Ей оставалось лишь вдоволь наплакаться, а потом — прижать его и выторговать побольше свадебных даров. Иначе мать, чего доброго, вывезет из кладовых всё до последней занавески, да ещё и злые языки не уймутся.
Прошло немало времени, а он всё не шёл утешать. Девушка тут же утерла слёзы и тайком сердито уставилась на него: ну чего ждёшь? Неужели не придёшь утешать? Ао Цянь застыл на месте, будто окаменел. Синяки расползлись выше прямого, гордого носа и добрались до изящных, благородных глаз.
Он напоминал ужасного, свирепого духа чумы, крепко обвившегося вокруг лотоса с девяти небес.
У Е Цзицзи сердце ёкнуло. Она встревоженно воскликнула:
— С тобой всё в порядке? Не пугай меня!
Он не шевельнулся, дожидаясь, пока девушка сама бросится к нему в объятия. Лишь тогда его тело обмякло:
— Мне приснилось, что ты меня не признала.
— А?
— И даже хотела уничтожить.
— А?
— Неужели я в твоих глазах такой злодей?! — возмутилась она, стиснув зубы, и уже занесла кулачок, чтобы стукнуть его, но, заметив эти страшные синяки, поспешно убрала руку и нежно обняла мужчину за шею, слегка покачав его. — А потом что?
Ао Цянь молчал, лишь крепче прижал её к себе.
На лбу ярко-алый след, будто трезубец, светился нестерпимо ярко. Синяки напоминали священные надписи, опутавшие всемогущего драконьего бога, лишившегося сил и погрязшего в алчности и гневе.
— Цзицзи, моя, — прошептал он, склонив голову с растерянным выражением лица и приоткрыв губы.
Клыки проступили сквозь тонкие губы, будто выросшее желание. В глазах, что прежде были чисты и бесстрастны, теперь отражалась лишь её изящная тень.
— Моя.
Чжао Дагэню было горько на душе.
Он никак не мог понять, почему Е Цзицзи вдруг разлюбила его. В прошлой жизни в её глазах ещё сверкало восхищение, а теперь — лишь глуповатое «у-у-у», «а-а-а» да откровенное отмахивание.
Иногда она даже говорила, что он надоел.
Юноша томился в унынии и даже при служении даосу Ваньцзе ходил с нахмуренным лицом. Походил на длинноногую тыкву.
Старый даос поначалу не хотел вмешиваться, но ученик целыми днями вздыхал и даже не сосредотачивался на распознавании трав. Это замедляло процесс алхимического приготовления эликсиров, и если так пойдёт дальше — всё пойдёт насмарку.
В тот день Чжао Дагэнь снова подал не ту траву, и даос Ваньцзе недовольно спросил:
— Говорят, ты всё время слоняешься около двора дочери семьи Е. Правда ли это?
— Учитель… — Чжао Дагэнь опустил голову, не зная, что ответить.
Мужчина разжёг духовный огонь под алхимическим котлом и спокойно произнёс:
— И ты, и я теперь изгнаны из секты и вынуждены жить под чужой кровлей, завися от милости других. Моя культивация упала до ступени основания и сильно ослабла. А ты только-только вошёл в поток ци и сделал лишь полшага в мир бессмертных.
Дагэнь молчал. Не осмеливался возражать.
Даос Ваньцзе добавил:
— Эта девушка, хоть и глуповата, но из знатного рода и необычайно красива… Посмотри на себя: грубая короткая рубаха, ничтожная культивация. Целыми днями маячишь перед глазами — разве не мешаешь?
Чжао Дагэнь всё ещё жил воспоминаниями о прежнем величии, и от слов учителя его лицо стало багровым, будто готово было капать кровью. Ему хотелось провалиться сквозь землю.
Увидев такое выражение лица ученика, даос Ваньцзе перестал его упрекать. Первая влюблённость у юношей — вещь вполне естественная.
Прошло ещё два дня, и однажды старик вынул из своего мешка с сокровищами древнее бронзовое зеркало и вручил его Чжао Дагэню. Это был редкий защитный артефакт, принадлежавший некогда даосу, достигшему бессмертия.
Много лет назад даос Ваньцзе во время странствий обменял на него целую бутыль эликсира Хуаян.
— Это зеркало сохраняет молодость и мягко питает каналы ци. Оно как раз подойдёт дочери семьи Е.
Чжао Дагэнь растерянно принял подарок.
Учитель продолжил:
— Если девушка проявит к тебе расположение, скажи мне. За все эти годы я накопил немало артефактов и духовных сокровищ — на свадебные дары хватит с лихвой.
— Но, учитель, ведь это всё ваше имущество!
— Раз уж мы здесь оседаем, нам не избежать связей с семьёй Е. Если у тебя всё сложится удачно… — Даос Ваньцзе говорил и всё продолжал копаться в мешке, пока не вытащил несколько золотых слитков. — Сначала смени эту грубую рубаху.
Человека одевают, коня снаряжают. Как можно ходить в крестьянской одежде? Девушка избалована — ест и пользуется лучшим, что есть во всём доме Е. Даос Ваньцзе всё это прекрасно понимал, а Чжао Дагэнь лишь теперь прозрел.
Юноша покраснел ещё сильнее.
Взяв вещи, он вышел и у дверей трижды поклонился учителю.
Ведь раньше он был высокопоставленным учеником старейшины секты Ваньхуа — сильным в культивации и изящным в облике. Когда они впервые встретились, у Е Цзицзи не было ни секты за спиной, ни артефактов при себе — она была хуже обычного скитающегося культиватора.
Тогда он смотрел на неё свысока, как теперь она смотрит на него.
Колесо фортуны повернулось. Теперь их положения полностью поменялись местами.
Она — дочь главы Юньшуйгуаня, самая любимая младшая дочь в доме. Красота её — как у демоницы, да и жених у неё из подходящей семьи.
А он — всего лишь культиватор на ступени вхождения в поток ци, вынужденный зависеть от чужой милости. Пусть даже его корень культивации и превосходен… но Е Цзицзи не станет ждать сто лет, пока он достигнет ступени золотого ядра.
В душе Чжао Дагэня кипела обида и злость.
Он подумал про себя: «Откуда взяться такой любви с первого взгляда, что „только он и никто другой“? Всё это — расчёт на выгоду, стремление подняться выше».
Образ Е Цзицзи в его сердце мгновенно превратился из самоотверженной бабочки, готовой сгореть в пламени, в жадную моль, питающуюся нечистотами. Отвратительно.
Юноша то злился, то вновь злился, пока наконец не стиснул зубы.
Он вышел, купил дорогую одежду, повесил на пояс нефритовую подвеску и отправился к ней. Больше он не упоминал о дынях, а лишь величаво вошёл во двор, направляя ци так, чтобы его фигура казалась лёгкой, будто у небесного изгнанника.
И правда, издали он выглядел почти как божественный юноша, сошедший с небес.
В тот момент девушка играла во дворе.
Её товарищи — пёстрый попугай, чёрный пёс и ленивый белый кот. Все трое были духовными питомцами и прекрасно понимали людей.
Попугай схватил разноцветный мячик и взлетел в небо, а Сяо Эрхэй лаял и гнался за ним по земле.
Е Цзицзи запыхалась и кричала:
— Ладжи, Ладжи, подожди меня!
Ладжи не собирался ждать и самодовольно каркал.
Тогда Белый Великий потянулся и с размаху дал этой нахалке пощёчину, так что перья полетели во все стороны.
Девушка рассмеялась. Схватившись за живот, она хохотала без остановки. Её и без того сияющее лицо затмило само жаркое солнце.
Чжао Дагэнь отвёл взгляд и кашлянул:
— Во что ты играешь?
Услышав его голос, девушка даже не обернулась, а продолжала играть с собакой и кошкой.
Не добившись внимания, он решил больше не унижаться и просто сказал:
— Твой отец поручил моему учителю приготовить пилюли Пэйюань специально для тебя. Все ингредиенты собраны. Пойдём в алхимическую мастерскую.
Только тогда она повернулась к нему. Её взгляд слегка замер.
Грубый деревенский юноша в короткой рубахе исчез. Перед ней стоял Чжао Дагэнь, совсем не похожий на «Дагэня».
Белоснежные одежды развевались на ветру, черты лица — изящны и чисты. Хотя фигура его была хрупкой и юной, в бровях читалась такая печаль, что сердце сжималось.
Она что-то пробормотала себе под нос и последовала за ним.
Чжао Дагэнь, переживший столько унижений, заметил перемену в её взгляде, выпрямил грудь и подумал: «Верно, как и говорил учитель — она просто не выносит мою деревенскую внешность».
В алхимической мастерской девушка не отрывала глаз от даоса Ваньцзе, наблюдавшего за приготовлением эликсира.
В Море Асуров крайне мало культиваторов умели варить эликсиры, и она никогда раньше не видела этого вживую! Этот огонь, этот котёл, этот умелый способ экстракции… Будь она на Земле, такого алхимика сразу бы отправили разрабатывать косметику!
Старик тем временем внимательно разглядывал её. Поведение — детское, речь — заикающаяся, но взгляд ясный. Похоже, не всё потеряно. Задав ей несколько простых вопросов, даос Ваньцзе велел ей возвращаться и пообещал, что пилюли Пэйюань доставят через несколько дней.
— Сегодня, приглядевшись, я вдруг почувствовал, будто где-то уже видел её, — пробормотал он.
Но так и не вспомнил, что именно в тот день битвы за городскими воротами видел ту самую женщину-культиватора, управлявшую водой, — и это была нынешняя «глупая» пятая дочь семьи Е.
Чжао Дагэнь не понял, но всё же сказал:
— Я отнёс зеркало госпоже Минчжу. Она обещала передать его дочери… Учитель, смогут ли пилюли Пэйюань вернуть ей разум?
Е Цзицзи была по-настоящему прекрасна. Он встречал множество женщин-культиваторов в прошлой жизни, но до самого конца часто вспоминал именно её… Он всё ещё не мог отпустить её.
Если её разум вернётся, не станет ли она прежней — той самой влюблённой девушкой, что отдавала ему всё?
— Её взгляд ясен. Думаю, сможет, — кивнул старик, чувствуя уверенность.
У Чжао Дагэня вновь вспыхнула надежда. Он всеми силами хотел помочь ей обрести разум, даже не подозревая, что эта «глупышка» на самом деле умнее всех — даже драконий бог кружит вокруг неё, как околдованный.
Поговорив ещё немного, учитель и ученик потушили огонь, убрали котёл и ушли медитировать.
Госпожа Минчжу, получив артефакт из Срединных земель, тут же принесла его дочери. Она сказала, что зеркало сохраняет молодость и питает каналы ци, и настояла, чтобы та попробовала.
Девушка не смогла переубедить мать. Взяв зеркало, она взглянула в него — и странное дело: её и без того белоснежное лицо вдруг засияло! Её красота, и так ослепительная, стала ещё ярче!
Госпожа Минчжу сияла от счастья и без умолку хвалила Чжао Дагэня перед дочерью.
Е Цзицзи не слушала ни слова. Она лишь засучила рукав и обнаружила, что следы от пальцев Ао Цяня исчезли. Его железные когти оставили на её руке синяки, которые не проходили ни от каких эликсиров. Будто отравленные.
Неужто зеркало обладало такой силой?
Вспомнив страшные синяки на теле мужчины, она крепко сжала губы, поспешно спрятала зеркало и, будто скупая скупка, убрала его под подушку.
Госпожа Минчжу пощекотала её носик и засмеялась:
— Прямо ребёнок! Обязательно запомни доброту Дагэня.
Девушка лишь моргнула в ответ, не сказав ни слова. На её щёчках проступили две ямочки — так мило, что сердце таяло. Увидев, как дочь радуется, на следующий день женщина заговорила с Чжао Дагэнем особенно тепло:
— Цзицзи очень довольна. Ты потрудился не зря.
Товарищ Дагэнь, получив поддержку, вновь стал часто появляться перед девушкой.
Каждый день он надевал свежую белую одежду и даже ароматизировал её травами. Его изящная внешность и благородная осанка привлекали множество служанок, которые завистливо шептались, глядя на Е Цзицзи.
Однако девушка по-прежнему не обращала на него внимания, хотя и стала вести себя гораздо вежливее — иногда даже угощала его сладостями. Служанки, прислуживающие девушке, часто докладывали об этом госпоже Минчжу:
— Сегодня госпожа Цзицзи угостила Чжао Дагэня рисовыми пирожками с красной фасолью, и они немного поиграли мячиком.
Так, постепенно, женщина решила, что дочь изменила своё мнение.
Раньше она каждые два-три дня подгоняла управляющего Гуя, чтобы тот обсуждал свадьбу, а теперь, когда жених сам пришёл, она нарочно его «остужала» — иногда даже отказывалась принимать.
Маленькая черепаха несколько раз получила отказ у дверей. Очень злилась.
А когда съела весь запас огурцов, что прислала Е Цзицзи, злилась ещё больше!
Лёжа на ладони Ао Цяня, она злобно прошипела:
— Слышал? В доме Е появился какой-то юноша! Эта проклятая девчонка в него втюрилась и даже не замечает нас!
Мужчина молчал, полулёжа на ложе. Его бледные пальцы слегка сжались.
— Ваше Высочество, люди хитры, а эта девчонка — хитрее всех! Она играет с вашими чувствами — заслуживает смерти! Давайте затопим её дом!
Маленькая черепаха так разозлилась, что хвост её вытянулся, как струна, и глазки, маленькие, как зёрнышки зелёного горошка, метали молнии — готова была кого-нибудь съесть.
— Ваше Высочество! — завыла она. — Что за зелье она тебе подмешала, что ты околдован?!
Он по-прежнему молчал, не шевелясь.
Вспомнил ту ночную встречу, когда она обнимала его за шею и вздыхала: «Мне нравятся блестящие вещицы. Если бы ты прислал немного в качестве свадебных даров — я бы очень обрадовалась».
Едва черепаха закончила свой вой, за окном загремел гром, и хлынул ливень. Страшный дождь, будто вылитый из ведра, накрыл небо и землю.
В день Цици седьмого месяца в Юньшуйгуане хлынул проливной дождь.
В мгновение ока улицы превратились в реки, и вся утварь, стоявшая на улице, поплыла по течению. Даже навесы уличных торговцев не устояли.
На горе Асуров гремел гром, словно колокола. Обычные люди прятались под одеялами, зажимая уши, чтобы не лопнули барабанные перепонки и не сотряслась душа.
Море, что тысячелетиями не выходило из берегов, теперь вздымалось всё выше и выше. Волны яростно обрушивались на дамбу.
Стоящие в гавани корабли переворачивались и метались. Рыбаки едва успели вытащить их на берег, как вновь чуть не лишились чувств — под водой у самого берега тянулись бесчисленные тени: маленькие, как стельки, и огромные, как горы. Они плотно выстроились и все разом повернулись на восток, словно кланяясь.
— Духи! Духи! Духи-дедушки выходят на берег! — закричали рыбаки, подавая сигнал и разбегаясь в панике.
Культиваторы, что должны были выйти за город на разведку, почувствовали давление духовного сознания древних демонов и спрятались в своих пещерах. В доме Е безостановочно звонил колокол, приказывая жителям не выходить на улицу.
Е Сяньцзу стоял на городской стене, и рука его, державшая молот, слегка дрожала.
Они были так ничтожны. Перед лицом этих тысячелетних демонов люди-культиваторы казались пылинками. У него даже мысли о сопротивлении не возникло.
Первыми на берег вышли духи карпов и превратились в весёлых красноодетых мальчишек, прыгающих и скачущих.
Затем появились духи жемчужниц — прекрасные служанки в лунно-белых нарядах.
За ними вышли духи акул — чёрные стражи с мечами у пояса, окружившие красноодетых мальчишек и белых служанок.
http://bllate.org/book/5493/539493
Готово:
