Иди в ярости зарычал:
— Не думайте, будто ваш союз способен хоть как-то повлиять на наше племя волков-страхов! Слушайте меня: я, Иди, — хозяин леса Волси, и так будет всегда!
С этими словами он обернулся к своим зверолюдам-волкам и рявкнул:
— Ну же, вперёд! Разнесите этих наглецов! Вы что, ждёте, пока они забросают вас камнями?!
— За дело! Убейте этих проклятых павлинов, пусть отправятся вслед за мёртвым Сыньланем!
— Убивайте! Поймайте эту самку и прикончите её! Месть за наших павших братьев!
— За дело…
— За де…
Гневный рёв хлынул снизу. Волки больше не удовлетворялись медленным приближением — они рвались вперёд, стремясь как можно скорее покончить с павлинами и Лю Сысы.
— Вожак Сысы, эти волки как раз ко двору! — воскликнул Сыньмо. — Настало время отомстить за наших убитых братьев. Позволь нам выйти против них!
Он теребил ладони, его грубое лицо исказилось свирепостью.
Лю Сысы задумалась и кивнула:
— Ладно. Ваши дела — вам и решать. Только будьте осторожны. Если почувствуете, что не справляетесь, сразу зовите на помощь. Не забывайте, у нас в засаде ещё есть люди, готовые вмешаться!
Сыньмо кивнул и хлопнул Лю Сысы по плечу:
— Ты настоящий вожак, Сысы. Если выживу после этой бойни, обязательно уговорю Ниао-Ниао присоединиться к племени Лю.
Столкновение зверолюдов всегда жестоко и кроваво. Алый поток крови, изуродованные тела, холодные трупы и лица, исказившиеся в гневе и отчаянии.
Когти вспарывали воздух и с размаху впивались в плоть, фонтаны крови взмывали ввысь среди воплей раненых, а глаза умирающих зверолюдов широко раскрывались от неверия — неужели всё кончено?
Рёв сражения эхом разносился по горам. Здесь сталкивались два могучих племени. Птицы давно покинули свои гнёзда, и теперь поле боя наполняли лишь яростные рыки, болезненные стоны и слабые страдальческие вздохи.
Неизвестно, сколько длилась эта бойня. Лю Сысы мрачно смотрела на разбросанные повсюду останки и на тех, кто всё ещё из последних сил сражался. В её глазах читалась тревога.
Павлины потеряли больше половины своих воинов — из двухсот с лишним осталось едва ли пятьдесят. Но Сыньмо всё ещё не просил подкрепления. Похоже, потери окончательно озверили этого великана — он явно собирался сражаться до конца, возможно, даже не надеясь выжить. С самого начала он, вероятно, не рассчитывал вернуться живым.
Но если Сыньмо готов на безрассудство, почему Ниао-Ниао позволяет ему так рисковать?
— А-а-а! Я отомщу за всех погибших самок! За моих нерождённых детей! Мерзавцы, умри́те!
Сыньмо завопил, схватил одного из волков за шею и принялся методично вколачивать кулаки ему в живот — раз за разом. Его лицо было ледяным, взгляд — безжизненным, словно он смотрел не на живого противника, а на труп.
Тело волка под ударами Сыньмо болталось, точно тряпичная кукла, развешенная на ветру. Кровь хлынула изо рта, и наконец он издал последний хрип и затих.
Сыньмо бесстрастно швырнул тело на землю и мрачно стал искать следующую цель. Но в этот миг за спиной блеснули когти.
— Умри, подонок! Все вы, павлины, — презренные птички! Самонадеянные, тщеславные мерзавцы не заслуживаете места в этом мире!
— А-а-а!
Хотя Сыньмо и был начеку, он опоздал на мгновение.
Когти глубоко вспороли ему спину, оставив пять длинных и кровавых борозд.
— Волк Три, ты гнида! — закричал Сыньмо от боли и рухнул на землю, побледнев. Он яростно уставился на нападавшего, сжав кулаки, но сил встать уже не было.
Волк Три злобно оскалился, подходя ближе. Его белые зубы в лучах солнца казались зловещими:
— Сыньмо, в прошлый раз тебе повезло выжить. Раз уж тогда не умер, надо было спрятаться где-нибудь и не соваться обратно против племени волков-страхов. Раз ты сам лезешь на рогатину — так умри!
Он занёс когти для смертельного удара.
Лю Сысы, наблюдавшая за всем этим, вздрогнула. Машинально она посмотрела в сторону, где прятался Ниао-Ниао, и одновременно подняла арбалет, прицелившись в Волка Три.
Но из укрытия Ниао-Ниао так и не последовало ни звука.
Что бы там ни думал Ниао-Ниао, Лю Сысы точно знала: она не допустит гибели Сыньмо. Прицелившись, она нажала на спуск.
В тот же миг раздался свист пронзаемого воздуха — из-за дерева вылетела длинная каменная стрела и вместе с короткой стрелой Лю Сысы устремилась прямо в спину Волку Три.
Когти Волка Три замерли в воздухе и больше не опустились. Его серые глаза расширились от изумления и злобы. Он думал, что, придя сюда вместе с вожаком, сможет наконец подчинить себе ту своенравную самку, но теперь мог лишь видеть её соблазнительное тело издалека — покорить её ему уже не суждено.
Тело Волка Три рухнуло на землю. Лю Сысы недоумённо посмотрела в сторону, откуда прилетела каменная стрела, и увидела Ци Юэ. Он стоял на ветке, лицо его было суровым. Красные глаза долго смотрели на труп Волка Три, прежде чем он наконец глубоко вздохнул.
Лю Сысы понимающе улыбнулась, но тут же её взгляд потемнел. Она резко скомандовала затаившимся лучникам:
— Стреляйте по волкам! Пока они не отступят — ни одного не щадить!
Едва она договорила, как со всех сторон — из пяти разных точек — одна за другой полетели стрелы. «Свист-свист-свист-свист» — звук этот внушал ужас. Сражающиеся зверолюды на миг замерли и все как один повернулись к источникам звука.
— А-а-а!
— А-а-а!
— А-а-а!
— А-а-а!
— …
Крики боли раздавались повсюду. Некоторые зверолюды просто стояли как вкопанные и получали стрелы в грудь.
Под усиленным натяжением лука и инерцией полёта каменные стрелы обладали огромной пробивной силой — любой, в кого попадали, оказывался пронзён насквозь.
В считаные мгновения ещё десятки тел волков рухнули на землю.
Правда, несмотря на мощь стрел, меткость стрелков оставляла желать лучшего. После первоначального замешательства волки научились уклоняться и использовать деревья как укрытие. Те, кому не удавалось увернуться полностью, просто перекатывались или прыгали в сторону, переводя смертельный удар в менее опасный.
— Отступаем!
Под градом стрел лицо Иди исказилось. Глядя на почти уничтоженный отряд, он скрипнул зубами и с ненавистью отдал приказ.
Перед лицом огромных потерь боевой дух волков угас. Услышав команду Иди, они не стали задерживаться и радостно последовали за ним в отступление.
Оставшиеся пятьдесят павлинов хотели броситься в погоню, но Лю Сысы остановила их:
— Назад! Не гонитесь за побеждёнными! Быстро проверьте, есть ли среди наших ещё живые. Кого найдёте — немедленно несите в пещеру на лечение. И осмотрите тела волков — вдруг кто ещё дышит.
* * *
— Эй, эй, эй! Сегодня мы как следует проучили этих вшивых волков! Давайте праздновать!
В пещере племени Лю Сыньмо восседал у костра, высоко подняв запечённую ногу дикого быка и призывая окружающих зверолюдов присоединиться. Рана на спине уже перестала кровоточить, и настроение у него было приподнятым.
Только немногие замечали, как за этой весёлостью скрывается глубокая печаль в его глазах.
В пещере горел костёр, пламя весело потрескивало, жаря половину туши дикого быка. Аромат жареного мяса разносился далеко, но никто из соседей не осмеливался приблизиться — слишком свежа была память о недавней бойне.
Настроение у всех было приподнятым. Сегодняшняя победа стала настоящим чудом: двести зверолюдов разгромили пятисотенную армию Иди, уничтожив почти четыре пятых врагов и заставив их бежать в панике.
С этого дня имя племени Лю загремит по всему лесу Волси.
Даже Лэй Цан и Ци Юэ были взволнованы. Со времён легендарного Яньтяня никто в лесу Волси не одерживал таких побед в неравном бою.
О старом вожаке Яньтяне рассказывали только старики, но никто из ныне живущих не видел подобного триумфа. Даже некогда сильное племя оленей пало под натиском Сыньланя.
Зверолюды просты в своих чувствах. Когда им весело — они устраивают пир; когда злятся — идут размяться с товарищем, обмениваясь ударами, чтобы выплеснуть эмоции.
Сейчас же все предавались радости.
Под началом Сыньмо зверолюды поднимали куски мяса, громко перекликаясь, рвали зубами сочную говядину и с набитыми щеками жевали с наслаждением.
Люди племени Лю сидели на каменных скамьях, неторопливо ели куски мяса, которые им подавали павлины, и с лёгкой улыбкой наблюдали за их весельем.
В самый разгар пира в пещеру вошёл Ниао-Ниао. Его лицо было бесстрастным, будто он не считал победу над волками чем-то особенным.
Он подошёл и сел рядом с Сыньмо, что-то тихо ему сказал. Сыньмо с недоумением посмотрел на него, помедлил и медленно кивнул.
Лю Сысы ещё гадала, о чём они шептались, как вдруг оба встали.
Они подняли руки, призывая павлинов замолчать, и, когда все стихли, Ниао-Ниао, глядя на Лю Сысы и остальных, произнёс:
— Вожак Сысы, братья! Мы с Сыньмо обсудили всё и решили присоединить племя павлинов к племени Лю. Примете ли вы нас?
Лю Сысы на миг опешила и обменялась взглядом с Лэй Цаном, в глазах которого читалось такое же изумление.
— Вы хорошо всё обдумали?
На этот раз ответил Сыньмо:
— Да. Мы считаем, что ты, Сысы, такая же великая вожак, как и легендарный Яньтянь. Хотя ваши тела и меньше наших, вы обладаете куда большей силой. Мы верим: под твоим началом наше племя станет ещё могущественнее.
— Понятно…
Лю Сысы уже собиралась ответить, но её перебил чужой голос.
— Постойте!
Это был Довэй. После того как Лю Сысы хорошенько его проучила, он больше не осмеливался открыто ей перечить, но втайне так и не признал её власть.
Лю Сысы заранее предполагала, что именно он станет главным противником слияния племён, поэтому его возглас её не удивил.
— Довэй, что ты хочешь сказать? — спросила она, скрестив руки на груди и приподняв бровь. В голове уже мелькала мысль: если снова начнёт упрямиться — придётся применить силу.
— Довэй, заткнись! — рявкнул Сыньмо.
http://bllate.org/book/5502/540215
Готово:
