Вслед за этим великие морские демоны со всех сторон вышли на берег, превратившись в человеческий облик: одни — юношами, другие — старцами, мужчины и женщины, все не похожие друг на друга.
Е Сяньцзу так и подпрыгнул от страха.
Он поспешно активировал защитный артефакт города, но толстенький старичок лишь дунул — и вся оборона исчезла без следа.
Старик улыбнулся Е Сяньцзу, стоявшему над воротами:
— Малец из рода Е, как ты смеешь быть столь дерзок? Это место мы изначально сдали вам, людям, для жизни и размножения. Неужели возомнил себя хозяином?
Несколько великих демонов рядом засмеялись. От их смеха повеяло зловещей, мрачной жестокостью.
Е Сяньцзу сглотнул ком в горле и спросил:
— Давно уж не видели вас, великие предки… Почему сегодня вышли на сушу?
Толстенький старичок кивнул подбородком:
— Мы пришли собирать свадебные дары для Владыки Драконов! Быстро открывайте ворота! Если задержимся — гнев Владыки падёт и на тебя, и на меня!
Пока мужчина ещё не опомнился, отряд великих демонов уже прошёл сквозь городские ворота.
Ему показалось, что он где-то слышал эти слова. Но, увидев бесконечные повозки с невообразимо ценными кораллами, жемчугом и морскими жемчужинами, которые сыпались в город будто бы без счёта, а также тщательно закрытые ящики, от которых исходила древняя, могущественная и непреклонная аура, глава Юньшуйгуаня побледнел.
Красный в одежде мальчик заиграл на древнем морском инструменте. Музыка была глубокой и протяжной.
Бурные волны мгновенно утихли, и лишь процессия духов, превратившихся в людей, величественно двинулась вглубь города, ничто не могло её остановить.
Глава Юньшуйгуаня, хоть и видел немало в жизни, но подобного ужасающего зрелища не встречал никогда — его даже боевой молот из рук выпал.
— Неужели Владыка Драконов сватается именно к моей Цзицзи?
Все дома заперлись.
Дождь вымыл улицы до блеска.
Спокойная и протяжная морская музыка разносилась по переулкам и площадям. Обычно шнырявшие повсюду крысы исчезли, даже птицы, что к вечеру обычно низко летали в поисках пищи, теперь тихо сидели на крышах.
В этот самый миг на горизонте пробился первый луч оранжево-красных сумерек. Процессия морских духов, облачённых в закатное сияние, медленно продвигалась вперёд.
Дочь владельца лапшевой лавки пряталась за дверью, выглядывая сквозь щель на это странное и загадочное зрелище.
Заворожённо глядя, она тут же позвала домашнюю работницу:
— Сестра Цуйюнь, что это такое?
Служанка-жемчужница рассыпала по дороге жемчуг.
Одна жемчужина покатилась прямо к их двери.
Цуйюнь поспешно подобрала её и спрятала за пояс, а через некоторое время ответила:
— Это свадьба духов.
— А? Свадьба духов? — растерянно повторила девочка.
— Видела ли ты когда-нибудь свадьбу крыс? — нетерпеливо бросила Цуйюнь. — Юньшуйгуань граничит с Морем Асуров, разве здесь редкость свадьбы морских духов?
— Но… но ведь…
Историю о свадьбе крыс ей часто рассказывала мать перед сном.
Даже если демоны и женились, они всегда выбирали полночь, чтобы избежать встречи с людьми. А тут — явиться днём, когда на улицах полно народа, да ещё и разбрасывать жемчуг! Эти духи оказались даже пышнее, чем даосы из рода Е.
Цуйюнь села прямо на землю и фыркнула.
Глядя на рассыпанный перед дверью морской жемчуг, она стиснула рукава и завидовала до боли в глазах.
С тех пор как госпожа Минчжу выгнала её, она с хромым даосским старцем ютилась в этом городском трущобном переулке. Все соседи — либо грузчики, либо уличные артисты, ни одного порядочного человека.
Она хотела сбежать с каким-нибудь мужчиной, но никто не казался достойным.
Шрам на лице, за который не хватило денег купить мазь для восстановления кожи, остался уродливым пятном. Раньше она была юной и прекрасной, даже достигла стадии вхождения в поток ци, и среди её поклонников были даосы ступени дитя первоэлемента.
А теперь — живёт с хромым старцем, чей жизненный срок почти истёк, каждый день терпит побои и унижения, мучаясь невыносимо.
Она ненавидела. Ненавидела всем сердцем.
Ненавидела эту глупую дочь рода Е и безжалостную госпожу Минчжу.
Цуйюнь стиснула зубы, подавив страх, и вышла на улицу.
Дочь владельца лапшевой лавки вскрикнула:
— Ты совсем сошла с ума! Как осмеливаешься мешать великим демонам!
Женщина со шрамами на лице не обратила внимания. Она швырнула грязную тряпку с плеча и, крадучись, последовала за процессией духов. Чем дальше она шла, тем больше оживало её давно окаменевшее сердце, глядя на повозки, груженные жемчугом, кораллами и неизвестными ей диковинными сокровищами.
Раз нет достойного мужчины — почему бы не найти себе морского духа!
Она — человек, стоит лишь немного намекнуть, и демоны сами ринутся к ней!
Хотя Цуйюнь и служила в доме Е, родилась она в крестьянской семье, далеко от Моря Асуров, и с детства впитала взгляды из старых конфуцианских книг, где говорилось, что демоны ниже людей, что это низшие создания. Каким бы прекрасным и могущественным ни был демон, он всё равно недостоин человека. Она самонадеянно полагала: стоит ей лишь снизойти до них — и все морские владыки тут же преклонятся перед ней.
Так она и шла следом за процессией, надеясь найти самого могущественного духа и сбежать от хромого старца.
Морские звери трубили в раковины и били в барабаны, направляясь к самому высокому дому в городе — поместью Е.
Толстенький старичок неторопливо шёл, заложив руки за спину, и разговаривал с чёрнолицым спутником:
— У Юйцзы, скажи-ка, нынешний Владыка Драконов — божественный или злой?
— Старик Хэтуний, разве ты сам недавно, по знаку Владыки, не проглотил даоса ступени дитя первоэлемента?
— Хе-хе, — усмехнулся старик. — Тот человек сам искал неприятностей, его наказание не в счёт.
Чёрнолицый торжественно сложил рукава и поклонился на восток:
— Увидим, когда встретимся.
Море Асуров испокон веков находилось под властью драконьего рода.
У Владыки Драконов на лбу имеется божественная печать, и он может быть либо божественным, либо злым — их называют соответственно «божественным драконом» и «злым драконом».
Божественный дракон обладает обликом отрешённого от мира, чист и безгрешен, лишён желаний.
Когда правит божественный дракон, демоны не могут есть людей, а вынуждены мирно сидеть в своих пещерах и культивировать, даже выход на сушу ограничен.
Злой дракон имеет устрашающий облик, лицо словно у демона, во рту — клыки.
Когда правит злой дракон, демоны свободно выходят на берег и ловят людей — настоящее веселье.
Божественное и злое — как два близнеца. Нет в этом ни хорошего, ни плохого.
Правила Небесного Пути — чередование добра и зла, переплетение бед и благ, слияние инь и ян. Предыдущий Владыка Драконов взошёл на Небеса десятки тысяч лет назад, вместе с ним ушло множество великих демонов, а мелкие духи вроде них мало что знали об этом.
Поэтому о природе нынешнего Владыки ходило множество слухов.
Процессия духов добралась до ворот поместья Е.
За красным мальчиком вдруг появились чёрные носилки. Они парили в воздухе без носильщиков, окружённые множеством занавесей, сквозь которые едва просматривалась фигура внутри.
От неё исходила непреклонная, величественная аура, которую нельзя было оскорбить.
Старик, превратившийся из маленькой черепахи, в зелёном придворном одеянии, шёл позади носилок.
Все демоны, встречавшие его, кланялись и называли:
— Господин Гуй!
Черепахи — род-служители Владыки Драконов, и эта должность передаётся по наследству. При каждом Владыке есть сопровождающая его черепаха. Старик погладил свои усы-«восемь», принимая приветствия, внешне спокойный, а в душе рыдал:
«Ууу… Я думал, наконец-то Его Высочество рассердился и собирается проучить эту глупую девчонку! А он, величественный и могущественный Владыка Моря Асуров, решил её избаловать до смерти! Да разве она того стоит?! Уууу… От злости черепаха лопнет!»
Ещё недавно он предлагал собрать всех демонов и заставить их платить дань.
Ао Цянь всё отказывался.
А теперь ради Е Цзицзи он пошёл на такое! Управляющий Гуй чувствовал, что сегодняшний дождь — это вода, что когда-то залила ему мозги. Надо было раньше, когда они сидели в море, не давать Ао Цяню Зеркало Мироздания!
Проклятое, предательское зеркало постоянно показывало эту мерзкую девчонку Е Цзицзи!
Но сожалеть было поздно.
Маленькая черепаха вздохнула и, надувшись от злости, последовала за царственной процессией своего господина внутрь поместья Е.
В тот же момент бывшая служанка рода Е, Цуйюнь, тоже затесалась в ряды демонов и вошла вслед за ними.
Е Цзицзи в своей комнате изучала полученное медное зеркало: то задумчиво смотрела в него, то стояла вверх ногами, то каталась по кровати, словно ветреный перекати-поле.
На ней было светло-золотое шифоновое платье. Она почесала щёку, потом села, скрестив ноги, и тяжело вздохнула.
Уже несколько дней не видела Ао Цяня.
В прошлые дни, когда выбиралась погулять, видела сладости — вспоминала его; видела человека в чёрном — вспоминала его; видела рыб, скользящих в воде — снова вспоминала его.
Он стал настоящим призраком, появляющимся в самые неожиданные моменты.
Девушка оперлась подбородком на ладонь и вздохнула.
Вдруг заметила: во дворе стало слишком тихо, ни звука. Она вышла, никого не нашла, выпустила духовное сознание — и чуть не получила приступ клаустрофобии.
В главном зале собралась целая толпа.
Люди разделились на две группы, между ними чётко проходила граница защитного барьера. С одной стороны — даосы рода Е, госпожа Минчжу и два брата, только Е Сяньцзу не было.
С другой — могущественные, но насмешливые незнакомцы.
Е Цзицзи поняла, что дело плохо, и поспешила туда, даже обуться не успела.
Едва войдя, она увидела, как второй брат взмахнул мечом и ударил им в толстенького старика.
Она широко раскрыла глаза, ожидая кровавой сцены.
Но старик лишь хихикнул, его мягкий животик подпрыгнул — и меч отскочил прямо в балку.
— Неплохо, малыш, у тебя характерец!
Е Уцин впервые в жизни услышал, как его называют «малышом».
Разозлившись, он метнулся за мечом — и случилось неловкое: он не смог его вытащить. Как и в поместье Ао в прошлый раз — снова не вышло.
Е Цзицзи фыркнула от смеха.
Тут же прикрыла рот ладонью.
Е Уцин услышал и просто захлопнул дверь, больше не выходя.
Он-то знал, что Ао Цянь пришёл свататься к сестре.
Но эта процессия выглядела слишком пугающе, почти как издевательство. Он хотел преподать этим типам урок, а вместо этого стал посмешищем для собственной сестры.
Е Цзицзи поняла, что попала впросак.
Щипнула себя за губу: из всех людей надо было смеяться именно над братом! У Е Уцина характер уже меньше, чем арахисовое зёрнышко.
Госпожа Минчжу пришла в ярость и закричала:
— Зачем вы явились в дом Е?!
— Чтобы принести свадебные дары от нашего Владыки, — ответил управляющий Гуй, неторопливо выходя из-за спин остальных. Его усы-«восемь» подрагивали. — Госпожа Е, раз ваша дочь уже обручена с нашим Владыкой, вы не можете передумать. Мы пришли завершить обряд — неужели вы осмелитесь отказаться при всех?
Лицо госпожи Минчжу несколько раз изменилось в выражении.
Но, будучи по натуре вспыльчивой, она не собиралась сдаваться.
Хотела выиграть время, пока не вернётся муж.
Как раз в этот момент появился глава Юньшуйгуаня. Мощный, высокий мужчина вошёл широким шагом, немного растрёпанный, окинул взглядом зал и решительно встал перед женой, поклонившись демонам:
— Владыка уже прибыл?
Управляющий Гуй кивнул.
Госпожа Минчжу стиснула зубы и завопила:
— Ваш род Ао — как камень в уборной: ни холодный, ни горячий! Моя дочь глупа, но вы не имеете права так её унижать!
Она и так сердце изгрызла, отдавая дочь замуж.
А потом ещё и такое отношение от рода Ао!
Вы нечестны — и я не стану терпеть!
Лучше разойдёмся сейчас же!
Е Сяньцзу пытался её остановить, но госпожа Минчжу, разбушевавшись, была неудержима — оттолкнула мужа и, уперев руки в бока, начала ругаться.
Все в доме Е испугались.
«Люди с внешних морей, видимо, никогда не станут по-настоящему благородными, как бы их ни воспитывали», — подумали они.
Е Цзицзи было больно смотреть. Она отстранила всех и бросилась обнимать мать.
Вдруг из толпы демонов вышел седовласый мужчина и тихо произнёс:
— Чжуэр, не шали!
Госпожа Минчжу пошатнулась, будто готовая упасть на колени.
Её голос дрогнул:
— Прародитель!
Старейшина рода Фан, исчезнувший сто лет назад в море, считался погибшим. И вот он здесь! Женщина в изумлении смотрела и смотрела, но перед прародителем не посмела больше хулиганить.
Только что готовая устроить скандал, она мгновенно переменилась в лице, радостно улыбнулась и пригласила всех в главный зал.
Род Е был ошеломлён — никто не понимал, что происходит.
Е Цзицзи тоже удивилась такой резкой перемене матери.
На её лице читались одни вопросительные и восклицательные знаки.
Женщина вошла в зал, поправила одежду дочери в углу и с упрёком сказала:
— Знай я заранее, что Ао Цянь связан с нашим прародителем, разве стала бы я так с ним обращаться? Вот ведь глупо вышло — свои же друг друга обижают, а чужие смеются.
С этими словами она прикрыла рот и засмеялась — искренне и радостно.
Очевидно, в голове госпожи Минчжу существовала простая формула: родственники по материнской линии > зять > выданная замуж дочь.
Е Цзицзи только «ммм» промычала.
Подняла глаза к потолку, почесала щёку — не зная, что сказать.
Е Сяньцзу тоже молчал, лишь молча наблюдал, как жена радушно принимает этих древних морских демонов. Его сердце будто повесили на балку и качало, как на качелях, холодно и пусто.
Он не мог прямо сказать об этом — демоны ведь капризны и непредсказуемы.
Поэтому просто сидел с напряжённым лицом, даже чай пить боялся.
Согласно обычаю, все свадебные дары должны были быть пересчитаны в главном зале и занесены в реестр.
Она сидела рядом с матерью, тайком высматривая Ао Цяня.
http://bllate.org/book/5493/539494
Готово:
