У джяо в Цанцзэ хвосты рыбьи, но стоит им выйти на берег — хвост превращается в ноги. Однако эти внезапно появившиеся ноги даются нелегко: каждый шаг на суше требует поддержки духовной энергии. Если же энергии не хватает, ноги начинают мучительно болеть день и ночь, не давая покоя.
Джяо всё ещё не пришёл в сознание, а Су Ян не могла освободиться от пут. Она решила просто ждать, оставаясь неподвижной и готовой ко всему.
Ситуация выглядела по-настоящему безнадёжной.
Единственным утешением было то, что Сы Цзинсина здесь не было — ему не приходилось разделять с ней эту муку.
Вероятно, из-за того, что у неё только что вырвали золотое ядро, сознание Су Ян то всплывало, то проваливалось в пустоту. Она снова очнулась от резкого, ослепительного света.
— Взгляните сами: красота первой величины! Всего тысяча духовных жемчужин за такую девицу — через три месяца вы вернёте все вложения и ещё заработаете!
Её руки были связаны за спиной, повязку с глаз грубо сорвали, а волосы схватили и рванули назад, заставляя запрокинуть голову. Длинные пушистые ресницы дрожали, прежде чем она медленно открыла глаза.
Ослеплённая ярким светом, Су Ян почувствовала, как каждое движение отзывается болью во всех ранах — особенно жестоко дёрнул её за волосы стоявший позади человек. От злости в глазах у неё вспыхнула ледяная ярость, и она бросила холодный взгляд на женщину, разглядывавшую её. Та невольно отступила на шаг:
— Ого! Да она ещё и огненный характер имеет!
— У хозяйки Сюэ каких только характеров не было в руках? А эта и вовсе без золотого ядра — теперь полностью в чужой власти.
Женщина острым алым ногтем провела по щеке Су Ян, оставив на ней красную полосу.
— Ладно, обеих оставляю.
Она бросила пространственный мешок мужчине за спиной Су Ян и приказала тем, кто ждал у двери:
— Отведите их в чулан на пару дней. Пусть гордыня поостынет.
Су Ян молчала, позволяя двум мужчинам вести себя за руки в чулан. Джяо, брошенного туда вслед за ней, так и не разбудили, но с ним обошлись мягче — раны уже обработали. Она подползла и проверила дыхание: джяо, судя по всему, находился на поздней стадии основания, был ещё очень молод и хрупок — казалось, стоит лишь слегка ткнуть, и он потеряет сознание. Осторожно перевернув его на бок, Су Ян сняла с себя верхнюю одежду и укрыла им маленького джяо.
В чулане не горел свет — было темно, сыро и холодно. К счастью, верёвки сняли. У двери стояли две мутные чаши воды, но Су Ян побоялась, что в них подмешано что-то, и не стала пить.
Так прошёл целый день.
Су Ян тяжело вздохнула.
Она всегда знала, что джяо приходится нелегко, но лишь теперь начала понимать, насколько же это «нелегко» на самом деле. Всё в иллюзии было приглажено и смягчено: события основывались на прошлом джяо, но не воссоздавали его в точности — всё зависело от его внутренних уз и переживаний, и невозможно было определить, в каком мире они находились.
А главный герой этой иллюзии лежал сейчас рядом с ней, ничего не осознавая.
Су Ян пыталась размышлять, но знаний у неё было слишком мало. Она уже начала отчаиваться, когда в дверной проём заглянула девушка в зелёном платье и окинула её взглядом:
— Новенькая?
Наконец-то появился хоть кто-то, с кем можно поговорить. Су Ян подползла ближе и, стараясь изобразить подходящее настроение, подняла на неё глаза — влажные, будто полные слёз.
— Сестрица, спаси нас, пожалуйста.
Красота джяо была легендарна. Зелёная девушка, заворожённая этим взглядом, словно лишилась половины души и тела. Оправившись, она вздохнула:
— Раз попала в «Павильон Журавлей», выйти отсюда можно только одним путём — если кто-то выкупит тебя.
Девушка вошла внутрь, и в щель двери Су Ян мельком увидела четверых культиваторов на стадии формирования золотого ядра, охранявших вход.
— Не скрою, меня прислала хозяйка Сюэ, чтобы уговорить вас. Ты выглядишь разумной. Если будешь упираться, рано или поздно себя погубишь. Лучше смиришься.
Она понизила голос, соблазняя:
— Да и вообще, вы же джяо. Даже на воле вам приходится прятаться, верно? А здесь, среди сестёр, под крылом хозяйки Сюэ — хоть какая-то спокойная жизнь.
Су Ян сделала вид, что колеблется, и указала на джяо у себя под боком:
— Со мной хоть как-нибудь, но моя сестрёнка…
— Ах, вот оно что! — воскликнула зелёная девушка. Увидев, что обе девушки — джяо, и что младшая укрыта одеждой Су Ян, она не усомнилась в их родстве и добавила:
— С твоей сестрой всё не так плохо — её Даньтянь цел, а вот ты… Послезавтра в павильоне состоится аукцион, и она будет главным лотом. Если повезёт с покупателем — будет неплохая судьба.
Су Ян внутренне содрогнулась. Она слышала, что в известных павильонах иногда устраивают такие аукционы, куда допускают лишь избранных, имеющих приглашения. Но никогда не думала, что людей могут выставлять на продажу, как товар для развлечения и торга. По крайней мере, в Облачном Мире такого не бывало.
Зелёная девушка решила, что Су Ян уже согласна, и протянула ей руку:
— Меня зовут Люйу. Отныне мы — сёстры. А тебя как зовут?
Су Ян на мгновение замялась. Хотя она и находилась в иллюзии, неизвестно, как отреагируют на её настоящее имя. Выдумать что-то самой — рискованно: вдруг Сы Цзинсин не сможет её найти? Поэтому она просто сказала:
— Яньян.
Люйу посмотрела на джяо на полу. Су Ян уже собиралась придумать имя на ходу, но тут маленькая джяо слабым голосом произнесла:
— Минчжу.
Она медленно села, и Су Ян поспешила поддержать её, опередив:
— Сестрёнка, ты наконец-то очнулась!
Минчжу, прислонившись к ней, слегка удивилась, но тут же подхватила:
— Сестра… где мы?
Люйу повторила Су Ян всё то же, что говорила ранее, лишь добавив, чтобы та хорошенько отдохнула — скоро её заберёт новый хозяин.
Су Ян опустила глаза. «Заберёт…» — значит, она должна уйти вместе с ней. Иначе как найдёт эту джяо и как поможет ей развязать узел сердца?
— Сестра Люйу, когда мы сможем выйти отсюда?
Люйу хлопнула в ладоши:
— Раз всё поняла — прямо сейчас!
Едва она договорила, как в чулан вошли люди и повели обеих девушек. Су Ян внимательно запоминала маршрут: почти у каждого выхода стояли по два и более культиватора на стадии формирования золотого ядра. Прорваться было невозможно.
Их отвели купаться и переодеть, а затем заперли в скромной комнате. Люйу принесла еду из кухни и специально пояснила:
— Здесь ничего не подмешано, можешь не бояться.
У двери по-прежнему стояла охрана. После ухода Люйу Су Ян без церемоний уселась за стол и налила Минчжу горячего супа. Та робко взяла чашу, но не решалась пить, глядя на Су Ян.
Та почувствовала себя неловко и замедлила еду:
— У меня вырвали золотое ядро. Если не есть, я просто умру с голоду.
Минчжу смотрела на неё большими влажными глазами:
— Тебе не больно?
Без золотого ядра она была почти беспомощна — даже на то, чтобы поддерживать ноги в человеческом облике, не хватало духовной энергии. Каждый миг на суше причинял ей страдания.
— Больно. Но всё наладится, — сказала Су Ян, и это была правда. Она положила ложку и почувствовала жалость к маленькой джяо в этой иллюзии. Для неё всё это — лишь иллюзия. Стоит выйти — и всё станет хорошо. Даже если здесь случится нечто ужасное, она всегда может разрушить всю иллюзию целиком. У неё всегда есть запасной выход.
Минчжу немного повеселела и сделала глоток супа:
— Всё наладится.
На следующее утро Минчжу увезли — готовить к аукциону. Её почти насильно вывели из комнаты, и она, оглядываясь сквозь слёзы, крикнула:
— Сестра!
Су Ян не выдержала, подскочила и схватила её за руку, быстро прошептав на ухо:
— С тобой ничего не случится. Я скоро приду за тобой.
Едва она договорила, их разлучили. Минчжу увели, но теперь она выглядела чуть спокойнее. Су Ян же осталась в комнате под замком.
Прошёл ещё один день. Вечером, едва Су Ян поела, в дверь вошла Люйу и сообщила, что её табличка выставлена сегодня вечером. Сегодня как раз должен был состояться аукцион — возможность выйти из этой каморки была как нельзя кстати.
Су Ян не успела ничего сказать, как Люйу вытащила шёлковый платок и, не церемонясь, крепко зажала ей рот и нос. Люйу находилась на поздней стадии основания и легко подавила Су Ян, лишённую сил. Та вдохнула раз — и всё потемнело.
Люйу дождалась, пока девушка потеряет сознание, и велела слугам отнести её купаться и переодеть. Таков был обычай для новеньких — на всякий случай, чтобы не устроила каких глупостей.
Даже беспомощная джяо, обладая такой красотой, сулила немалую прибыль.
Люйу повесила табличку с надписью «Яньян» — и тут же привлекла всеобщее внимание. К ней подошёл мужчина в жёлтой одежде, бросил взгляд на табличку и, проходя мимо, шлёпнул Люйу по талии:
— Новенькая, а сразу такая высокая цена?
Люйу прильнула к нему и, прикрыв рот платком, игриво засмеялась:
— Да ведь это же джяо!
Этих слов было достаточно. В последнее время джяо становились всё труднее поймать. Те немногие, что попадались, сразу уходили знатным семьям — либо в наложницы, либо на ткацкие работы. Попасть в павильон — большая редкость. Джяо не только прекрасны, но и плачут жемчугом — а в постели это придаёт особую пикантность.
Несколько человек уже потянулись к табличке, но вдруг чья-то пьяная рука схватила её первой.
Увидев нового покупателя, Люйу кокетливо замахала на него платком:
— У господина Вана сегодня отличная удача!
Господин Ван в роскошных фиолетовых одеждах, увешанных дорогими подвесками, даже не стал считать духовные жемчужины — просто бросил Люйу мешочек:
— Передай хозяйке Сюэ: пусть держит эту джяо для меня на ближайшие несколько дней.
Люйу взвесила мешочек в руке и засыпала его похвалами, ведя господина Вана к комнате Су Ян.
Из соображений романтики комнату Су Ян расположили в самом конце коридора, за густыми зарослями деревьев — чем дальше шли, тем людей становилось меньше.
Господин Ван поглаживал табличку с именем и хихикал:
— Яньян… Какое милое имя! Уж точно красавица…
Люйу давно привыкла к его пошлостям и просто вела его дальше. Вдруг она почувствовала на руке что-то липкое. Отмахнувшись, она обернулась — и увидела, как из спины господина Вана торчит длинный меч.
За ним стоял мужчина в чёрном, с ледяным взглядом. Он вырвал табличку из мёртвых пальцев господина Вана, вытер её о чистый участок его одежды и резко выдернул клинок.
— Такая мерзость даже не достойна произносить её имя.
Едва он произнёс эти слова, тело господина Вана рухнуло вперёд. Его широко раскрытые глаза на миг встретились с глазами Люйу — и по её спине пробежал холодок.
Люйу сглотнула, ноги задрожали, но тут мужчина бросил ей полный мешок духовных жемчужин и небрежно показал большой палец, на котором сиял белый нефритовый перстень с выгравированным иероглифом «Сун».
В этом деле — да и во всём Цанцзэ — действовало одно правило: жизнь и смерть — на твою голову, сила решает всё. А кто осмелится бросить вызов семье Сун?
Почувствовав, как мужчина бросил на неё короткий взгляд, Люйу окончательно обмякла и уже собиралась пасть на колени, но услышала:
— Веди.
Сы Цзинсин распахнул дверь комнаты Су Ян. Внутри без ветра развевались алые ленты — тонкие, полупрозрачные, скрывающие лишь отчасти то, что было за ними, но добавляющие атмосферу соблазна и тумана. По бокам горели огромные ночные жемчужины, наполняя комнату тёплым, манящим светом. Он поднял глаза и посмотрел вглубь.
Су Ян сидела на кровати, колени подогнуты, глаза закрыты чёрной повязкой, а руки подняты вверх и привязаны алыми лентами. На ней была почти прозрачная шёлковая рубашка, плотно облегавшая тело и под светом жемчужин обрисовывавшая каждый изгиб.
Взгляд Сы Цзинсина потемнел. Возможно, он был слишком милосерден в прошлый раз.
Когда зрение отнято, остальные чувства обостряются. Резкий звук открываемой двери, лёгкие шаги вошедшего — лишь шелест лент нарушал тишину. Су Ян напряглась. В правой руке, привязанной лентами над головой, она сжимала золотую шпильку.
Она опустила голову, будто всё ещё без сознания, но прислушивалась к каждому движению незнакомца, рассчитывая расстояние между ними.
Здесь большинство культиваторов находились на стадиях формирования золотого ядра или основания, изредка встречались и на стадии дитя первоэлемента — выше почти не было. Если бы здесь была её настоящая сущность, такие противники не стоили бы и внимания. Но сейчас у неё был лишь один шанс. Если она промахнётся — придётся разрушать всю иллюзию.
Незнакомец подошёл к кровати, но больше не двигался.
http://bllate.org/book/5487/538855
Готово:
