— Императрица, как всегда, заботлива, — кивнула императрица-вдова и перевела взгляд на Сун Тянь Ао, стоявшего рядом в маске. — А ты? Не расскажешь ли бабушке, почему оказался здесь?
Не только Сун Цымо искал Сун Тянь Ао — императрица-вдова тоже давно его разыскивала. Сун Тянь Ао вырос при ней, и её чувства к нему отличались от тех, что она испытывала к другим принцам. С тех пор как два года назад он исчез, она ни на миг не прекращала поисков.
Поэтому, когда Сун Цымо попросил вывести «Чжуифэна», она тут же согласилась.
Однако, найдя его, Сун Цымо не доложил об этом императрице-вдове. Та, заподозрив неладное, послала за ним шпионов — так и раскрыла заговор императрицы и наследного принца.
Ведь в тот момент они тоже следили за Сун Цымо.
Понимая, что скрывать больше невозможно, Сун Тянь Ао снял маску и опустился перед императрицей-вдовой на колени.
— Простите меня, бабушка.
— Ты… второй принц? — притворно удивилась императрица, увидев его лицо.
— Что вы имеете в виду, императрица? — спросила императрица-вдова. — Разве вы не знали, кто он?
— Матушка, я не знала, — с грустью ответила императрица. — Я пришла помолиться за Чэньфэй, и на меня напали убийцы. К счастью, я взяла с собой охрану, иначе бы не уцелела.
Императрица бросила укоризненный взгляд на Сун Тянь Ао:
— Второй принц ведь пропал без вести? Как он оказался здесь и ещё в маске?
Её намёк был ясен: Сун Тянь Ао, надев маску, изображал убийцу и сам же нанял людей, чтобы убить её.
— Я благодарен матушке за то, что она помнит день поминовения моей матери, — спокойно ответил Сун Тянь Ао, быстро вернувшись в прежнее состояние собранности. — Я тоже пришёл помолиться за неё и не ожидал встретить вас здесь. Всё это недоразумение.
Он понимал: императрица лжёт при императрице-вдове, потому что уверена — у него нет доказательств против неё.
Сегодня он действительно проявил оплошность. Если бы не вмешательство императрицы-вдовы, ему вряд ли удалось бы выбраться из кладбища опальных наложниц. А без жизни — как мстить?
Хотя императрица-вдова и любила его, дело было слишком серьёзным, чтобы принимать решение только на основании чьих-то слов.
— Раз это недоразумение, поклонитесь и расходитесь! — сказала императрица-вдова и посмотрела на Сун Тянь Ао, всё ещё стоявшего на коленях. — Иди со мной.
Недалеко от них Ли-гунгун расстелил на каменной скамье платок и помог императрице-вдове сесть.
Сун Тянь Ао, зная, что виноват, не дождался вопроса и сам признал вину:
— Внук виноват. Он не должен был скрывать своё местонахождение. Прошу наказать меня, бабушка.
Перед тем, кто его вырастил, он всегда называл её «бабушкой».
— Прошлое оставим в прошлом, — сказала императрица-вдова. — Ты немедленно возвращаешься со мной во дворец.
— Бабушка, я пока не хочу возвращаться, — ответил Сун Тянь Ао и глубоко поклонился. — Прошу дать мне немного времени. У меня остались незавершённые дела.
Линь Сяосяо осталась в деревне Лафу, и он не мог уехать, боясь, что больше никогда её не увидит.
— Моё терпение не безгранично! — вспыхнула императрица-вдова. — Ты — второй принц девятиистинного государства Цзючжэнь, а не какой-то дикарь из гор. Людей, которые не должны быть рядом с тобой, лучше немедленно прогнать.
Слова были ясны: она уже знала о существовании Линь Сяосяо. Лучше признать всё честно, чем пытаться врать.
Подумав, Сун Тянь Ао поднял глаза:
— Бабушка права. Людей, которые не должны быть рядом, я не оставлю. Но тех, кто должен быть со мной, я ни за что не отпущу.
— Так скажи, кто достоин остаться, а кто — нет? — спросила императрица-вдова, поправляя на пальце накладной ноготь, будто полностью контролировала ситуацию.
— Не стану скрывать, бабушка, — начал Сун Тянь Ао. — За время, проведённое в деревне Лафу, я полюбил одну девушку. Если вернусь во дворец, хочу взять её с собой.
— Девушку? — резко переспросила императрица-вдова. — Ты имеешь в виду вдову? Не думай, будто я ничего не знаю!
— Не так, как вы думаете, бабушка, — поспешил объяснить Сун Тянь Ао. — Сяосяо не имеет ничего общего с семьёй Чжао.
— Мне всё равно, есть ли у неё связь или нет! — гневно воскликнула императрица-вдова. — Простая деревенская девчонка не достойна дворца и тем более — тебя!
— Я не прошу вас принять её, — твёрдо сказал Сун Тянь Ао. — Только не мешайте мне быть с ней. Я выбрал её навсегда.
— Сун Тянь Ао! — вскочила императрица-вдова. — Ты хочешь убить меня?!
— Не смею, — ответил он, подняв решительный взгляд.
Ли-гунгун, видя, что спор зашёл в тупик, тихо что-то прошептал императрице-вдове на ухо. Та снова села на скамью, немного успокоилась и наконец сказала:
— Раз ты так уверен в своих чувствах, значит, вы очень близки?
Она посмотрела на него:
— Если она пройдёт моё испытание, я разрешу ей войти во дворец.
— Благодарю вас, бабушка! — обрадовался Сун Тянь Ао. Он не знал, что именно сказал Ли-гунгун, но тот явно помог. Он бросил благодарственный взгляд на старого евнуха, а тот в ответ лишь неловко улыбнулся.
Императрица, наблюдавшая за ними с того момента, как императрица-вдова увела Сун Тянь Ао в сторону, не упустила ни единой детали: от первоначального гнева до неожиданного согласия. Она поняла: императрица-вдова, вырастившая его, в конце концов встанет на его сторону.
Осознав это, императрица тут же что-то шепнула своему стражнику. Тот незаметно скрылся, пока солдаты не отвлеклись.
* * *
Деревня Лафу.
Сегодня третий день отсутствия Сун Тянь Ао. Он обещал вернуться не позже чем через три дня, но уже стемнело, а его всё нет. Линь Сяосяо начала волноваться.
Она посмотрела на Сун Цымо, который развлекался, кормя птицу:
— Пятый, куда уехал твой брат? Почему до сих пор не вернулся?
— Не волнуйся, невестушка, — успокоил её Сун Цымо. — Он просто поехал помолиться за свою мать. Уверен, скоро вернётся.
— Да уж, — поддразнила Су Ли. — Всего три дня прошло, а ты уже скучаешь до болезни? Не похоже на тебя.
С тех пор как Сун Тянь Ао уехал, Линь Сяосяо не отпускала Су Ли из дома. В деревне все знали об их отношениях, но никто не знал, что Сун Цымо — младший брат Сун Тянь Ао. Появление в доме двух незнакомых мужчин неизбежно вызвало бы сплетни.
Присутствие Су Ли значительно снижало риск дурной славы. К тому же, Су Ли — болтушка, постоянно спорящая с Сун Цымо. Их перепалки были настолько забавны, что время летело незаметно.
— Невестушка влюблена — естественно, скучает, — нарочно поддразнил Сун Цымо, глядя на Су Ли. — В отличие от некоторых… Наверное, в жизни не сможет никого заинтересовать. Ведь… кто вообще на неё посмотрит?
Ха-ха-ха-ха!
Сун Цымо громко расхохотался, совершенно не стесняясь приличий, и даже Юнь Тао не смог сдержать улыбки.
— Ты слепой или глупый? — возмутилась Су Ли. — Я же красавица во всей своей пышности! Кто сказал, что на меня никто не посмотрит?
Ха-ха-ха-ха!
Сун Цымо снова покатился со смеху:
— Юнь Тао, ты слышал? Деревенская девчонка называет себя красавицей! Это лучшая шутка за весь день!
За три дня Сун Цымо полностью изменился. Он стал совсем другим по сравнению с тем, кого Су Ли видела впервые. Даже Юнь Тао едва узнавал своего господина.
Правда, за все годы службы он впервые видел, как Сун Цымо с таким удовольствием дразнит женщину.
— Сун У! — Су Ли, обозлённая, двинулась к нему, будто собиралась его съесть.
— Ой-ой, тигрица злится! — закричал Сун Цымо и пустился наутёк. Су Ли бросилась за ним, и во дворе началась настоящая суматоха.
— Вы двое! — Линь Сяосяо покачала головой с улыбкой.
Только когда во дворе стало совсем темно, все разошлись по комнатам.
— Не переживай, — сказала Су Ли перед сном. — Твой дядюшка, наверное, задержался. Уверена, завтра утром вернётся.
— Не смейся надо мной, — предупредила Линь Сяосяо, бросив на неё строгий взгляд.
— Да я и не смеюсь! — оправдывалась Су Ли. — Просто… мы ведь не из этого времени. А вдруг влюбимся слишком сильно, а потом вдруг вернёмся? Что тогда?
— Я тоже думала об этом, — нахмурилась Линь Сяосяо. — Но чувства не подчиняются разуму. Я не могу заставить себя перестать любить его.
— Значит, ты окончательно влюбилась? — спросила Су Ли и тут же добавила мягче: — Впрочем, это даже хорошо. Встреча через века — уже чудо. А страстная любовь — ещё большее счастье. Иногда мне даже завидно тебе и Янь Янь.
— А ты? — спросила Линь Сяосяо. — Ты хочешь влюбиться?
— Я? — горько усмехнулась Су Ли. — Вряд ли это возможно. Разве ты не слышала, как Сун У меня унизил?
— Ты веришь его словам? — удивилась Линь Сяосяо. — Хотя… странно, ведь вы оба не из тех, кто цепляется за обиды. Почему, стоит вам встретиться, сразу начинаете спорить?
— Просто он мне противен, — бросила Су Ли и, накрывшись одеялом, тут же улеглась спать.
* * *
Линь Сяосяо не могла уснуть. В полночь во дворе послышался шорох. Она уже собиралась открыть дверь, как вдруг кто-то вломился через окно.
— А-а-а! — закричала она, разбудив Су Ли и соседей — Сун Цымо с Юнь Тао.
— Что случилось? — заспанно спросила Су Ли.
Не успела Линь Сяосяо ответить, как меч чёрного убийцы метнулся прямо в Су Ли.
Линь Сяосяо швырнула в него подушку, чтобы задержать удар, и резко стащила подругу с кровати, используя знакомую обстановку комнаты для уклонения.
— Невестушка! Ты здесь? — крикнул Сун Цымо, врываясь в комнату с размаху. Юнь Тао тут же бросился в бой с убийцей.
Изначально у них было преимущество — двое против одного. Но едва Сун Цымо почти поймал убийцу, во дворе появились ещё двое.
Однако они не стали ввязываться в драку — лишь прикрыли отступление первого.
— Я погонюсь за ними! — крикнул Юнь Тао.
— Нет! — остановил его Сун Цымо. — Не попадайся на уловку «выманить тигра из гор». Защищать невестушку важнее.
— Что вообще произошло? — Су Ли до сих пор не могла прийти в себя.
Юнь Тао зажёг свечу, и комната наполнилась светом.
— Только что сюда ворвался убийца, — сказала Линь Сяосяо. — Хорошо, что вы вовремя пришли.
— Убийца? — глаза Су Ли расширились от ужаса. — Тот, что сбежал? Боже мой, я чуть не умерла!
— Именно, — кивнула Линь Сяосяо. — Ещё чуть-чуть — и всё.
— Боже, как же мне повезло! — Су Ли сложила руки и начала благодарить небеса.
— Если бы мы не пришли вовремя, тебе бы уже не до благодарений было, — язвительно заметил Сун Цымо.
— Что ты имеешь в виду? — возмутилась Су Ли. — Защищать нас — твоя обязанность! Разве убийцы должны благодарить тебя за то, что ты их не поймал?
— К тому же, ты защищал Сяосяо — свою невестку, а не меня. Так с чего мне тебя благодарить?
— Ты просто невыносима! — воскликнул Сун Цымо. — Как на свете может существовать такая женщина?
— С тобой и разговаривать не о чем! — бросила Су Ли и презрительно фыркнула.
http://bllate.org/book/5495/539639
Готово:
