— Вы вообще осознаёте, насколько всё это серьёзно? — напомнила Линь Сяосяо. — Сегодня вечером на нас напали убийцы! Речь идёт о самой жизни, а вы двое ещё спорите?
— Молодая госпожа права, — поддержал Юнь Тао. — Господину лучше пока не ссориться с госпожой Су. Первый убийца явно действовал целенаправленно, тогда как те двое, что пришли позже, лишь прикрывали его отход. Если они из одной шайки, почему не напали все вместе?
— Неплохо соображаешь, — похвалил Сун Цымо. — Видимо, рядом со мной находиться — уже умнее становишься.
— Фу! — фыркнула Су Ли. — Юнь Тао и сам умён, чего не скажешь о некоторых, у кого таланта нет, а болтать горазд.
— Да хватит вам обоим, — покачала головой Линь Сяосяо. — Иногда мне кажется, будто в прошлой жизни вы друг другу что-то должны. Как только встретитесь — сразу переругиваетесь.
— Кто вообще хочет с ней спорить? — вздохнул Сун Цымо. — Ладно, сегодня ради второй невестки не стану обращать внимания. Юнь Тао прав: убийцы вели себя странно. С самого входа их целью была только вторая невестка. Похоже, братец правильно поступил, отправив меня её охранять.
— Но я же его не знаю! — удивилась Линь Сяосяо. — Вокруг меня одни люди из деревни Лафу, а этот убийца явно профессионал.
Сун Цымо что-то вспомнил, но, не желая тревожить Линь Сяосяо, промолчал.
В лесу трое в чёрном одновременно сняли повязки с лиц. Один из них произнёс:
— Господин внезапно изменил решение. Пока не трогать ту женщину.
После такого происшествия ни у кого не осталось желания спать. Все просидели до рассвета, каждый со своими мыслями.
Тем временем Сун Тянь Ао, получив разрешение императрицы-вдовы, всю ночь скакал в сопровождении доверенного помощника Гуань Цзюня и двадцати одного тайного стражника, чтобы раньше срока добраться до деревни Лафу.
Едва войдя во двор, он столкнулся лицом к лицу с Линь Сяосяо.
— Дядюшка! — воскликнула она, растерявшись от радости, но в глазах тут же навернулись слёзы обиды и страха. — Я так испугалась… Думала, с тобой что-то случилось!
— Прости, — сказал Сун Тянь Ао и крепко обнял её. Они стояли, прижавшись друг к другу, будто боясь, что, отпустив, потеряют навсегда.
— Кхм-кхм, — кашлянул Сун Цымо, когда объятия затянулись. — Разве не говорили, что вернёшься через три дня? Уже четвёртые сутки, и посмотри, как вторую невестку замучила тревога!
— Возникли непредвиденные обстоятельства, — ответил Сун Тянь Ао, гладя Линь Сяосяо по щеке. — Прости, что заставил тебя волноваться.
— Главное, что ты цел, — кивнула она, давая понять, что всё понимает.
— Кстати, мне нужно кое-что тебе рассказать, — сказал Сун Тянь Ао и, взяв Линь Сяосяо за руку, провёл в комнату. Там он поведал ей о своём истинном происхождении и о том, как императрица-вдова раскрыла его тайну и потребовала немедленно вернуться во дворец.
Он ожидал удивления или даже гнева, но Линь Сяосяо лишь спокойно кивнула:
— Пока ты сам меня не бросишь, я готова преодолеть любые трудности.
Линь Сяосяо была не глупа: она прекрасно понимала, что Сун Тянь Ао решил заговорить об этом именно сейчас потому, что императрица-вдова недовольна её происхождением и намерена создать проблемы.
— Что за глупости ты говоришь? Как я могу тебя бросить? — взял он её руку. — Скорее я должен благодарить тебя за то, что не презираешь старого, изуродованного дядюшку и даёшь ему возможность испытать любовь и быть любимым в свои годы.
— Не называй себя так, будто тебе уже за сорок, — улыбнулась Линь Сяосяо. — Тебе всего двадцать шесть — совсем ещё молодой человек.
— Двадцать шесть! — возразил он. — А моя маленькая жёнушка — семнадцатилетняя красавица в самом цвету лет.
И он нежно поцеловал её в лоб.
Днём в деревню Лафу прибыла императрица-вдова. Чтобы не привлекать внимания жителей, она взяла с собой лишь евнуха Ли-гунгуна и двух телохранителей; императрица и остальная свита остались на постоялом дворе в городке.
Сун Тянь Ао специально вывел Линь Сяосяо встречать её у въезда в деревню. С ними были также Сун Цымо, Юнь Тао и Гуань Цзюнь. Су Ли, как посторонней, участие в церемонии не требовалось.
Вернувшись в домик, Линь Сяосяо заварила для императрицы-вдовы чай. Хотя напиток был простым, необходимые приличия соблюсти следовало.
— Бабушка, вы проделали долгий путь, — сказал Сун Тянь Ао. — Чай уже готов, а потом пусть Сяосяо приготовит несколько блюд — попробуйте, вам понравится.
— Да, бабушка, — подхватил Сун Цымо, — блюда второй невестки действительно особенные.
Будучи близким другом Сун Тянь Ао, он часто бывал во дворце и поэтому пользовался особым расположением императрицы-вдовы по сравнению с другими принцами.
— Да разве я не пробовала всяких деликатесов? — холодно отозвалась императрица-вдова. — Неужели какая-то девчонка из захолустья сможет превзойти императорских поваров?
— Ваше Величество права, — спокойно ответила Линь Сяосяо. — Мои деревенские блюда, конечно, не стоят того, чтобы подавать их ко двору. Просто оба принца слишком добры ко мне.
Линь Сяосяо заранее решила не заискивать перед императрицей-вдовой — это лишь вызовет большее раздражение. Её стратегия была проста: отвечать только на прямые вопросы.
— Всем выйти. Я хочу поговорить с ней наедине, — приказала императрица-вдова.
Она не желала при Сун Тянь Ао говорить слишком грубо.
— Бабушка… — обеспокоился Сун Тянь Ао. — Сяосяо робкая, не напугайте её. Пусть я останусь, вы можете спрашивать меня.
Он боялся, что императрица-вдова будет давить на Линь Сяосяо.
— Как мне тогда спрашивать? — махнула рукой императрица. — Вон!
— Со мной всё в порядке, выходи, — быстро вытолкнула его Линь Сяосяо, заметив гнев императрицы. Она не хотела, чтобы при первой же встрече её сочли безвольной.
— Буду ждать снаружи. Крикни, если что-то случится, — сказал Сун Тянь Ао, хоть и с тревогой, но зная характер бабушки, понимал: этот барьер Линь Сяосяо должна преодолеть сама.
— Говорят, ты убила своего первого мужа? — сразу перешла к делу императрица-вдова.
— Не знаю, откуда Ваше Величество…
— Наглец! — перебил евнух Ли-гунгун. — Перед императрицей нельзя так разговаривать — «ты», «я»! Совсем без правил!
— Не ведаю, откуда Ваше Величество узнали, будто я убила своего мужа, — быстро поправилась Линь Сяосяо. — Я никогда не выходила замуж, откуда у меня муж?
— О? — усмехнулась императрица-вдова. — Неужели я ошиблась? Твоя регистрация уже переведена в дом мужа. Разве это может быть ложью?
Услышав слово «регистрация», Линь Сяосяо вдруг вспомнила: Чжан Лань, чтобы срочно получить десять лянов серебра от Люй Цуэйхуа, ещё до свадьбы с Чжао Эрвавой перевела её регистрацию в дом Чжао. Получается, императрица-вдова не лгала.
— Регистрацию перевела моя приёмная мать, — объяснила Линь Сяосяо. — Я тогда ничего не могла решать. Но свадьбы не было — в этом могут поручиться все жители деревни.
В деревне Лафу обычно сначала венчались, а лишь потом переводили регистрацию в дом мужа. Но Чжан Лань, желая угодить Люй Цуэйхуа, сделала это заранее. Сама Линь Сяосяо почти забыла об этом случае — здесь ведь не современность, где каждое действие требует официальных документов. Для большинства дел достаточно было просто назвать имя.
Когда Юнь Тао помогал оформлять регистрацию Ян Чунъянь и покупку земли, тоже не потребовалось личное присутствие. Но если бы возникли вопросы — пришлось бы разъяснять лично.
— Пусть регистрация подождёт, — перешла в атаку императрица-вдова. — Но скажи честно: считаешь ли ты, что твоё происхождение достойно второго принца девятиистинного государства Цзючжэнь? Тянь Ао воспитывался мною с младенчества, и я возлагаю на него большие надежды. Его супруга должна быть женщиной, способной поддержать его на пути к величию. А ты — вдова из нищего захолустья. Что ты можешь ему дать?
Линь Сяосяо заранее предвидела эти слова. Но она же была женщиной двадцать первого века! Разве она пожертвует своей любовью из-за глупых сословных предрассудков?
Она мягко улыбнулась и посмотрела прямо в глаза императрице-вдове:
— Я понимаю, что Ваше Величество заботитесь о втором принце. Но спрашивали ли вы его самого, какую женщину он желает? Если бы он хотел жениться, давно бы женился — зачем ждать до встречи со мной?
Она попала в точку: Сун Тянь Ао до сих пор не женился именно потому, что не встречал ту, кто тронул бы его сердце. Линь Сяосяо стала первой — и последней.
Такие мужчины, как Сун Тянь Ао, либо не любят вовсе, либо любят на всю жизнь. Никто и ничто не заставит их отказаться от избранницы.
Именно поэтому Линь Сяосяо осмелилась так говорить: ранее она спросила Сун Тянь Ао, и он заверил, что не бросит её. Значит, она готова бороться за их любовь.
— Верно, второй принц девятиистинного государства Цзючжэнь — кто же откажется? — резко сменила тон императрица-вдова. — Но прямо скажу тебе: стать его женой тебе не суждено. Даже наложницей ты не годишься. Умная будет — уйдёшь сама. А если дождёшься моего вмешательства…
Она не договорила, но Линь Сяосяо прекрасно поняла угрозу.
— Ваше Величество собираетесь применить власть, чтобы разлучить меня с Тянь Ао? — не сдалась Линь Сяосяо, выпрямив спину. — Тогда и я скажу вам прямо: пока Тянь Ао сам не скажет, что не хочет меня, я не уйду от него — даже если придётся умереть.
Разговор явно не дал императрице-вдове желаемого результата. Она думала, что деревенская девчонка испугается при первом же намёке, но Линь Сяосяо держалась уверенно и спокойно, не проявляя ни страха, ни подобострастия.
Но императрица-вдова была не из тех, кто сдаётся легко. Раз прямой путь не сработал — придётся действовать тайно. Она не верила, что Сун Тянь Ао сможет постоянно охранять Линь Сяосяо. Раз уж та оказалась под её надзором, обязательно найдётся подходящий момент.
— Откройте дверь, — приказала она евнуху Ли-гунгуну.
— Сяосяо! — бросился к ней Сун Тянь Ао, едва дверь распахнулась. — С тобой всё в порядке? Нигде не ранена?
— Что ты себе обо мне думаешь? — возмутилась императрица-вдова. — Просто задала несколько вопросов — разве я могла её съесть?
— Благодарю вас, бабушка, — облегчённо улыбнулся Сун Тянь Ао. Пока императрица-вдова не будет преследовать Линь Сяосяо, он готов на всё.
— Собирайтесь. Едем в столицу немедленно, — объявила императрица-вдова и первой вышла из комнаты.
— Бабушка согласилась! — радостно обнял Линь Сяосяо Сун Тянь Ао, как только императрица-вдова скрылась из виду. — Я знал, что моя маленькая жёнушка справится!
— Дядюшка… Мы правда поедем во дворец? — нахмурилась Линь Сяосяо. Дворцовая жизнь — не деревня Лафу: одно неверное слово — и головы не видать. Её охватило беспокойство.
— Что? Ты не хочешь ехать? — на мгновение замер Сун Тянь Ао. — Тогда подожди, я сейчас пойду скажу бабушке, что остаюсь здесь.
На самом деле, ему самому не нравилась дворцовая жизнь: хоть и роскошь, но интриги, козни и вечный страх. Теперь, когда рядом Линь Сяосяо, он мечтал лишь о простой и спокойной жизни, не желая подвергать её опасности.
— Подожди! — остановила его Линь Сяосяо, схватив за руку. — Ты всё же второй принц — если не вернёшься, будут вопросы. Обещай мне только одно: если однажды я захочу вернуться в деревню Лафу, ты отпустишь меня. Хорошо?
Вдруг её охватила грусть: она чувствовала, что именно деревня Лафу — её истинный дом.
— Куда ты — туда и я, — сказал Сун Тянь Ао, бережно взяв её лицо в ладони и нежно поцеловав в лоб.
Проходя мимо дома Су Ли, Линь Сяосяо сказала:
— Дядюшка, подожди меня немного.
Су Ли сидела у ворот и чистила стручки фасоли. Увидев Линь Сяосяо, она поддразнила:
— Разве твой дядюшка не вернулся? Как же у тебя время нашлось заглянуть ко мне?
— Коротко скажу…
http://bllate.org/book/5495/539640
Готово:
