Управляющий Гуй вышел, заложив руки за спину, и бросил на неё короткий взгляд.
— Его высочество отдыхает. Ступайте обратно.
— Мне срочно нужно его видеть!
Не дожидаясь ответа, девушка отстранила старика и устремилась в гору.
Когда она уже занесла ногу на тропинку, то вдруг заметила: управляющий даже не пытался её остановить. Её глаза блеснули хитростью.
— Значит, его высочества нет на горе? Так где же он?
Старик молчал, упрямо сжав губы.
Она презрительно фыркнула и принялась звать по всему двору:
— Цянь-гэ! — каждый раз всё жалобнее и пронзительнее предыдущего.
Управляющий Гуй всполошился:
— Да какая же ты бестактная! Ясно же сказал — его высочество отдыхает! Не можешь ли ты хоть на несколько дней оставить его в покое?
И без того здоровье шатко, а тут ещё из-за тебя то дождь, то солнце…
Если так дальше пойдёт, что с ним станет!
Е Цзицзи прикусила губу до боли, глаза её наполнились слезами.
— Сегодня я обязательно найду его. Не смей меня задерживать.
В этот самый миг со двора за прудом донёсся лёгкий скрип — круглая лакированная деревянная дверца, едва вмещающая одного человека, сама собой отворилась, будто приглашая её войти.
Е Цзицзи подошла и заглянула внутрь. В полдень, при ярком свете дня, там царила такая непроглядная тьма, что и собственной руки не различить.
Сердце её замерло от страха, но, стиснув зубы, она подобрала юбку и шагнула через порог.
Едва переступив его, она сразу поняла: это место не в поместье Ао и даже не в Юньшуйгуане — перед ней был некий потусторонний мир.
Во дворе рос древний баньян, уходящий верхушкой в облака, так что конца ему не было видно. Его корни извивались, словно змеи, ствол был покрыт пятнами времени, листва — унылая и редкая. Вокруг время от времени каркали вороны, и от этого возникало жуткое, зловещее ощущение.
Духов она не боялась, но привидений — очень.
— А-а! — вскрикнула она и рассердилась. — Не пугай меня!
Прямо напротив неё дверь в дом скрипнула и медленно распахнулась.
Голову девушки пронзила острая боль, будто иглой. Она судорожно вдохнула и вдруг заметила: круглая дверца, ведущая обратно в поместье Ао, исчезла. Управляющего Гуя за ней тоже не было.
Раз уж вошла — назад пути нет.
Стиснув зубы, она вошла внутрь. В комнате стояла деревянная ванна, наполненная чёрной водой. Из неё поднимался густой пар, воздух был пропитан странным древесным ароматом и металлической вязкой вонью. Мужчина сидел спиной к ней, обнажённый до пояса. Его бледное тело покрывали синяки и кровоподтёки.
Из-за пара они почти не бросались в глаза.
Он был высокого роста. В одежде казался худощавым, но без неё спина и руки оказались мощными, по-мужски крепкими.
Е Цзицзи невольно покраснела и тихонько, почти кошачьим голоском, окликнула:
— Ао Цянь?
Он не обернулся.
Не шевельнулся, долго молчал, потом устало произнёс:
— Что тебе нужно?
— Тебе больно? Ты ведь целыми днями сидишь в этой ванне…
Молчание.
Его профиль в пару на миг расплылся, затем снова обрёл чёткие черты. Через мгновение пар стал гуще и плотнее, полностью скрывая недостатки тела. Только после этого он тихо спросил:
— Так что случилось?
Е Цзицзи сделала шаг вперёд, но не смогла приблизиться.
Прикусив губу, она тихо ответила:
— Два даоса сражаются за городом. Рыбацкие лодки разнесло, люди бегут в панике. Отец еле удерживает защитный артефакт… боюсь, надолго его не хватит.
Столько детей из рода Е уже изнемогли, мать истощила всю духовную энергию. Даже второй брат, который всегда следит за внешностью, теперь бегает в рваном халате.
Голос девушки дрожал, нос заложило. Она говорила осторожно, робко.
Её круглые, томные глаза покраснели, она молча смотрела на смутный силуэт мужчины, кусая губу всё сильнее, пока брови не сошлись в одну тревожную складку. Ао Цянь, хоть и мало общался с людьми, сразу почувствовал её тревогу и сострадание.
— Ты пришла просить помощи… и жалеешь меня?
Он мягко задал вопрос, не дожидаясь ответа, медленно повернулся и протянул ей руку сквозь густой, плотный пар.
— Цзицзи.
Он произнёс её имя так, будто пробовал на вкус.
С первой же встречи она запомнила его руку — длинные, белые, словно из нефрита, благородные, но с чётко очерченными мужскими суставами. Помедлив, девушка протянула свою ладонь и осторожно положила её в его холодную, гладкую ладонь.
Мужчина замер на миг, затем крепко сжал её тонкие пальцы.
— Не бойся, — сказал он. — Никто не посмеет обидеть тебя.
Сердце Е Цзицзи дрогнуло.
Щемящая сладость и горечь хлынули в грудь, застилая глаза, перехватывая дыхание и сжимая горло. Она всегда делала вид глупышки, но внутри давно накопились тревоги и страхи.
Сама она ещё могла терпеть, но мысли о гибели отца и брата вызывали тупую, неотступную боль в груди. И вот сейчас, благодаря этим словам, боль на миг отпустила её.
Глаза снова наполнились слезами.
Дыхание участилось.
Она очнулась — мужчина в ванне исчез, а она уже стояла дома. Лишь на кончиках пальцев осталось ощущение его ледяного прикосновения.
Вскоре один за другим вернулись родители и два брата. Получив весть, Е Цзицзи побежала встречать их и увидела: вся семья собралась в переднем зале, и все выглядели по-разному.
Фан Мэйчжу полностью истощила духовную энергию, лицо её осунулось от усталости, но на губах играла радость, даже возбуждение.
Е Сяньцзу то и дело пил чай, а когда перестал — начал мерить зал шагами. Лицо его было суровым, а в глубине глаз таился страх.
Е Учан сидел на полу, закрыв глаза для медитации, и ничего не выдавал.
А вот Е Уцин, переодевшись, вошёл и, заметив сестру, выглядывающую из-за двери, ласково потрепал её по голове.
— Чего тебе?
— Второй брат, кончилось сражение за городом?
— Да. Старикан того роста стал обедом для рыбы, а безумный даос — жертвой молнии.
Е Цзицзи помолчала, потом сердито бросила:
— Врешь!
— Зачем мне тебя обманывать? — вдруг рассмеялся Е Уцин. — Даоса превратило в уголь, мы даже принесли его во двор. От него такой аромат идёт!
— А как рыба проглотила старика?
Она широко раскрыла глаза, совершенно растерянная.
Е Уцин оживился и потянул сестру за руку, чтобы поговорить тише, за дверью.
Оказывается, после ухода Е Цзицзи над двумя сражающимися даосами внезапно сгустилось странное чёрное облако. Оно никого больше не трогало — только их. Сверкнуло несколько раз, и Ваньцзе был сброшен с небес, рухнув вниз головой.
Старик, известный как Унэнцзы, славился искусством побега. Он мгновенно среагировал: лишь волосы и борода обгорели, серьёзных ран не получил.
Увидев падение Ваньцзе, Унэнцзы в ужасе вызвал свой артефакт и бросился бежать. Но едва достиг моря, как огромная рыба-собака, больше рыбачьей лодки, надула щёки и одним глотком проглотила его.
— Не выдумываю! Все видели. Люди даже решили построить храм в честь этой рыбы-собаки!
Е Цзицзи слушала с удивлённым выражением лица.
Потом вдруг ахнула.
Раньше она думала, что Ао Цянь — черепаха-дух, ведь на его плече часто сидела маленькая черепашка, вытягивающая и прячущая голову. Но он тогда отрицал это и не раскрывал свою истинную сущность. Теперь же всё стало ясно: её «жених» — не кто иной, как дух рыбы-собаки!
Не зря он такой спокойный внешне, а когда злится — весь преображается.
«Надувается», как настоящая рыба-собака!
Девушка расплылась в улыбке и выдохнула с облегчением.
Вернувшись в зал вместе с Е Уцином, она снова превратилась в глуповатую, слюнявую дочку рода Е. Увидев её, Е Сяньцзу тяжело вздохнул, прекратил ходить и опустился на стул, будто бы обречённый.
Фан Мэйчжу, заметив дочь, весело сказала:
— Цзицзи, сегодня при обороне города помогал молодой господин из рода Ао. Небесная молния испекла Ваньцзе дочерна, но тот всё равно пытался сбежать. Если бы не Ао Цянь, связавший его, мы бы его не поймали.
Тёща смотрела на зятя — и глаз не могла отвести.
Госпожа Минчжу была так впечатлена подвигом Ао Цяня, что голова её пошла кругом — будто вместо слабенького рисового вина ей подали крепкий самогон.
Обрадованная, она уже мечтала сбегать в поместье Ао, чтобы повидать своего надутого жениха-рыбу.
Интересно, как он себя чувствует сейчас…
Вдруг Е Учан, всё это время сидевший на полу, снова начал бросать предсказательные жетоны.
От этого зрелища вся семья побледнела.
Даже Белый Великий, как раз собиравшийся прыгнуть к хозяйке, мгновенно метнулся на дерево, чтобы спрятаться от его зловещих слов.
— Благоприятно, — пробормотал сонный мужчина.
— Учан, на кого гадаешь? — дрожащим голосом спросил глава рода Е.
Е Учан встал, отряхнул одежду и медленно оглядел всех присутствующих, но не ответил. Все, включая Е Уцина, облегчённо выдохнули.
Слава богу, слава богу.
Е Учан вышел, и все молча последовали за ним, чтобы узнать, кому же выпало такое «счастье».
Он подошёл к тому месту во дворе, где лежал обугленный, но ещё живой Ваньцзе, и к связанному, еле дышащему юноше из горной деревни, и бесстрастно произнёс:
— Благоприятно.
Если врагу — благоприятно, значит, для семьи Е — беда.
Е Уцин взорвался от ярости. Он схватил брата за горло:
— Повтори-ка, кому благоприятно?!
Е Учан по-прежнему оставался бесстрастным, хотя дышать ему становилось всё труднее.
— Им… благоприятно.
Это окончательно разозлило всех.
Не только Е Уцин, но и все другие участники обороны города пришли в бешенство. Они начали кричать, требуя разрубить обоих на куски и скормить рыбам — пусть тогда посмотрим, будет ли им «благоприятно» в желудке рыбы!
Среди шума и криков юноша пришёл в себя. Его потрескавшиеся губы дрогнули, и он прохрипел, лицо его было бледным и измождённым:
— Госпожа Е… Я… наконец-то вас нашёл.
Е Цзицзи, до этого безучастно наблюдавшая за происходящим, вдруг испугалась.
Она повернулась и запнулась:
— Ты… кто ты такой?
Я тебя не знаю!
Что задумал Небесный Путь на этот раз?
Ваньцзе тоже пришёл в себя, с трудом сел и выдохнул:
— Я — старейшина секты Ваньхуа, даос Ваньцзе. Это мой недавно взятый ученик, его зовут Чжао Дагэнь.
Е Цзицзи почесала щёку.
В оригинале точно не было такого нелепого имени, как Чжао Дагэнь.
Она перевела взгляд с бледного, смущённого лица юноши… на его штаны. Неужели у него правда «большой корень»?
Не только она — многие в толпе ошиблись в акценте и уставились слишком прямо.
Е Сяньцзу кашлянул и строго произнёс:
— Почему вы, наставник и ученик, устроили беспорядок?
Ваньцзе объяснил, что они не хотели устраивать беспорядок.
Чжао Дагэнь обладал редким небесным корнем культивации. Хотя он и вырос в горах, упустив лучшее время для практики, его природные качества идеально подходили под методы Ваньцзе — он был совершенным преемником.
— Унэнцзы, тот самый низкорослый даос, с которым я сражался, завидовал мне из-за ученика и всячески мешал… Мы дрались возле горы Юньтин, но вдруг пространство исказилось, и нас перенесло сюда… Сегодня всё произошло внезапно, мы не хотели причинять вред!
Старик говорил искренне.
Но Е Уцин лишь холодно усмехнулся:
— Отец не раз посылал вам послания, уговаривал прекратить. А вы?
Вы не только не остановились, но и сражались всё яростнее!
Люди кричали, спасаясь бегством, повсюду чёрный дым и горящие дома. Даже слепой почуял бы запах гари, не говоря уже о даосах с их острыми чувствами.
«Внезапно» — красиво сказано! Это просто оправдание для чёрствых сердец.
Е Уцин хотел продолжить, но заметил, как юноша по имени Чжао Дагэнь с вожделением смотрит на Е Цзицзи. Ярость вспыхнула в нём, и он пнул парня ногой:
— Чего уставился? Ещё раз глянешь — вырву глаза!
Чжао Дагэнь отвёл взгляд, растянулся на земле и покраснел.
Ваньцзе помолчал, потом, минуя Е Уцина, обратился к нахмурившемуся Е Сяньцзу:
— Вы здесь глава. Должны знать, каково положение секты Ваньхуа. Сегодня я виноват, и позже обязательно всё компенсирую… Но если с нами что-то случится, секта Ваньхуа не оставит это без ответа!
Е Цзицзи, услышав название «секта Ваньхуа», сразу занервничала.
Теперь, услышав его снова, она нахмурилась ещё сильнее.
Она вспомнила: в оригинале Ваньцзе действительно был старейшиной секты Ваньхуа, но практиковал крайне редкие методы и считался маргинальной фигурой в секте. Когда род Е напал на Ваньхуа, он даже не вышел сражаться.
Просто фоновый персонаж без значения.
Успокоившись, девушка прислонилась к дереву и стала наблюдать за развитием событий.
— А что за секта — Ваньхуа? — спросил Е Сяньцзу, не отвечая старику.
Только теперь все поняли, что чего-то не знают, и загудели:
— В Море Асуров двенадцать больших островов и двадцать четыре малых — никогда не слышали о секте Ваньхуа!
— Вы даже не знаете секту Ваньхуа?! — Ваньцзе был потрясён.
http://bllate.org/book/5493/539489
Готово:
