Лэй Цан тоже не мог смириться с такими словами. Однако Ци Юэ, который раньше больше всего боялся его устрашающего взгляда, сегодня лишь холодно фыркнул и с презрением произнёс:
— Не воображай, будто раз ты лев, я должен тебя бояться. Только та трусиха считала вас партнёрами и ставила вас, двух бессердечных зверолюдов, выше собственной жизни! Мне бы с радостью прикончить вас обоих, но этот тип наверняка вмешается. Подожду, пока как следует его приручу, — тогда и займусь вами!
С этими словами он мелькнул и выскочил из пещеры так стремительно, что даже Лэй Цан не успел среагировать.
— Ци Юэ!
Лишь когда холодный ветерок, поднятый его стремительным проходом, коснулся кожи, Лю Сысы осознала, что произошло.
Увидев, что он уходит, она не раздумывая бросилась вслед.
Однако Ци Юэ, чей нрав резко изменился, стал невероятно быстр. Лю Сысы всего на миг отвлеклась — и, выбежав наружу, уже не увидела его следа.
— Быстрее ищите! Нужно обязательно найти его! У него же ещё раны не зажили!
Услышав её слова, Лэй Цан, Нань Мо и остальные тоже немедленно кинулись в погоню. Лишь племя павлинов осталось на месте, скрежеща зубами и проклиная Ци Юэ.
— Что случилось?
Ниао-Ниао, пропустивший всё из-за уединения с Яси, только сейчас получил известие и прибежал. Увидев измождённых сородичей, он нахмурился.
— Ты ещё и вовремя вернулся? Ка-ра погиб, братья избиты этим Ци Юэ до тяжёлых ран, а ты всё это время только и делал, что сладострастничал с самкой! Разве братья выбирали тебя вожаком, чтобы ты жил в чужом племени и позволял себя унижать?!
— Ка-ра погиб?
— Ци Юэ избил вас?
Ниао-Ниао и Яси заговорили одновременно. Они переглянулись, но тут же решительно покачали головами:
— Невозможно!
Даже Яси, которая всегда плохо ладила с племенем Лю, не верила, что Ци Юэ способен на такое. Сыньмо в ярости воскликнул:
— Вы что, думаете, я вру?! Всё племя знает, что Ка-ра убил именно этот мерзкий кролик! Как вы ещё можете за него заступаться?!
Ниао-Ниао, зная, что произошло накануне днём, задумался на мгновение, но не стал впадать в гнев, как Сыньмо:
— Дурак! Дело ещё не ясно — зачем так горячиться?!
Сыньмо ожидал, что Ниао-Ниао тоже разъярится, но вместо этого получил холодный выговор. Он взорвался:
— Ниао-Ниао! Ты думаешь, что, сбившись с этой Яси, сможешь отказаться от своей принадлежности к племени павлинов? Забудь! Братья пошли за тобой и порвали отношения со старшим братом не для того, чтобы ты сегодня из-за самки поссорился с нами! Если ты вожак — веди себя как вожак, иначе не вини братьев за их жестокость!
Ниао-Ниао нахмурился:
— Сыньмо, тебе что, мозги отшибли? Неужели ты не видишь очевидного?
На его холодном, красивом лице мелькнула искра проницательности:
— Ты же знаешь, какой Ка-ра любил ввязываться в драки. Мы не знаем, что именно случилось в момент его смерти. Даже если убийца и правда Ци Юэ, а Ка-ра сам напросился на беду, кому мы можем винить? И ещё…
Он сделал паузу и продолжил:
— Я только что осмотрел тело Ка-ры и понял: всё не так просто, как кажется. Так что не лезь на рожон. Если окажется, что Ци Юэ ни при чём, ваша опрометчивость нанесёт племени серьёзный урон.
Но Сыньмо упрямо стоял на своём:
— Мне всё равно, кто прав, кто виноват! Факт остаётся фактом — Ка-ра мёртв. Даже если он и натворил дел, разбираться с ним должны были ты, я или вожакша Сысы, а не Ци Юэ, убивший его тайком! Это прямое оскорбление нашему племени!
— Да ты совсем одурел! — не выдержала Яси, до этого молчаливо наблюдавшая за происходящим. — Обычно-то ты разумен, а сегодня упрям как осёл! Ци Юэ на такое не способен — невозможно! Почему ты этого не понимаешь?!
Хотя она и не любила Лю Сысы, Яси прекрасно понимала, что сейчас важно сохранить стабильность в племени и не дать Сыньмо увести павлинов из племени Лю из-за обвинений в адрес Ци Юэ.
— Ладно… — Сыньмо сердито махнул рукой. — Хорошо, я дам вам время разобраться. Но если окажется, что убийца — этот кролик, посмотрим тогда, как вы будете его прикрывать!
Не сумев переубедить Ниао-Ниао и Яси, Сыньмо в ярости повёл раненых павлинов обратно в лагерь.
Ци Юэ на этот раз ударил жестоко и ранил многих, но, к счастью, никого не убил.
Увидев, как он ушёл, Ниао-Ниао и Яси переглянулись и бросились в том направлении, куда умчались Лю Сысы и остальные.
Тем временем Лю Сысы, Лэй Цан и Нань Мо долго искали Ци Юэ, но безрезультатно.
— Давайте вернёмся в племя, — наконец сказал Лэй Цан, хоть и с тревогой в голосе. — Лес Волси огромен. Втроём мы не найдём зверолюда, который специально прячется.
— Но…
Лю Сысы не находила себе места. Услышав его слова, она машинально хотела возразить, но Нань Мо вмешался:
— Да, Сысы, нам троим не справиться. Поиск будет слишком узким и пустой тратой времени. Мы можем и не найти Ци Юэ, а если с ним что-то случится — даже не узнаем.
Лю Сысы задумалась и согласилась:
— Ладно, возвращаемся. Нужно срочно собрать людей и расширить поиски. Обязательно найдём его!
На далёком дереве Андра холодно наблюдала за происходящим внизу и изогнула алые губы в улыбке. В её тёмно-красных глазах мелькнул зловещий блеск.
Медленно облизнув край губ, она наслаждалась вкусом, будто на них ещё осталась свежая кровь зверолюда — эта сладость была несравнима с отвратительной, вязкой жидкостью из Отчаянного Леса.
— Хе-хе… Мой повелитель, скоро ты увидишь настоящую суть этой Лю Сысы! Все зверолюды снаружи коварны и лживы. Кто же заботится о тебе лучше нас, сестёр? Я жду твоего возвращения!
— Значит, в племени Лю сейчас внутренний конфликт?
В лагере племени волков-страхов Иди сидел у костра и с интересом косился на волка, доложившего ему новость.
Тот кивнул:
— Да, вожак. Сегодня утром, когда я охотился, увидел того кролика из племени Лю — он шёл по лесу, будто его бросили. Мы с парой братьев решили подразнить его. Не знаю, что он съел, но стал совсем другим зверолюдом: раньше двое нас легко его одолевали, а сегодня четверо или пятеро получили от него!
Здесь он замялся — стыдно стало — и поскорее продолжил:
— После того как мы его ранили, он скрылся в лесу. Мы погнались за ним и увидели, как племя Лю устраивает ему разнос!
Он хихикнул, явно довольный:
— Вожак, это отличный шанс! Этот кролик, пользуясь покровительством племени Лю, постоянно ходил собирать травы на наших прежних угодьях. Теперь у нас наконец появилась возможность избавиться от него раз и навсегда!
Иди скривился, раздосадованный глупостью подчинённого.
— Дурак!
Однако его серебристые глаза заблестели:
— Хотя… шанс действительно есть!
На губах играла довольная улыбка:
— Племя, собранное из разных рас, не может существовать долго. Пора покончить с этой нелепостью!
* * *
В племени Лю Лю Сысы, Лэй Цан, Нань Мо, Ниао-Ниао, Сяо Жао, Сюаньсюань и Сыньмо молча стояли перед телом Ка-ры. Атмосфера была напряжённой.
Тишина длилась несколько минут, пока Сыньмо не выдержал:
— Вы насмотрелись? Ка-ра мёртв. Сколько бы вы ни смотрели — даже до зимы не узнаете, кто убийца! Разве он вдруг вскочит и сам всё расскажет?
Лю Сысы присела рядом с телом и внимательно осмотрела раны, но ничего особенного не обнаружила.
Когти зверолюдов в лесу Волси остры, и раны от них выглядят почти одинаково. По одним лишь следам когтей невозможно определить убийцу.
— Заткнись, болван! — рявкнула Лю Сысы. — Тела тоже умеют говорить. Если не понимаешь — молчи. Ещё одно слово, и отправлю тебя на охоту на целый месяц!
Благодаря Лю Сысы зверолюды уже имели представление о времени: знали, что в месяце тридцать дней, а в году — двенадцать месяцев.
Сыньмо злобно сверкнул на неё глазами, но промолчал.
Охота на целый месяц — это изнурительная и опасная работа. Как младший брат бывшего вожака племени павлинов и нынешний заместитель, Сыньмо всегда привык получать готовое мясо. Для него отправка на охоту была настоящим испытанием.
Увидев, что он замолчал, Лю Сысы фыркнула и продолжила осмотр.
Как убийца, она отлично знала строение тела и верила, что тело всегда оставляет следы. Если только преступник не был невероятно хитёр и не уничтожил все улики — но в этом примитивном обществе таких зверолюдов, по её мнению, не существовало.
Хотя раны на теле Ци Юэ и указывали на его вину, в глубине души она не верила, что он способен на убийство.
— Сысы, меня давно кое-что беспокоит, — наконец сказала Сяо Жао, присев рядом и колеблясь. — Я всё не могла понять, как получились эти раны на шее Ка-ры.
При этих словах в голове Лю Сысы вспыхнула искра. Она почувствовала, что уловила нечто важное, но не могла сформулировать это чётко.
— Говори дальше, Сяо Жао.
Глаза Лю Сысы не отрывались от ран, пытаясь мысленно воссоздать последние мгновения жизни Ка-ры.
— Мне кажется, смерть Ка-ры — не так проста, как кажется. Эта рана выглядит странно. Удар в грудь уже был смертельным, зачем наносить ещё лишние раны? Создаётся впечатление, будто убийца пытался что-то скрыть.
Лицо Сяо Жао омрачилось от недоумения:
— И ещё, Сысы… тебе не кажется странным состояние тела Ка-ры?
Тело выглядело спокойным — не в гневе, а в удивлении. Лишние раны… и…
Лю Сысы вдруг широко раскрыла глаза:
— Почему на нём почти нет крови?!
Сяо Жао кивнула:
— Именно! Я тоже задавалась этим вопросом. При таких тяжёлых ранах должно быть много крови — и на теле, и на месте преступления.
В тени большого дерева Мелоди слушала анализ Сяо Жао, и её глаза стали ледяными.
Этот день многие провели в размышлениях над вопросами Сяо Жао и Лю Сысы. Лю Сысы по-прежнему была подавлена: Ци Юэ исчез бесследно. Она отправила всех зверолюдов племени, кроме павлинов, на поиски, но так и не нашла его.
Будто он испарился.
Из-за этого она не могла уснуть.
Рядом Мелоди почувствовала её тревогу и тихо спросила:
— Сысы, всё ещё переживаешь за Ци Юэ? Он для тебя так важен?
http://bllate.org/book/5502/540241
Готово:
