробормотала:
— Прощайте!
— и, словно боясь преследования, выбежала из зала, едва не споткнувшись.
Юй Синь прикрыл рот широким рукавом и слегка кашлянул, скрывая улыбку.
«Малышка избалована, — подумал он. — Наверняка не осмелится сама отмыть эти раковины, вырванные драконом. Сейчас где-нибудь в углу сидит и плачет».
— Младшая сестра ещё молода и не знает обычаев рода демонов. Прошу прощения за бестактность, — вежливо поклонился он. — Чем могу расплатиться за ваш дар?
Среди демонов по сей день сохранялся обычай прямого обмена: ценность предмета определялась не его стоимостью, а желанием владельца обменяться. Раз Шэнь Яньяо попросила раковины королевской морской улитки, а дракон их отдал, значит, он вправе требовать взамен что угодно.
Что до «подарка» — Юй Синь категорически не желал принимать его.
— Драконы славятся беспорядочной личной жизнью и весьма широкими вкусами. Когда они дарят что-то, обычно преследуют одну цель — переспать с получателем.
Дракон, прекрасно осознавая свою дурную славу, без обиды ответил:
— У меня скопилось немало чешуек. Сделай мне из них доспех. Мне очень нравится, как бессмертные выглядят в доспехах — так величественно!
Он слегка смутился, провёл пальцами по своим длинным серебристо-голубым прядям и тихо добавил:
— Я никогда не носил одежды и очень хочу узнать, каково это — быть одетым. Однажды я подобрал бессмертного, который сказал, что кожа у него сразу покрывается красными пятнами от любого незнакомого материала. У демонов же аллергия приводит к выпадению чешуи и шерсти — ужасное зрелище!
— Поэтому давай используем мои собственные отслоившиеся чешуйки, чтобы избежать аллергии.
Дракон с гордостью поднял руку и провёл пальцами по коже, усыпанной изящными мелкими чешуйками:
— Самец всегда должен быть готов предстать перед жизнью во всём своём великолепии!
— Хорошо, — согласился Юй Синь.
— Отлично! Тогда пойдём к твоей младшей сестре, поможем ей обработать раковины. Я хочу, чтобы вы оба создали свои вещи вместе.
Дракон кивнул без лишних вопросов, явно признавая превосходство Юй Синя.
Среди демонов он был сильнейшим, и раз он проявил такое подчинение, остальные и подавно не возражали. Благодаря этому переговоры, которые могли бы затянуться на месяцы, завершились за считанные часы.
Менее чем через час Шэнь Юань, Юй Синь и представители рода демонов подписали договор: каждые десять лет в Секту «Ваньсян Тяньцзун» будут направлять самых талантливых и воспитанных молодых демонов для обучения.
Ещё через полчаса было достигнуто соглашение о пятидесятилетней взаимной торговле между Городом Исянь и родом демонов.
Шэнь Юань поставил печать на документах и не удержался от замечания:
— Хотя я и добился своей цели, вы слишком легкомысленны. В этих условиях вполне могут скрываться ловушки против рода демонов.
Лисий демон, всё это время молчаливо сидевший рядом с драконом, вдруг залился звонким смехом:
— Император Шэнь, что вы такое говорите? Вы всегда были прямолинейны! Когда вы карали мятежных демонов, даже мольбы на коленях не помогали. С таким характером вы точно не станете строить козни!
Звучало это явно с сарказмом — лиса явно была мастером язвительных замечаний.
Шэнь Юань проигнорировал её и продолжил:
— Теперь, когда договор подписан, я должен сообщить вам нечто важное. Под Городом Исянь обнаружили древний город. Его подземные ходы соединяют территорию демонов с владениями ещё дюжины императоров-хранителей. По ним можно свободно проникать куда угодно.
Демоны выглядели ошеломлёнными и растерянными.
— Что?! — воскликнул дракон, широко раскрыв глаза. — Почему никто не докладывал об этом?!
Шэнь Юань лишь безмолвно вздохнул.
«Хотя я и знал, что демоны — наивные простаки, но увидеть это собственными глазами — совсем другое дело», — подумал он.
«Такое важное событие, а они даже не заметили! Я же всё чётко объяснил — пора бы уже переходить к проверке, а не просто таращиться!»
Шэнь Юань вдруг почувствовал сильное чувство ответственности: все эти демоны, несмотря на внушительные размеры и возраст, в его глазах превратились в беспомощных детей, нуждающихся в защите.
Госпожа Гу, видя, как муж молча страдает от головной боли, мягко спросила собравшихся демонов:
— У вас в роду не пропадали ли дети?
Демоны выглядели ещё более растерянными.
Дракон первым ответил, мотнув головой:
— Мы откладываем яйца — по десятку за раз. Вылупятся или нет — зависит от удачи. Поэтому бросаем их там, где родились, и не считаем. Не знаю, теряли ли мы кого-то.
Змеиный демон энергично закивал в знак согласия.
Лиса добавила:
— Малыши съедают целое состояние! Кого уж там выкармливать — выбираем самых сильных одного-двух, остальных бросаем. Живут — живут, помрут — помрут.
Тигриный демон хлопнул себя по груди:
— У нас максимум двое детёнышей за раз — не пропадут. Мать-тигрица такая свирепая, что никому и подойти не даст!
Наконец, птичий демон неловко усмехнулся:
— У нас детёныши с самого рождения ведут борьбу за выживание. Пока вырастешь, всех братьев и сестёр перегрызёшь. Например, я выжил, а мои сородичи — нет. Родители не могли потерять меня — я сам всех устранил.
Шэнь Юань и Гу Цинъжун смотрели друг на друга в молчании. Они оба смотрели «Мир животных» и знали, насколько жестока борьба за выживание в природе, но не ожидали, что в мире, созданном их дочерьми, демоны до сих пор следуют этим суровым законам.
— Если так, то, вероятно, речь не идёт о торговле детьми-демонами, — задумчиво сказала Гу Цинъжун, но тут же покачала головой. — Хотя даже трупы демонов после соответствующей обработки — шкура, кости, внутренности — представляют большую ценность.
У демонов всё тело — сокровище. Даже если не похищать детёнышей для систематического использования, их тела всё равно можно полностью переработать — вплоть до костного мозга.
Если сами демоны не вели учёт пропавших сородичей, бессмертным было невозможно определить, с какой целью проложены тайные ходы под Городом Исянь.
Все понимали: те, кто проникает на территорию демонов, явно не с добрыми намерениями. После неловкой паузы лисий демон нарушил молчание:
— Мои сородичи рассказывали, что ночью, когда проверяли храбрость, встречали подозрительных людей. Но так как ничего страшного не происходило, я думала, что это просто демоны других кланов проходят транзитом.
Она сделала паузу, затем осторожно добавила:
— Император Шэнь, дальше я не могу говорить откровенно. Вы ведь тот самый, кто некогда возглавлял армию бессмертных и истребил мятежных демонов. Даже если в наших землях и творится что-то странное, я не стану раскрывать вам тайные места нашего рода.
Переговоры зашли в тупик.
Шэнь Юань и Гу Цинъжун понимали: Город Исянь смог заключить договор о взаимной торговле лишь благодаря набору учеников в Секту «Ваньсян Тяньцзун». Требовать большего сейчас было нереалистично. Только установив прочные и долгосрочные отношения с родом демонов, можно будет постепенно снять их подозрения и получить возможность расследовать тайну подземных ходов.
— Идите, — сказала Гу Цинъжун с улыбкой. — Вечером пришлют вам ужин. Кузница уже открыта — можете сразу приступать. Создание духовной вещи Яньяо поручаю тебе, А Синь.
— Благодарю, госпожа, — ответил Юй Синь.
Поклонившись, он повёл демонов к задней горе.
По дороге дракон вдруг спросил:
— Ты хорошо знаешь дом Императора Шэня? Мы уже пять кругов обошли, а ты ни разу не сбился.
— Год назад госпожа Гу и её дочь спасли мне жизнь. Я тогда выздоравливал в их доме.
«Значит, он действительно некоторое время жил в Городе Исянь, — подумал дракон. — Неудивительно, что так хорошо знает дороги». Он кивнул, полностью отбросив подозрения, не зная, что Юй Синь умолчал о том, что пробыл в особняке не более одного дня, искусно приукрасив правду.
http://bllate.org/book/5522/541801
Готово:
