Когда Су Ян была ещё младенцем, Учитель подобрал её у подножия горы. Хотя он, будучи главой секты Цинсинь, ежедневно погружён был в бесчисленные дела, он всё же взял девочку в ученицы — причём в последние, закрыв за ней дверь наставничества, и обучал лично.
Старшие братья и сёстры по секте наблюдали, как она росла шаг за шагом. Разница в возрасте между ними была невелика — и они относились к ней, словно к родной младшей сестре.
Да и не только они. Всюду в секте не найдётся ни одного человека, кто бы не любил младшую сестру.
Су Ян видела, как та аккуратно убрала цветок фу жун, оперлась рукой о камень и, подпрыгнув, уселась на небольшое возвышение. Она протирала свой меч и то и дело поднимала глаза к воротам горы, ожидая возвращения старшего брата.
Сюньчжу, закончив проверку защитного массива горы и не найдя больше дел, тихо села рядом в позу медитации, чтобы составить ей компанию в ожидании.
Говоря откровенно, с самого детства она была особенно близка именно со старшим братом.
Когда ей исполнилось шесть лет, однажды товарищи по секте поддразнивали её, спрашивая, какой из старших братьев ей нравится больше всех.
Маленькая, словно выточенная из нефрита куколка, долго думала, а потом звонко ответила:
— Старший брат.
Когда её спросили «почему?», она только что проглотила кусочек каштанового пирожка, что дал ей старший брат, и теперь, получив от него чашку воды, полоскала рот под его снисходительным взглядом. Наконец, покраснев, она выдавила восемь иероглифов:
— Благородный — прям и честен, ясен, как лунный свет после бури.
Ребёнок, возможно, ещё не до конца понимал значение этих слов, но слышала, что так говорят о хороших людях, и знала: её старший брат достоин всех самых прекрасных слов на свете.
Так она ждала целый день.
Сюньчжу почувствовала, что что-то не так. Обычно, когда старший брат возвращался, он всегда сообщал Су Ян точное время — боялся, что та будет слишком долго ждать и начнёт волноваться. Он всегда прибывал с точностью до получаса. Никогда раньше не случалось, чтобы младшая сестра ждала его так долго.
Она подняла глаза и спросила Су Ян, сидевшую на возвышении и не сводившую взгляда с ворот:
— Во сколько старший брат сказал, что вернётся?
Су Ян покачала головой:
— На этот раз он не назвал времени. Просто спросил, где я сегодня, я ответила, что, конечно, в секте, и он сказал, что вернётся сегодня.
Это было всё ещё неправильно.
Сюньчжу нахмурилась, задумалась на мгновение и осторожно спросила:
— Голос старшего брата в передаче мыслей был таким же, как обычно?
— Сегодня он не передавал мысли напрямую, а отправил сообщение через нефритовую дощечку связи.
Значит, младшая сестра видела лишь появившиеся на дощечке иероглифы, а не слышала собственного голоса старшего брата.
Сюньчжу резко вскочила:
— Я схожу проверить. Оставайся здесь.
Она хотела заглянуть в Зал Удержания Душ и взглянуть на лампаду жизни старшего брата. В этом зале горели лампады жизни всех учеников секты Цинсинь: если ученик погибал, его лампада гасла.
Но она не хотела сейчас тревожить младшую сестру и потому ничего не сказала прямо.
Старший брат обладал исключительно чистой энергией ци и практиковал канонический Путь Меча Удержания Души секты Цинсинь: сначала укреплял дух, затем шлифовал намерение меча. Его природные данные были выдающимися — он был истинным гением, и в столь юном возрасте уже владел силой, способной сровнять с землёй целую равнину. Сто лет назад такой ученик мог бы свободно странствовать по Поднебесью, и секта даже не волновалась бы за него.
Но нынешние времена… Сюньчжу сжала кулаки. Им просто не повезло родиться в эту эпоху.
Сейчас зловредная энергия разлилась повсюду, и чистых мест почти не осталось. Крупные секты едва справлялись со своими делами и заботились лишь о собственных территориях. Лишь резиденции главных сект оставались островками спокойствия; всё остальное пространство было захвачено демоническими культиваторами. Даже на горе Дунду был возведён демонический дворец, где поклонялись Повелителю Демонов.
Нынешний Повелитель Демонов много лет назад в одиночку вырезал всех на горе Дунду, пройдя сквозь горы трупов и реки крови, и лишь после этого занял свой нынешний трон.
Говорили, что с рождения его окружала зловредная энергия, позволявшая ему свободно ею управлять. При этом его методы были куда жесточе, чем у всех предыдущих Повелителей Демонов: те, кого он убивал, не оставляли после себя даже целого осколка души.
Подобная сила порождала последователей.
Именно поэтому всё больше культиваторов склонялись к демоническому пути, в то время как путь праведных оставался без внимания. Искажённые учения привлекали всё больше последователей, а убийства и схватки между культиваторами стали обыденностью. Праведные культиваторы, выходя за пределы своих сект, становились живыми мишенями.
Даже такой выдающийся гений, как старший брат, однажды получил тяжёлые ранения в засаде, устроенной множеством демонических культиваторов. Поэтому Сюньчжу не могла не волноваться.
К тому же… Младшая сестра этого не знала, но она-то прекрасно помнила: старший брат отправился именно на гору Дунду — по приказу Учителя.
Проводив взглядом уходящую вторую сестру, Су Ян не удержалась и сжала в руке нефритовую дощечку связи.
Вторая сестра не стала бы так нервничать без причины.
Неужели… со старшим братом что-то случилось?
Она ждала. То смотрела, не появится ли старший брат у ворот, то оборачивалась, не возвращается ли вторая сестра. Всё сильнее колотилось сердце. Пальцы её дрожали над символом передачи мыслей старшего брата на дощечке. В панике она случайно коснулась его.
Дощечка в её руке засияла мягким белым светом, ожидая ответа от другой дощечки, находившейся неведомо где.
Сердце Су Ян бешено колотилось, и она мысленно молила старшего брата ответить.
Но дощечка погасла, так и не получив отклика.
Су Ян сильнее сжала дощечку, охваченная ужасом, и встала, решив отправиться в Зал Удержания Душ — вторая сестра наверняка пошла туда.
Но едва она поднялась, как дощечка задрожала в её ладони, и на её поверхности всплыли три иероглифа: «Старший брат».
Она машинально активировала дощечку — и в тот самый миг гулкий звон Цинсиньского Колокола разнёсся по всей секте.
Один длинный удар Цинсиньского Колокола созывал всех учеников на собрание в главный зал. Два коротких — означали нападение на секту и призыв к обороне. Три длинных удара — это похоронный звон: погиб один из внутренних наследных учеников.
Длинные раскаты колокола ворвались в её уши, и её сердце, только что бившееся в бешеном ритме, вдруг облилось ледяной водой. В ту же секунду из дощечки донёсся голос:
— Просто жди у ворот.
Голос мужчины был низким, будто шептал прямо ей на ухо, но при этом расслабленным и даже насмешливым.
Это был не голос старшего брата.
Колокол ударил дважды.
Потом — в третий раз.
Су Ян ослабила руку, и нефритовая дощечка упала на землю с глухим звоном, расколовшись надвое.
В голове у неё всё пошло кругом, мысли исчезли, и она, повинуясь инстинкту, побежала в Зал Удержания Душ.
Не добежав до зала, она наткнулась на вторую сестру и Учителя.
Она, казалось, не поняла, почему глаза второй сестры были красны от слёз, и с трудом выдавила:
— Учитель… вторая сестра… Я услышала три удара колокола…
Похоронный звон Цинсиньской секты звучал не впервые — внутренних наследных учеников было немало, около сотни, и некоторые из них она даже никогда не видела. В эти времена праведные культиваторы гибли ежедневно, и ученики Цинсинь не были исключением.
Су Ян с трудом договорила:
— Кто из братьев и сестёр…?
Вторая сестра тут же зарыдала, совсем потеряв обычное самообладание. Су Ян растерянно смотрела на неё, пока Учитель не произнёс:
— Цинло.
Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать: Цинло — это имя старшего брата.
Учитель не выдержал взгляда их слёз и отвёл глаза. Его голос вдруг стал старчески хриплым:
— Лампада жизни погасла прошлой ночью. Ученик, дежуривший в Зале Удержания Душ, был поражён зловредной энергией, потерял разум и не доложил вовремя.
Он был главой секты Цинсинь, но Цинло был не просто первым учеником — он был надеждой всей секты и всего праведного пути.
С его гибелью в этом поколении больше не осталось никого с таким природным даром к мечу. Последний проблеск надежды угас, и теперь никто не знал, когда же наступит рассвет в этой бесконечной ночи.
Если бы только… не посылать его на гору Дунду.
Су Ян покачала головой, и слёзы хлынули из глаз. От шока она почти лишилась дара речи. Хотела спросить ещё раз, убедиться, что всё это не сон, но губы шевелились беззвучно.
Внезапно Цинсиньский Колокол коротко ударил — раз, два.
Лицо Главы Секты стало суровым. Он почувствовал колебания защитного массива и резко приказал:
— Созывайте учеников! Собирайте боевой массив! Защитный барьер нестабилен!
Едва он произнёс эти слова, как по всей секте поднялся шум: ученики, услышав звон, спешили занять свои позиции на укреплениях. Су Ян подняла глаза.
Небо мгновенно потемнело.
Тотчас над головой проявился защитный массив, до этого невидимый, ограждавший учеников секты от внешней зловредной энергии. Прозрачный, плотный барьер вдруг покрылся трещинами.
В мгновение ока трещины расширились, и весь барьер рассыпался на мелкие осколки!
— К воротам! — воскликнула Су Ян, вспомнив голос из дощечки.
Это была дощечка старшего брата, и раз она оказалась у убийцы — значит, именно он убил её старшего брата.
К тому же… Чтобы ранить старшего брата, нужно быть невероятно сильным.
Несколько старейшин изо всех сил восстановили барьер, защищая учеников внутри от проникновения зловредной энергии.
Как только барьер вновь засиял, ученики заняли свои места, и порядок был восстановлен.
Су Ян вместе с Учителем и второй сестрой подбежала к воротам и увидела издали, как чёрная энергия затмевает небо. Бесчисленные демонические культиваторы выстроились за воротами и вдруг все разом склонили головы, почтительно расступаясь, образуя широкий проход.
Вдалеке по этому проходу шаг за шагом шёл Сы Цзинсин. На нём был чёрный халат с золотым узором, развевающийся при ходьбе, но не собиравший ни пылинки.
Бесчисленные демонические культиваторы склонили головы, а он, неспешно ступая по центру прохода, остановился у ворот. В тот же миг самый прочный участок защитного массива у ворот превратился в прах и рассеялся по ветру.
Люди внутри секты наконец разглядели молодого Повелителя Демонов. Его черты лица были столь прекрасны, будто сошедшие с небес, чисты, как горный снег, но облачён он был во тьму, пропитанную зловредной энергией и кровавыми преступлениями.
Он неторопливо оглядел собравшихся у ворот, будто искал кого-то. От его взгляда у тех, кого он задевал, перехватывало дыхание — как у добычи, которую хищник вот-вот вцепится в горло.
Су Ян смотрела на Повелителя Демонов, стоявшего неподалёку от ворот, и ногти впились в ладони.
Это он… убил старшего брата?
Но в следующий миг их взгляды встретились. Он приподнял бровь, поманил её пальцем и усмехнулся:
— Иди сюда.
Наконец-то нашёл.
Их взгляды столкнулись и словно сцепились. Су Ян даже не думала отводить глаза. Вся её ярость и намерение меча, ничем не прикрытые, обрушились на него острым, как клинок, взором. Она слегка сжала губы, и в её тихом голосе звенела ненависть:
— Нечисть.
Сы Цзинсин тихо рассмеялся.
Забавно.
В её взгляде была обычная для праведных культиваторов неприязнь и отвращение к нему — нет, даже больше: будто она мечтала растерзать его и выпить кровь. Но чего-то всё же не хватало.
Его сила была безгранична, на руках — бесчисленные грехи. Когда ему вздумается, он может уничтожить несколько неугодных сект — и это обыденность. Годы кровавых деяний и подавляющая аура, смешанная с бушующей зловредной энергией, которую он даже не пытался скрывать, заставляли всех праведных — от глав сект до внешних учеников — трепетать от страха и ненависти при виде него.
А эта маленькая мечница не проявила и тени страха.
Вот уж действительно — молодой телёнок не боится тигра.
Он сделал шаг вперёд и, под пристальными, настороженными взглядами всех присутствующих из секты Цинсинь, подошёл к ней. Защитный массив у ворот уже был разрушен, и теперь пятеро старейшин поддерживали новый барьер. Они вложили в него всю свою силу: по прозрачной поверхности струились всполохи света, а внутри переплеталась мощная энергия меча. Такой барьер мог выдержать даже небесный гром.
Сы Цзинсин вовремя остановился перед барьером и, улыбаясь, постучал по нему двумя пальцами — будто обычный гость, вежливо стучащий в дверь:
— Ты выйдешь сама,
— он бросил взгляд в сторону главной вершины секты Цинсинь и спокойно добавил:
— или мне сровнять эту гору с землёй и вытащить тебя оттуда?
За спиной Су Ян, в трёх чжанах, пятеро старейшин сидели в кругу, погружённые в медитацию. В центре круга сиял яркий шар энергии, пульсируя и подпитывая барьер. От лёгкого стука Сы Цзинсина старейшина с белоснежной бородой и волосами нахмурился, сдерживался, но всё же закашлялся, выплюнув кровь.
Свет барьера померк. Старейшина тут же выпрямился и, вновь скрепив печати, направил в шар чистейшую энергию ци. Барьер вновь стабилизировался.
Су Ян почувствовала движение позади и резко обернулась — как раз вовремя, чтобы увидеть эту сцену.
http://bllate.org/book/5487/538869
Готово:
