Итак, перепуганные ученики, достигшие основы, двинулись вслед за Пиком «Фуъюань» к центру Академии.
Кун Юань-юань, еле держась на ногах, при поддержке Сюн Юэйи с трудом поднялась и замыкала шествие.
В этот момент её сердце тревожило не только беспокойство за Цюй Шэ, но и какое-то смутное, глубокое предчувствие.
— Сестра Кун, — Яо Цуй, которая до этого еле передвигалась рядом, вдруг нахмурилась и с недоумением поднесла к ним свой колокольчик.
Кун Юань-юань вздрогнула и переглянулась с Сюн Юэйи.
Они уже прошли большую часть пути; до центральной площади оставалось не больше трёх-четырёх сотен шагов. По логике, магическая аура Ло Хунъюй не могла распространиться так далеко.
Но глаза собак на колокольчиках Доу Линлун всё ещё горели алым.
Кун Юань-юань мгновенно сообразила, что к чему, и, притворившись, будто силы покинули её, рухнула вперёд. Сюн Юэйи тут же поняла замысел и закричала вперёд построения:
— Сюй-даосы! Кун Юань-юань потеряла сознание! Пожалуйста, посмотрите на неё!
Старший брат с Пика «Фуъюань», услышав возглас, сначала нахмурился от досады: среди них было немало раненых, и даже если кто-то в обмороке, разве для культиватора поднять одну девушку — задача невыполнимая?
Но, обернувшись, он увидел Чао Юэ Цюань, стоявшего рядом с Кун Юань-юань и Сюн Юэйи.
Его сердце дрогнуло. Раздражение мгновенно исчезло, и он, под недоумёнными взглядами остальных, направился к концу колонны.
— Сюй-даосы, Кун Юань-юань только что приняла на себя удар того демонического культиватора, её ци подверглось обратному удару, и она вот-вот потеряет сознание! — как только старший брат подошёл, Сюн Юэйи, сохраняя тревожное выражение лица, указала ему на колокольчики Доу Линлун.
Сюй-даосы, человек сообразительный, сразу понял, что имели в виду девушки, и насторожился.
Во всей Академии сейчас он единственный, кто достиг золотого ядра. Но он не ощущал поблизости никакой демонической ауры. Значит, культиватор-демон, скрывающийся среди них, либо обладает артефактом, маскирующим его присутствие, либо его уровень намного выше собственного.
Во втором случае защитить всех младших братьев и сестёр будет крайне трудно.
Следовательно, нельзя действовать опрометчиво. Вызвать демона наружу — значит лишь пробудить его подозрения.
Но если продолжать идти вперёд и ввести его в защитный массив, то все они превратятся в беззащитных жертв.
— Сюй-даосы, состояние Кун Юань-юань критическое! Мы с Яо Цуй и сестрой Люй готовы остаться здесь и оказать ей помощь. Прошу разрешения! — заявила Сюн Юэйи.
Кун Юань-юань, стоя спиной к отряду, незаметно провела пальцами по нефритовой табличке, полученной от наставницы.
Сюй-даосы сразу всё понял и подыграл:
— Хорошо. Я поведу остальных дальше. Как только вы стабилизируете состояние сестры Кун, поспешите за нами. Я подожду, пока вы войдёте, и только потом закрою вход в массив.
Так они быстро договорились о способе выиграть время. Пока вход в массив остаётся открытым, демон не посмеет раскрыть себя внутри.
А как только остальные уйдут подальше, Кун Юань-юань сможет раздавить нефритовую табличку и передать сообщение Хуншэн, чтобы та привела подкрепление.
Когда Люй Юйтун подошла из центра колонны, остальные двинулись дальше. Как только они скрылись из виду, Кун Юань-юань перестала притворяться без сознания, подняла табличку, коротко объяснила ситуацию и, сосредоточив ци в ладонях, раздавила её.
Люй Юйтун сначала растерялась, увидев, как Кун Юань-юань внезапно очнулась, но, услышав объяснение, сразу поняла серьёзность положения.
— Неизвестно, столкнулись ли наставники уже с Ло Хунъюй и смогут ли они прийти вовремя, — с тревогой сказала Люй Юйтун, всё ещё переживая за подругу Цюй Шэ. Узнав, что в Академии скрывается ещё один демон, она совсем растерялась.
— Не волнуйся. В секте, кроме наставников, есть ещё старейшины с задней горы. Сейчас все трое не в затворничестве, так что они не допустят, чтобы демоны бесчинствовали в Академии, — спокойно утешила её Кун Юань-юань.
Эти редкие для неё слова, превышающие десяток, действительно успокоили остальных трёх, особенно Яо Цуй, которая с тех пор, как колокольчики Доу Линлун покраснели, дрожала от страха.
Спокойствие Кун Юань-юань было обоснованным. Хотя сюжет ещё не начался, если бы ученики поколения Секты «Юньсяо» действительно подверглись массовому нападению демонов и понесли бы большие потери, секта наверняка ослабла бы. Однако, судя по тому, что Кун Юань-юань знала, Секта «Юньсяо» оставалась одной из ведущих в мире культивации от начала повествования и до того момента, который она помнила. Многие её нынешние однокурсники в оригинальной истории тоже появлялись позже.
Значит, это вторжение демонов не принесёт серьёзных жертв.
Но как же быть с Цюй Шэ? Её в оригинальной истории не было вовсе.
При этой мысли лицо Кун Юань-юань потемнело.
Три девушки, увидев её мрачное выражение, решили, что она тяжело ранена, и поспешили усадить её.
Дальше события развивались именно так, как предполагала Кун Юань-юань. Хуншэн не пришла — вместо неё появился старейшина-мечник Секты «Юньсяо», Шу Чжанъинь.
Он прилетел на своём клинке, словно падающая звезда, ворвался в массив и, прежде чем кто-либо успел среагировать, уже вонзил свой чёрный меч в даньтянь одного из учеников, пригвоздив его к земле.
Вторжение демонов было вновь легко подавлено. Но на этот раз, в отличие от прошлого, Кун Юань-юань хотя бы сохранила жизнь. Цюй Шэ же, вскоре после похищения, была жестоко убита Ло Хунъюй, которая разрушила её даньтянь.
Однако вскоре запасы ци Ло Хунъюй иссякли, и её уровень резко упал до стадии собирания ци. Она не смогла удержаться в воздухе, и обе девушки рухнули на землю.
Цюй Шэ, лишённая даньтяня и всей силы, умерла на месте.
Ло Хунъюй едва сохранила жизнь, но её сразу же схватили подоспевшие наставники.
Кун Юань-юань и остальные ничего этого не видели и не участвовали в событиях. Лишь когда всё завершилось, их, вышедших из массива, проинформировали, что демон убит. И только поздно ночью, когда в секте прозвучал колокол Уйинь, они узнали, что Цюй Шэ умерла.
Яо Цуй и Люй Юйтун, услышав звук колокола, который не звонил с их поступления в секту, сначала оцепенели, а потом слёзы хлынули из глаз.
Колокол Уйинь по своей природе должен был молчать. Его ночной звон означал смерть кого-то из членов секты.
Для Кун Юань-юань это был первый раз в этом мире, когда она по-настоящему ощутила, насколько легко наступает смерть в мире культивации.
Страх сжал её сердце. Закутавшись в плащ, она стояла во дворике своего скромного жилища — награды за статус личной ученицы наставницы — и смотрела в небо.
На небе не было ни луны, ни звёзд, лишь густые чёрные тучи. Двор погрузился во тьму, и эта ночь, уже наполненная печалью, стала ещё более безысходной.
Прошло чуть больше месяца с тех пор, как она попала в этот мир, и всё это время Кун Юань-юань сознательно избегала размышлений о реальности своего существования здесь.
Она лишь беспрестанно культивировала, стараясь освоиться в новом теле, и при малейшем замешательстве начинала внутренне бубнить ироничные комментарии, лишь бы не задумываться всерьёз.
Но теперь, столкнувшись лицом к лицу со смертью и пережив за последние полмесяца уже не одну тяжёлую рану, она наконец не могла больше отрицать очевидное.
Кун Юань-юань обхватила себя за плечи, медленно опустилась на корточки и склонила голову.
Капли дождя стучали по земле, и в наступившей после колокольного звона тишине этот звук казался особенно резким и пронзительным.
— Я… хочу домой, — прошептала она сквозь слёзы, и её голос растворился в шуме дождя.
Смерть Цюй Шэ и предательство Ло Хунъюй, ставшей демоническим культиватором, надолго омрачили жизнь зверей-культиваторов в секте.
И без того подвергаемые презрению со стороны людей-культиваторов, звери теперь стали ещё чаще слышать насмешки от братьев и сестёр-людей.
К уже существовавшим ярлыкам вроде «глупые» и «вспыльчивые» добавились новые: «легко поддаются соблазну» и «склонны к междоусобицам».
Это ещё больше огорчило и растеряло зверей-культиваторов, которые за один день потеряли сразу двух сородичей.
Люди всегда были склонны к отчуждению. Хотя в современном мире культивации люди и звери давно жили в мире, большинство людей всё ещё считали, что путь зверей — это бунт против Небес, и смотрели на зверей-культиваторов свысока.
Однако всё это временно не касалось Кун Юань-юань. Пережив смерть близкого человека, она осознала, насколько опасен этот мир.
Поэтому она решила удвоить усилия, чтобы сохранить свой образ и как можно скорее развить ядовитый язык, приблизившись к той самой ненавистной злодейке из оригинальной истории, которую все терпеть не могли!
А первый шаг на этом пути…
был — держаться подальше от Яо Цуй, этой огромной собаки!
Хотя теперь у её двери больше не лежала белая собака, Яо Цуй всё равно не сдавалась и продолжала липнуть к ней. Каждый раз, когда Кун Юань-юань выходила из скоростного драконьего челнока, она видела Яо Цуй — то в человеческом облике, то в зверином, но всегда в одинаково послушной позе — дожидающуюся её у станции Академии.
Потом Яо Цуй весело семенила за ней, не обращая внимания на то, отвечает ли Кун Юань-юань или нет, и болтала без умолку до самой аудитории, после чего устраивалась рядом и следила, как та медитирует.
От этого у Кун Юань-юань постоянно возникало ощущение, будто она приютила бездомную собаку.
Сюн Юэйи тоже прошла путь от раздражения и ревности до полного равнодушия. И теперь, когда Кун Юань-юань выходила из челнока, её уже встречали не одна собака, а целая компания — кот и собака.
Если бы это случилось в прошлой жизни, Кун Юань-юань считалась бы настоящей счастливицей — у неё были бы и кошка, и собака!
— Сестра, можно завтра пойти вместе с тобой на занятия?
Чтобы избежать Яо Цуй, Кун Юань-юань решила подсесть к старшим братьям и сёстрам, достигшим золотого ядра, на их «попутный челнок».
В Секте «Юньсяо» существовало правило: любой ученик, перешедший из Академии во внутренние ряды и достигший золотого ядра, обязан хотя бы раз в месяц читать лекции младшим братьям и сёстрам.
Говорили, что основатель секты ввёл это правило, чтобы ученики сплетали между собой кармические нити и укрепляли единство секты.
Сейчас в семи пиках насчитывалось тридцать девять таких учеников, и только на Пике «Чисянь» их было шестеро.
Поскольку большинство зверей-культиваторов с Пика «Чисянь» были птицами, скоростной драконий челнок всегда забирал оттуда меньше всего людей.
— Конечно! — Гуй Лань без колебаний согласилась на просьбу младшей сестры, но тут же обеспокоенно спросила:
— Почему вдруг захотела идти со мной? Неужели и тебя начали обижать эти люди-культиваторы?
Кун Юань-юань, увидев её тревогу, инстинктивно хотела сказать, что всё в порядке, но вспомнила о своём решении укреплять образ злодейки и сдержалась.
Опираясь на многолетний опыт просмотра дорам и манги, она постаралась изобразить высокомерную усмешку и сказала:
— Просто не хочу тратить время в компании этих ничтожеств, чьи уста заняты лишь пустой болтовнёй, а руки — ленью.
Закончив фразу, она мысленно самодовольно похлопала себя по плечу: звучит же отвратительно! Теперь можно ждать реакции Гуй Лань.
Но та сначала удивилась, а потом на лице её появилось раскаяние.
— Прости, я не подумала. Мне уже рассказывали твои однокурсники, как ты встаёшь ни свет ни заря и культивируешь до поздней ночи, не теряя ни минуты. Скоростной челнок, конечно, удобен, но занимает слишком много времени, а ученики на нём вечно болтают и отвлекают тебя от практики.
Она с теплотой посмотрела на ошеломлённую Кун Юань-юань и пообещала:
— Сейчас же попрошу у сестры Пань выделить тебе личный летательный артефакт, чтобы тебе больше не приходилось ждать этот челнок вместе с другими. Нельзя позволить, чтобы твой ритм культивации сбивался из-за такой ерунды.
Кун Юань-юань совершенно не понимала, как её фраза привела к такому выводу.
Она стояла с каменным лицом, в глазах её читалось полное недоумение, но в глубине души она уже ликовала.
Видимо, Гуй Лань заранее слышала от однокурсников Кун Юань-юань множество историй о том, как та «трудолюбива, заботлива и просто не умеет выражать чувства», и поэтому восприняла её слова как жалобу на то, что «автобус» мешает «учёбе».
И теперь ей собирались выдать «личный автомобиль»!
Хотя процесс явно пошёл не так, как она задумывала, результат оказался настолько приятным, что Кун Юань-юань решила не вдаваться в детали.
В конце концов, её образ и так рушился не первый день, и она не рассчитывала всё исправить за один миг.
Поэтому внешне невозмутимая, а внутри счастливая Кун Юань-юань спокойно поблагодарила Гуй Лань и радостно направилась к своему дворику.
Гуй Лань смотрела ей вслед и невольно вздохнула:
— Сюн-сестра права — в глазах нашей младшей сестры не спрятать и тени заботы.
Кун Юань-юань, совершенно не подозревавшая о своём главном «баге», шла всё легче и легче.
http://bllate.org/book/5518/541512
Готово:
