Под напором Лю Сысы двое мужчин не проявили раздражения — напротив, их любопытство только усилилось: ради чего она затеяла всё это, если уж пошла на такие хлопоты?
Пройдя пару шагов, Лю Сысы вдруг странно спросила:
— Слушайте, а почему вы не спрашиваете, зачем мне вообще понадобились эти вещи?
Лев невозмутимо ответил:
— Всё, что пожелает маленькая самка, настоящий самец достанет, даже если для этого придётся отдать жизнь.
Это было прямое признание в любви!
Лю Сысы, стареющая незамужняя девушка, никогда прежде не слышавшая подобных слов, покраснела до корней волос, несмотря на свою обычную наглость.
Та интимная сцена минувшей ночи, которую она упорно старалась забыть, вновь всплыла в памяти. Девушка, двадцать с лишним лет не знавшая, что такое стыдливость, впервые почувствовала её — сначала случайно столкнувшись с «птичкой» льва, а теперь и вовсе окончательно смутившись.
Но будто этого было мало, Ци Юэ, наблюдавший за их перепалкой, не выдержал и тоже подошёл к Лю Сысы:
— Да-да, всё, что захочешь, Сысы, я обязательно добуду для тебя, какими бы трудностями это ни грозило!
Место с термальным источником, о котором говорил Лэй Цан, находилось на границе Отчаянного Леса — на безымянной горе, примыкавшей к его краю.
Следуя за Лэй Цаном, который уверенно пробирался сквозь чащу, Лю Сысы всё отчётливее ощущала резкий, едкий запах.
Какой знакомый аромат! Запах серы!
Лицо Лю Сысы расплылось в счастливой улыбке, и она нетерпеливо подгоняла льва:
— Быстрее, ещё быстрее!
Однако тот не только не ускорился, но, наоборот, замедлил шаг, пока совсем не остановился.
Они уже добрались до склона горы. Воздух становился всё более насыщенным серным запахом. Хотя едкие испарения щипали глаза и вызывали кашель, внутри у Лю Сысы цвела радость: раз найдена сера, значит, до создания пороха остаётся лишь один шаг.
Увидев, что Лэй Цан остановился, Лю Сысы нахмурилась и недоумённо посмотрела на него. На лице обычно холодного и гордого зверолюда мелькнуло нечто невиданное — тень страха.
Видеть страх на лице Лэй Цана было почти невозможно. Зная его заносчивый нрав, Лю Сысы удивлённо спросила:
— Здесь что-то опасное?
Неужели даже такой смелый и гордый лев боится чего-то?
— Сысы, этот запах ужасен! Мне здесь не нравится, от него всё тело неприятно ныет, — проворчал Ци Юэ, ещё не дождавшись ответа от Лэй Цана. Он тоже не решался идти дальше, будто действительно чувствовал угрозу.
Лю Сысы поняла: запах серы и правда отвратителен. Не только животные, даже она сама, если бы не нуждалась в сере, никогда бы не полезла сюда, чтобы терпеть эту вонь.
— Может, вы подождёте меня здесь? Я сама поднимусь, — предложила она, не желая заставлять их страдать.
Ци Юэ тут же возразил:
— Нет! Куда пойдёшь ты, туда пойду и я!
Хотя Ци Юэ и был труслив, в вопросах, касающихся Лю Сысы, он проявлял завидную решимость.
Лэй Цан тоже не согласился:
— Маленькая самка, место с термальным источником окружено белым туманом. Даже самые старые обитатели Отчаянного Леса не осмеливаются туда входить. Лучше не ходи. Просто опиши мне, как выглядит сера, — я сам схожу за ней.
Белый туман?
Лю Сысы сразу поняла, о чём он говорит. Увидев, как он боится этого пара, она чуть не рассмеялась. Люди часто говорят: «Незнание — нестрашно», но иногда именно незнание порождает страх.
Теперь ей стало ясно, почему оба так напуганы. Но ведь она — человек из двадцать первого века, цивилизованный и образованный. Она знает, что этот «туман» — всего лишь естественное явление, не представляющее никакой угрозы.
Если здесь и есть опасность, то, скорее всего, скрывается она не в самом паре, а в затаившихся в нём существах.
— Там ничего страшного. Пойдёмте со мной — сами убедитесь.
С этими словами она первой направилась вверх по склону. Ведь одно дело — рассказывать, и совсем другое — увидеть всё собственными глазами. Только личный опыт способен развеять глупые страхи.
Чем выше они поднимались, тем гуще становился запах и плотнее — туман. Лэй Цан и Ци Юэ шли по обе стороны от Лю Сысы, настороженно оглядываясь по сторонам. При малейшем шорохе они вздрагивали и замирали.
Лишь достигнув самого источника, оба наконец перевели дух.
Увидев их напряжённые лица, Лю Сысы не смогла сдержать улыбку. Но она понимала: винить их нельзя. Их страх вызван просто ограниченностью мировоззрения.
— Я же говорила — здесь ничего опасного! Посмотрите на себя, какие напуганные!
Лев по-прежнему бдительно следил за окрестностями. Услышав её слова, он лишь мельком взглянул на неё:
— Всё равно надо быть осторожнее. В этом лесу каждый день погибают зверолюды — просто потому что не были внимательны.
Лев сумел пересечь бескрайние степи и выжить в жестоких условиях Отчаянного Леса не благодаря удаче, а благодаря постоянной бдительности и осторожности.
Ци Юэ прижался к Лю Сысы и энергично кивнул:
— Сысы, ты ведь самка и не знаешь: в этом лесу опасность исходит не только от гигантских змей. Много таких мест, где угроза незрима. Один неверный шаг — и все трое погибнем.
Лю Сысы, хоть и была наёмной убийцей (пусть и третьего разряда), вынуждена была признать: оба зверолюда правы.
«Осторожность — залог долголетия», — подумала она и решила позволить им быть настороже.
Вода в термальном источнике булькала, будто приветствуя гостей.
Густой пар окутывал водоём. Из-за высокой температуры видимость вокруг источника была относительно хорошей, но воздух всё равно насыщался влагой.
Даже не войдя в воду, Лю Сысы уже чувствовала, как приятно воздействует на кожу этот тёплый пар. Особенно когда влага проникает в поры — для девушки, давно лишённой ухода за кожей, это было настоящее блаженство.
Однако двум мужчинам было совсем не по себе.
Хотя зверолюды и приняли человеческий облик, в глубине души они всё ещё сохраняли инстинкты диких зверей. По своей природе они боялись воды, огня, грома и других стихий. Высокая влажность вызывала у них дискомфорт.
Лю Сысы не замечала их состояния. Глядя на естественный термальный источник, она с жадностью мечтала: говорят, такие ванны омолаживают кожу и делают её сияющей. В прошлой жизни из-за работы у неё никогда не было возможности попробовать. А сейчас, когда перед ней чистый, нетронутый источник, как можно упустить такой шанс? Разве можно обидеть собственную кожу, которая уже и так порядком пострадала?
Правда, купаться в обществе двух мужчин, пусть даже самых преданных, — даже у Лю Сысы хватило стыдливости, чтобы отказаться от этой мысли.
Значит, нужно придумать повод, чтобы отправить обоих подальше, и тогда можно будет вдоволь насладиться ванной!
Потянувшись во весь рост, Лю Сысы медленно ходила вдоль берега, размышляя, какой бы отговоркой воспользоваться. Она была так поглощена своими мыслями, что не заметила надвигающейся опасности.
Под водой мелькнуло длинное существо. Лэй Цан и Ци Юэ одновременно насторожились и, не сговариваясь, приблизились к Лю Сысы, окружив её с двух сторон.
Лю Сысы внезапно поняла с горечью: серный концентрат, необходимый для производства пороха, находится прямо на дне термального источника. Значит, рано или поздно ей всё равно придётся нырять.
Щёки её покраснели, и она повернулась к обоим мужчинам:
— Вы двое, уходите куда-нибудь погуляйте. Я сейчас буду купаться.
Лэй Цан и Ци Юэ на миг опешили, но тут же решительно покачали головами:
— Нет! Мы должны охранять тебя.
Лю Сысы закатила глаза. Эти двое, которые постоянно ссорились, вдруг оказались единодушны в этом вопросе!
Дело в том, что она — человек, да ещё и девушка! У неё нет привычки разгуливать голой перед другими!
Разозлившись, она резко бросила:
— Как же так? Разве вы не говорили, что сделаете всё, что я пожелаю? А сейчас я хочу просто искупаться одна — и вы отказываетесь?
В мире, где каждое желание самки — закон для самцов, её гнев заставил сердца обоих мужчин затрепетать.
На лицах красавцев появилось колебание. Лю Сысы обрадовалась — казалось, они согласны. Но тут Лэй Цан сказал:
— Маленькая самка, позволь мне первому зайти в воду. Потом уже ты.
Лю Сысы: «...»
Под её ошеломлённым взглядом Лэй Цан неторопливо подошёл к краю источника и с громким «плюх!» прыгнул в воду. От его массивного тела взметнулся огромный фонтан брызг, и Лю Сысы, не успев отскочить, вся оказалась мокрой от горячей воды.
«...»
Она уставилась на того, кто уже полностью скрылся под водой, и не могла подобрать слов, чтобы выразить своё бурлящее внутри отчаяние — будто через неё промчалась целая армия диких лошадей.
Она посмотрела на Ци Юэ, собираясь что-то сказать, но увидела, как тот напряжённо смотрит вглубь воды, и в его алых глазах читалась тревога за Лэй Цана.
Лю Сысы беззвучно открыла рот, но не смогла выдавить ни звука. Что ж, её нервы не так уж хрупки — просто мир слишком переменчив. Ещё мгновение назад оба самца клялись принести ей луну и звёзды, а теперь, кажется, между ними намечается нечто совсем иное. Оставалось лишь вздыхать о непостоянстве жизни.
— Сысы, отойди назад! — вдруг резко сказал Ци Юэ.
Лю Сысы быстро поняла: она ошибалась.
Обычно робкий Ци Юэ вдруг преобразился. Вся его фигура стала собранной, как струна, и он смотрел на источник не как на воду, а как на разъярённого зверя.
Лю Сысы наконец осознала: что-то не так. Лэй Цан уже почти две минуты под водой. Даже если бы он упал с большой высоты, к этому времени он уже должен был всплыть. Но в воде кроме пузырьков ничего не было.
— Что там, под водой? — спросила она, похолодев.
Ци Юэ крепко прикрыл её собой и, не отводя взгляда от воды, ответил:
— Змея. Огромная змея.
Будто в подтверждение его слов, спокойная поверхность источника внезапно взбурлила, и из глубины вырвалось пятнистое чудовище размером с прежнего змеиного вожака. Его тело затмило солнце, и оно взмыло вверх, будто намереваясь пронзить небеса.
— Да сколько же в этом лесу змеиных вожаков?! — воскликнула Лю Сысы, чувствуя, как силы покидают её.
Сражение с первым змеиным вожаком далось им с огромным трудом: лев чуть не погиб, а победить удалось лишь благодаря внезапному нападению и пуле. А этот новый противник не уступал по размеру и, судя по яркой окраске, был смертельно ядовит.
Неужели им суждено погибнуть здесь?
В этот момент Лю Сысы наконец поняла, почему Лэй Цан не хотел пускать её в воду. Она действительно напрасно их обвиняла.
Услышав её вопрос, Ци Юэ мрачно ответил:
— В Отчаянном Лесу может быть только один змеиный вожак. Но у прежнего вожака была дочь, сильнее его самого. После смерти отца она стала новой змеиной королевой.
Сердце Лю Сысы тяжело упало.
http://bllate.org/book/5502/540154
Готово:
