— Такая маленькая, а уже умеешь искать оправдания.
Бай Цюй, выслушав упрёки, опустила голову.
Какой же он строгий…
Ей стало тяжело на душе.
Автор примечает:
Бай Цюй: Кто я? Где я? Что происходит?
Сейчас настал черёд Цинъе брать реванш. Погребальный костёр ещё не разгорелся — до него далеко. Пока идёт этап «дразнить жену».
После упрёков Бай Цюй сидела, нахмурившись, и не смела пошевелиться.
Этот человек и вправду странный.
Говорит с ней, как старший, поучает, будто диктатор. Не даёт даже объясниться! Такая самоуверенность раздражает до невозможности.
И всё же, проснувшись, она почему-то чувствовала, что Хэнминь Цзюнь уже не так ледяно пугающ, как был прошлой ночью.
Однако даже если он не злится и не убивает — просто стоит там — от него всё равно исходит подавляющая аура.
Его стройная фигура в чёрных одеждах, расшитых золотыми и серебряными нитями, отбрасывала на холодные плиты пола тень — колеблющуюся, словно призрачный силуэт.
Бай Цюй не могла угадать его замыслы и вела себя тихо и послушно, наблюдая за этим невозмутимым великим демоническим владыкой, который неторопливо расхаживал вокруг неё, заложив руки за спину.
В зале царила гнетущая тишина.
Она сидела, будто на иголках, пальцы теребили край одежды, как у школьницы, мечтающей сбежать с урока. Взгляд её беспокойно метался по сторонам — она явно не могла усидеть на месте.
Бай Цюй: Откуда это странное чувство диссонанса?
Примерно через полпалочки благовоний массивные двери дворца с грохотом распахнулись, и несколько фигур стремительно приблизились.
Вернулся Демонический Повелитель Сюань Чжэн, чтобы доложить о выполнении поручения.
Он опоздал, но ещё до возвращения успел услышать от некоторых демонических генералов, что Хэнминь Цзюнь лично увёл Бай Цюй. Он заранее подготовился морально, но даже так, подняв взгляд, на мгновение замер.
— Эта женщина осмелилась сесть на трон?!
Бай Цюй встретилась глазами с Сюань Чжэном и почувствовала крайнюю неловкость. Но Хэнминь Цзюнь молчал, и она не смела шевельнуться. Пока она ещё не решила, что делать, бледная рука протянулась и схватила её за воротник, подняв с трона и отставив в сторону.
Бай Цюй незаметно выдохнула с облегчением: наконец-то ей не нужно сидеть на этом давящем месте. Она предпочла бы стоять.
Цинъе бросил на неё короткий взгляд и занял своё место, снова приняв привычную расслабленную позу: ноги вытянуты, одна рука лежит на подлокотнике, лёгкая поддержка головы — поза ленивая и непринуждённая.
Будто это не трон, а ложе для отдыха.
Сюань Чжэн привык к такому поведению хозяина и, слегка поклонившись, тихо сказал:
— Подчинённый выполнил приказ и привёл нескольких женщин-демониц. После тщательного обыска обнаружил кое-кого…
Кое-кого, а не одну.
Сюань Чжэн сделал паузу, и его голос стал резче:
— Подчинённый полагал, что нужно искать лишь одну «Маленькую Белую», но случайно обнаружил более двухсот женщин с нефритовыми дощечками — все они оказались шпионками из сект смертных.
— Я убил сто семьдесят из них. Остались тридцать женщин, и я не могу с уверенностью сказать, среди них ли «Маленькая Белая», поэтому оставил их в живых.
Сто семьдесят человек… убиты за одну ночь?
Сердце Бай Цюй дрогнуло.
Но ведь если бы их поймали в качестве шпионок, другого исхода и быть не могло.
Интересно, если бы её не увёл Сюань Чжэн, стояла бы она сейчас здесь или уже была бы мертва из-за той нефритовой дощечки и подозрений в шпионаже? Похоже, она снова чудом избежала гибели.
От этой мысли по её спине прошёл холодный пот. Она ужасалась жестокости демонов, расправляющихся с жизнями без разбора, и тревожилась за собственное положение.
Сюань Чжэн замолчал и склонил голову, ожидая указаний Хэнминь Цзюня.
— …
— …
Прошла долгая пауза, никто не говорил.
Бай Цюй: «???»
Она не удержалась и тайком взглянула на демонического владыку — и окончательно обескуражилась. Хэнминь Цзюнь полуприкрыл ресницы, будто слышал доклад, а может, и нет, и выглядел так, будто вот-вот уснёт, словно старик, греещийся на солнышке в кресле.
Ещё бы веер в руки — и совсем бы картина сложилась.
…Неужели она действительно так его вымотала прошлой ночью?
Вы что, серьёзно?
Через некоторое время тот на троне лениво «хмкнул», приоткрыл глаза, откинулся назад и прижал пальцы к переносице, будто только сейчас пришёл в себя.
Сюань Чжэн: «…»
После такого контраста всё, что он только что так подробно докладывал, выглядело так, будто он просто сам себе говорил.
Но хозяин всё же удостоил его вниманием. Сюань Чжэн, много лет служащий при нём, давно привык к такой рассеянности. Обычно его доклады были лишь формальностью — хозяин редко вслушивался в детали.
Сюань Чжэн махнул рукой, и за его спиной демоны привели тридцать женщин, выстроившихся в шесть рядов.
Даже с таким количеством людей огромный зал всё равно казался пустынным. Они стояли у подножия ступеней, испуганные и растерянные, но старались сохранять хладнокровие, не зная, что смерть уже в шаге.
Сюань Чжэн склонил голову:
— Вот все оставшиеся. Прошу, владыка, взгляните.
Едва он замолчал, Бай Цюй снова услышала шорох.
Из-под пола снова выползли лианы.
— Закрой глаза.
Ленивый голос Цинъе прозвучал прямо у неё в ухе.
Бай Цюй на миг замерла, огляделась — все остальные стояли спокойно — и поняла, что он обращается именно к ней.
С тяжёлым сердцем она закрыла глаза.
В тот же миг раздались крики боли, всплески крови и глухие удары падающих тел.
Будто свершилась молниеносная резня.
Бай Цюй похолодела от ужаса. Ещё не успела она перевести дух, как послышался шорох — тела убирали.
Через мгновение Цинъе снова произнёс:
— Открой глаза.
Бай Цюй открыла глаза.
Всё было чисто, будто ничего и не происходило. Те тридцать жизней словно стерлись из реальности, оставив лишь призрачное воспоминание.
Спина Бай Цюй покрылась ледяным потом.
Слишком жестоко.
Даже не спросив — сразу убил?
Демон и есть демон. Неважно, как он себя ведёт — в душе он остаётся жестоким владыкой. Тридцать жизней для него — всё равно что щёлкнуть пальцами.
С детства она слышала, насколько страшны демонические культиваторы. В первый раз, когда она его увидела, он чуть не задушил её насмерть. А теперь, снова увидев его, она не ожидала такой картины…
Если он так легко убивает других, то как насчёт неё? Как глубоки его чувства к ней?
Разве ему не страшно, что среди них могла быть его «Маленькая Белая»?
Неужели ему всё равно? Или она уже раскрылась?
Но разве это реакция раскрытого шпиона?
Неужели всё из-за того, что она скрипела зубами во сне?
Бай Цюй ещё не успела разобраться, как Цинъе вдруг сказал:
— Сначала выйди.
Она на мгновение замялась, поняла, что он обращается к ней, и медленно сошла со ступеней, под взглядами всех демонов. Сначала неспешно, потом всё быстрее — и выбежала из зала.
Едва она переступила порог, массивные двери с грохотом захлопнулись, отрезав весь свет. На их поверхности остались лишь тёмные узоры и инкрустации из холодного нефрита, мерцающие тусклым светом.
Бай Цюй прислонилась к каменной колонне и наконец выдохнула.
Голова ещё путалась. Ей нужно было побыть одной и подумать…
—
За дверью дыхание Хэнминь Цзюня вдруг сбилось.
Убивать для него — дело мгновенное, но на этот раз он проявил нетерпение, и Сюань Чжэн сразу понял: у хозяина обострилась старая болезнь.
— Владыка, нужна ли вам моя защита во время медитации? — быстро спросил он.
— Не нужно, — прохрипел Цинъе, прижимая ладонь ко лбу. От боли его чёрные глаза налились кровью, а пальцы, впившиеся в подлокотник, источали чёрный туман.
Даже в такой агонии его выражение лица почти не изменилось — лишь черты лица исказились, а у ног зашевелились лианы, готовые вырваться наружу.
— Почему тайно прятал человека? — ледяным тоном спросил Цинъе.
Сюань Чжэн немедленно упал на колени, прижавшись лбом к полу:
— Подчинённый подумал, что Бай Цюй, возможно, связана с тем случаем, когда дух-змей был прогнан. Хотел отдельно допросить её, а потом передать вам.
— Отговорка.
Хотя этот демон и выглядел так, будто даже думать лень, на самом деле мало что ускользало от его внимания.
Сюань Чжэн ещё больше испугался и честно признался:
— Подчинённый… немного заинтересовался ею.
— Она и есть Маленькая Белая.
Цинъе приподнял веки и прямо сказал ему.
Сюань Чжэн резко поднял голову, не веря своим ушам. Долго молчал, потом осторожно спросил:
— Владыка, вы нашли нефритовую дощечку у неё прошлой ночью?
— Интуиция.
Сюань Чжэн онемел, но всё же рискнул:
— А вдруг ваша интуиция…
— Я сказал — значит, так и есть.
Голос был полон надменности и самоуверенности.
Цинъе никогда не искал доказательств. Доказательства, как и внешность, — лишь поверхность. Его культивация достигла небесных высот, и его интуиция часто оказывалась вернее любых улик. Он почувствовал в ней то, чего не было ни в ком другом, и потому был уверен.
Скрип зубов во сне дал ему повод присмотреться внимательнее. Обычно он не терпел чужих запахов и не любил прикасаться к кому-либо.
Но той ночью он спокойно наблюдал за ней.
Поэтому и привёл её в своё логово.
Лианы крайне территориальны. Он не терпит чужих, неприятных запахов. Без его одобрения никто не мог приблизиться.
Интуиция — одно. А прошлой ночью, пока она спала и пускала слюни, он вдруг решил её обыскать — и действительно нашёл нефритовую дощечку.
Пряталась, хитрила, врала… Такую всё равно поймаешь.
Зато забавно с ней играть. Раз она не хочет признаваться — у него полно времени, чтобы морочить ей голову.
Цинъе прикрыл глаза, прижав ладонь ко лбу, и устало произнёс:
— За свою ошибку — как обычно, иди на наказание.
— Есть, — ответил Сюань Чжэн, поднялся и бесшумно вышел.
Переступив порог, он мельком увидел фигуру Бай Цюй.
Она стояла там, в простом платье бледно-зелёного цвета, но красота её лица была необычайной: мягкие волосы рассыпаны по плечам, глаза чисты, выражение лица — наивное и безобидное.
Сюань Чжэн остановился и подошёл к ней.
— Не знаю, ты ли Маленькая Белая, но лучше бы нет, — сказал он без обиняков.
Бай Цюй уставилась на него:
— А если я не она, ты снова заточишь меня?
— Наивность, — усмехнулся Сюань Чжэн. — Быть со мной — один из способов остаться в живых.
— Здесь, кем бы ты ни была, тебе угрожает смертельная опасность. Можешь умереть, даже тела не найдут, — прошипел он, как змея, высунувшая жало, — мой хозяин капризен и непредсказуем. Никто ещё не прожил рядом с ним и месяца.
— В этой бездне погребены бесчисленные кости. Плоть и кровь стали удобрением для цветов, и души обречены на вечное скитание.
Он пристально смотрел на неё, надеясь увидеть страх — будто доказательство, что она не Маленькая Белая, а всего лишь самозванка.
Бай Цюй повернулась и прямо посмотрела ему в глаза. Она не ответила на его угрозы, а холодно сказала:
— Похоже, ты и Бай Хэ не собирался щадить.
Она не считала Сюань Чжэна добрым.
Змея — тоже холоднокровное существо, не лучше лиан. Чтобы занять трон Демонического Повелителя, он прошёл через бесконечные битвы, командуя демонами, не связанными моралью. Если бы не Хэнминь Цзюнь, она не верила, что он стал бы с ней церемониться.
Как и раньше — бросил её в тёмную камеру, будто неживой предмет.
Бай Цюй его недолюбливала.
«Пусть мой сын отравит тебя», — злобно подумала она.
В этот момент из-под закрытых дверей снова выползли лианы.
Они не были зелёными — скорее, чёрными с жёлтым оттенком, листья опадали, а с них сочился чёрный туман, будто они были отравлены. Лианы ползли к её ногам, вызывая мурашки.
Бай Цюй отступила на шаг и уставилась на них, чувствуя ледяной ужас.
Сюань Чжэн издал пару странных смешков и ушёл, оставив её одну.
— Тогда уж берегись…
Бай Цюй не стала обращать на него внимания и мысленно фыркнула: «Тебе-то какое дело».
Снаружи важничает, а перед Хэнминь Цзюнем — хуже пса.
http://bllate.org/book/5506/540595
Готово:
