В этом мире, где разница между дневной и ночной температурой пугающе велика, выжить без огненного семени почти невозможно.
Поэтому, как только зверолюды узнали, что можно обменять соль — вещь, вроде бы необязательную, — на огненное семя, они сошли с ума.
Лю Сысы сидела перед десятком ярко горящих факелов и скучала, глядя наружу из пещеры. С беспокойством она спросила Лэя Цана:
— Лэй Цан, ты точно уверен, что зверолюды придут за огненным семенем? Почему до сих пор никто не появился?
Лэй Цан спокойно сидел рядом с ней. Под влиянием Лю Сысы его страх перед огнём значительно уменьшился. Услышав её вопрос, он улыбнулся, и в его золотистых глазах блеснул огонёк мудрости:
— Не волнуйся, маленькая самка. Зверолюды обязательно придут.
Ци Юэ, только что научившийся высверливать огонь вместе с Лю Сысы, весело боролся с двумя кусками дерева. Услышав вопрос подруги, он поднял голову от своих занятий и улыбнулся:
— Да, Сысы, обязательно придут. Просто пока наблюдают издалека — ведь в лесу Волси ещё никогда не случалось, чтобы огненное семя меняли на соль.
Лю Сысы протянула «о-о-о», но тут же её уши дрогнули, и она возбуждённо уставилась в сторону входа. Лэй Цан и Ци Юэ тоже мгновенно подняли головы — они тоже услышали шаги.
Шаги были тихими и медленными, совсем не похожими на тяжёлую поступь зверолюдов в лесу Волси. Лю Сысы удивлённо воскликнула «ай?», переглянулась с двумя мужчинами и увидела в их глазах то же недоумение.
Вскоре загадка разрешилась.
Во входе пещеры появились два зверолюда — один высокий, другой пониже — и медленно вошли внутрь. Только тогда Лю Сысы поняла причину их неспешности: у высокого зверолюда была хромота.
Когда они подошли ближе, девушка смогла как следует рассмотреть их лица. Оба были необычайно красивы. Высокий зверолюд, несмотря на хромоту, обладал такой притягательной внешностью, что даже Лю Сысы, считающая себя красавицей, почувствовала лёгкую зависть. У него были соблазнительные раскосые глаза; лицо казалось бледным, но взгляд был полон томной чарующей силы.
Если бы не его… эм… мужское достоинство, Лю Сысы непременно приняла бы его за самку. Ах, как жаль, что такая прекрасная внешность сочетается с таким… недоразумением!
Что до второго, более низкорослого зверолюда — когда Лю Сысы перевела взгляд на него, она замерла. Дело было не в странной внешности, а в том, что на его талии красовалась… юбка из шкур!
Юбка из шкур! О боже!
В этом мире, где стыд и совесть, кажется, давно забыты, она наконец встретила зверолюда, который, как и она сама, бережно хранит своё чувство приличия!
— Эй, не ожидал, что в первый же день обмена солью на огненное семя мы не увидим толпы зверолюдов из племён, а вместо этого привлечём самку! — удивлённо воскликнул Ци Юэ, глядя на низкорослого зверолюда.
Лю Сысы бросила на Ци Юэ быстрый взгляд, потом снова перевела глаза на прекрасного, явно родственного высокому зверолюду низкорослого незнакомца и приподняла бровь:
— Ты говоришь, это… самка?
Не стоит её винить за изумление: представьте, если бы вы увидели человека ростом под метр восемьдесят с плоской грудью и решили бы, что это парень, а вам сказали бы, что это девушка — вы бы точно так же остолбенели!
— Конечно, Сысы, — ответил Ци Юэ. — Взгляни: у неё юбка из шкур, да и запах однозначно указывает, что она самка.
— Но… почему у неё грудь… такая плоская? — Лю Сысы очень не хотела задавать этот бестактный вопрос, но, сравнивая миловидное личико «девушки» с её совершенно ровной грудью, она не могла сдержать внутреннего дискомфорта.
Неужели в этом мире, где зверолюды и так выше обычных людей, физиология самок отличается от земной? Если так, то ей, бедной девушке с Земли, вообще не найти себе места — она станет настоящей аномалией среди аномалий!
Упомянув грудь, Ци Юэ вспомнил давний вопрос:
— Кстати, Сысы, у всех зверолюдов, кроме обезьян и павианов, грудь плоская. А почему у тебя такая… выпуклая? Может, ты получила какую-то неизлечимую травму?
Лю Сысы: «…»
В этот момент она вынуждена была признать: в мире, где правят зверолюды, она действительно чужачка. Нет звериной формы, миниатюрное телосложение, да и строение тела — всё не так, как у других!
Её взгляд то и дело скользил к юбке из шкур, и в ней просыпалось почти непреодолимое желание подскочить и сорвать её, чтобы увидеть, как устроено тело местных самок. Однако, заметив лёгкую печаль в глазах красивого хромого зверолюда, импульс тотчас угас.
Зверолюды обладали острым слухом, и разговор Лю Сысы с Ци Юэ дошёл до них дословно. Услышав, как те обсуждают их тела и откровенно разглядывают их, «девушка» покраснела и сердито сверкнула глазами, уже собираясь уйти. Но, увидев яркие пламена факелов в пещере, она сдержалась.
А вот её брат холодно фыркнул, бросив на Лю Сысы и Ци Юэ ледяной взгляд, и остановился:
— Сяо Жао, уходим. Мы не будем меняться на такое огненное семя.
Названная Сяо Жао самка на мгновение замялась, но затем удержала брата за руку:
— Брат, тебе плохо последние ночи без огня — ты серьёзно заболел. Мы можем обойтись без соли, но не без огненного семени!
Сюаньсюань был непреклонен:
— Эти двое слишком наглы! Я не позволю им так с тобой обращаться!
Хотя он был крупнее и выше сестры, силы у него явно было меньше — Сяо Жао просто стояла на месте, и он не мог сдвинуть её ни на шаг:
— Брат, разве мы не прошли через многое за эти дни? Ничего страшного. Главное, чтобы ты выздоровел. От пары слов мне ничего не отвалится!
Лю Сысы приподняла бровь. Эта Сяо Жао оказалась весьма разумной — гораздо практичнее своего обидчивого и болезненного брата. Из их разговора становилось ясно: они — изгнанники. И причина, скорее всего…
Бегло окинув взглядом больного брата, Лю Сысы всё поняла. Её первая сделка едва началась, а она уже нашла крайне перспективную самку.
Она бросила взгляд за спину двум зверолюдам — за деревьями у входа уже маячили тени наблюдателей. Среди них она узнала несколько знакомых фигур: высокие мужчины с серыми и сине-зелёными волосами — это были, несомненно, воины племени волков и племени павлинов.
Лю Сысы отвела взгляд и улыбнулась брату и сестре, стараясь выглядеть максимально дружелюбно:
— Ну что, договорились? Меняете огненное семя или нет?
Лицо Сюаньсюаня стало суровым, он уже готов был отказаться, но Сяо Жао опередила его:
— Меняем, конечно!
Однако Лю Сысы с сомнением посмотрела на них: на обоих не было ничего ценного, кроме юбки из шкур на талии Сяо Жао. Где же у них соль? Неужели спрятана прямо под юбкой?
Ладно, признаётся Лю Сысы, в эту секунду она подумала нечто постыдное.
Под пристальным, почти рентгеновским взглядом Сяо Жао покраснела и, опустив глаза, расстегнула отдельную полоску шкуры на поясе своей юбки. Поскольку юбка и «пояс» были одного цвета и стояли далеко друг от друга, Лю Сысы раньше не заметила, что эта юбка имеет скрытый карман. Когда же Сяо Жао вытряхнула из грубого шовного кармана горсть крупной соли, все трое наконец поняли хитрость конструкции.
Не только Лю Сысы удивилась — даже Лэй Цан с Ци Юэ были поражены находчивостью девушки.
В лесу Волси самки обычно носили юбки из шкур, чтобы прикрыть части тела, отличающие их от самцов, но никто никогда не делал специальных поясов-карманов. До сегодняшнего дня они и не подозревали, что юбку можно носить так изобретательно.
Поймав на себе ещё три пристальных взгляда, Сяо Жао смущённо пояснила:
— Так мы прячем соль, чтобы другие зверолюды не украли её.
Лю Сысы одобрительно приподняла бровь:
— Девушка, ты очень умна.
Это была искренняя похвала. Теперь она поняла, как этой парочке удаётся выживать в опасном лесу Волси, несмотря на их хрупкий вид. Эта самка — настоящая находка!
Сяо Жао растерялась, потупилась и прижалась к брату.
Лю Сысы воспользовалась моментом:
— Эй, а не хочешь присоединиться к нашему племени Лю?
— Племя… Лю? — переспросила Сяо Жао, повторяя название, и переглянулась с братом. Тот выглядел ещё более растерянным, поэтому она снова повернулась к Лю Сысы и покачала головой:
— Мы никогда не слышали о таком племени. Сколько у вас зверолюдов? Какие у них звериные облики? Сколько самок? Сколько сильных самцов, способных охотиться? И ещё — если я присоединюсь, то только вместе с братом.
Она выпалила целый список вопросов. Лю Сысы поморщилась, но терпеливо ответила по порядку:
— Наше племя только что образовано. Нас трое. У этих двоих звериные облики — лев и кролик. Самка — только я. Но все трое умеем охотиться. И да, я приглашаю вас обоих — твой брат никому не будет обузой.
— Всего трое… — в глазах Сяо Жао мелькнуло разочарование. Она покачала головой:
— Прости, но мы ищем сильное племя. — Она окинула взглядом двух мужчин за спиной Лю Сысы, задержавшись на суровом лице льва, и, колеблясь, всё же твёрдо добавила: — Хотя у вас есть такой могущественный зверь, как лев, племя из трёх особей всё равно слишком слабо.
Лю Сысы снова поморщилась — её первая попытка завербовать новых членов провалилась.
Однако она не расстроилась. Разделив большую горсть соли пополам, она вернула половину Сяо Жао и улыбнулась:
— Даже если мы не станем соплеменниками, можем остаться друзьями. Если в пути возникнут трудности — возвращайтесь ко мне. Этой соли вам хватит, остальное забирайте обратно.
Ци Юэ и Лэй Цан были явно недовольны, но Лю Сысы метнула на них предостерегающий взгляд. Мужчины больше всего боялись её гнева, поэтому, хоть и злились, промолчали.
Сяо Жао удивилась. Она думала, что Лю Сысы разозлится после отказа, но вместо этого та проявила доброту.
Поблагодарив, Сяо Жао снова завязала свой пояс-карман, взяла факел и, поддерживая хромающего Сюаньсюаня, медленно вышла из пещеры.
Когда их силуэты исчезли вдали, Ци Юэ недовольно проворчал:
— Сысы, они же отказались от твоего приглашения! Почему ты не злишься?
— У нас есть право приглашать, у них — право отказываться, — невозмутимо ответила Лю Сысы. — Они пришли сюда торговать, а не продавать себя в рабство. Неужели ты думаешь, что ради простого обмена огнём они обязаны вступить в племя из трёх особей?
Но Лэй Цан сразу уловил суть:
— Они вернутся.
Ци Юэ удивился, не понимая.
Лю Сысы же с восхищением посмотрела на обычно молчаливого, но в нужный момент всегда оказывающегося проницательным Лэя Цана и подтвердила его слова:
— Верно, они вернутся.
Сяо Жао умна — в этом нет сомнений. Но её брат слишком чувствителен из-за своей хромоты. В любом другом племени Сяо Жао стала бы звездой, но её брат стал бы объектом насмешек и презрения. Ни заботливая сестра, ни обидчивый брат такого положения не примут.
http://bllate.org/book/5502/540162
Готово:
