Не всякому дано достичь того величия духа, что позволяет взирать на смерть без страха, особенно после того, как сам стал свидетелем гибели другого.
Убив советника, Ляо Ай вышел из повозки и снёс возницу одним ударом, после чего сам направил коней в лес, оставив Ми Цзе наедине с телом убитого. Даже зажмурившись от ужаса, она всё равно ощущала, как боль в животе неумолимо нарастает.
Ми Цзе знала: ребёнок в её чреве тоже чувствовал её тревогу, и маленькая жизнь уже протестовала по-своему — безмолвно, но упорно.
Она не хотела умирать вот так.
Сквозь страх Ми Цзе подползла к телу. Она помнила: этот человек пытался пригрозить ей ножом, чтобы заставить замолчать.
Если бы ей удалось найти тот нож и перерезать верёвки на руках и ногах, быть может, она ещё сумела бы спастись!
Она нащупывала что-то за спиной, под телом, и вскоре её пальцы коснулись холодного, твёрдого предмета.
Вот оно!
Повозка внезапно остановилась. Ми Цзе мгновенно откатилась на прежнее место. Внутрь проник слабый свет — Ляо Ай откинул занавес и вошёл в экипаж.
— Ясно, что великая буря уже неотвратима и человеческие усилия бессильны её остановить, — устало произнёс Ляо Ай. После целого дня сражений и бегства на его лице проступала неподдельная усталость. Он словно говорил Ми Цзе, но скорее размышлял вслух: — Теперь я остался совсем один. Как же мне одолеть Чжао Чжэна?
Но вдруг его черты исказила зловещая гримаса, и он с горечью выдохнул:
— И всё же я не могу с этим смириться!
Ми Цзе испугалась, что он сойдёт с ума и причинит вред ей и ребёнку, и поспешила уговорить:
— Если вы оставите мне жизнь, я дам вам слово сохранить жизнь вашим двум сыновьям.
Она рисковала — ставила на то, что в сердце Ляо Ая ещё теплится хоть крупица отцовской ответственности.
— Откуда тебе знать о моих… — Ляо Ай сначала изумился, но тут же спросил: — Неужели старая ведьма Хуаян рассказала тебе?
Ми Цзе кивнула.
И она с Хуаян, Великой государыней-вдовой, обе были из царства Чу. По сравнению с её собственной нелепой выдумкой о том, что она «провидица из будущего», предположение Ляо Ая звучало куда правдоподобнее. Разумеется, она воспользовалась удобным поводом.
Ляо Ай зловеще усмехнулся:
— Прекрасно! Раз уж мне нечем отблагодарить вас, государыня, позвольте преподнести вам дар.
Ещё когда он правил конями, ему в голову пришла великолепная идея — настоящая драма, и теперь осталось лишь дождаться появления Чжао Чжэна, чтобы начать представление.
Пусть обещание государыни окажется ложью — всё равно этот дар он ей непременно вручит.
Ляо Ай оторвал полоску ткани от рукава и засунул её Ми Цзе в рот, после чего ушёл, не оглянувшись.
*
Следуя указаниям на ткани, Чжао Чжэн прошёл на север пятьсот шагов и действительно увидел глубокий пруд. У берега стоял человек, чей силуэт едва угадывался сквозь густой туман.
Чжао Чжэн остановился примерно в двадцати шагах и спросил:
— Где сейчас государыня?
— Видно, она тебе небезразлична, — ответил Ляо Ай, не сходя со своего места.
Оба опасались напасть первыми и застряли в странном бездействии.
— Нет, она мне безразлична, — разнёсся голос Чжао Чжэна по пустынному лесу. — Просто если с ней что-нибудь случится, царь Чу Юань наверняка не оставит этого без ответа. А тогда Цинь и Чу вступят в войну, и другие царства только обрадуются. Этого я допустить не могу.
— Но ты всё равно пришёл. И пришёл один, — Ляо Ай, казалось, усмехнулся. — Для меня этого достаточно.
Чжао Чжэн не успел обдумать его слова, как Ляо Ай продолжил:
— Ответь мне лишь на несколько вопросов. Если твои ответы меня удовлетворят, я отпущу её. Разумеется, ты можешь и убить меня прямо сейчас.
Он слегка помолчал.
— Однако перед тем, как прийти сюда, я приказал своим людям: если к часу овцы я не вернусь, они отправят государыню вслед за мной.
— Похоже, у меня нет выбора, — в голосе Чжао Чжэна прозвучала лёгкая досада.
Он и не подозревал, что его государыня находится всего в ли от него.
В повозке, скрытой туманом, Ми Цзе тихо всхлипывала.
Их разговор доносился отчётливо. Ей так хотелось выскочить из экипажа и разоблачить ложь Ляо Ая!
Кожа на запястьях уже истекала кровью от трения о лезвие, боль пронзала до костей, но верёвки по-прежнему держались крепко.
*
— Если ты знал о моём замысле с самого начала, почему не арестовал меня заранее? — вспомнив, как его отряд попал в засаду Чжао Чжэна сразу по прибытии во дворец Цинянь, Ляо Ай с негодованием сжал кулаки.
— Нужно иметь повод, — спокойно ответил Чжао Чжэн. — Если бы я без доказательств казнил высокопоставленного чиновника, разве не стали бы все при дворе опасаться за свои жизни? Разве не отпугнул бы я тем самым всех талантливых людей, стремящихся служить великому царству Цинь? К тому же ты и сам собирался устроить бунт в Сяньяне и убить моего дядю по отцу. Если бы ты вдруг заявил, будто именно дядя замышлял измену, а таохэйская мать повелела тебе его устранить, разве мне пришлось бы тогда называть тебя верным слугой?
— Ты действительно коварен, — презрительно фыркнул Ляо Ай, нарочито поддевая: — Ради этого самого «повода» ты готов пожертвовать собственной государыней.
Приманка была брошена. Он был уверен: Чжао Чжэн с радостью и без колебаний клюнет на неё.
— Чтобы заманить тебя в ловушку, всё это того стоило, — сказал Чжао Чжэн. — Если бы я не пошёл на такие жертвы, разве ты снизил бы бдительность? Я тщательно спланировал эту игру, и каждая фигура на доске заняла своё место. Просто они не знали, что кто-то ими управляет. Государыня — не исключение.
Показать врагу слабость, чтобы заманить его вглубь.
Он притворялся ничего не знающим, провёл церемонию коронации как обычно — всё это делалось лишь для того, чтобы ввести Ляо Ая в заблуждение, заставить ошибиться в расчётах, а затем поразить засадой.
Все гости были введены в заблуждение — ведь чем меньше людей знают тайну, тем она надёжнее.
Изначально он не собирался втягивать в это государыню, но побоялся, что Ляо Ай заподозрит неладное.
Он думал, что сумеет её защитить… но не сумел.
Помолчав, Чжао Чжэн спросил:
— Удовлетворил ли я твоё любопытство?
Уголки губ Ляо Ая дрогнули в усмешке.
Оказывается, Чжао Чжэн — настоящий романтик.
Он глубоко привязан к ней, но вынужден притворяться холодным. Даже старается принизить её значение, лишь бы убедить Ляо Ая, будто государыня для него — ничто, и тот поскорее её отпустил.
Но ведь именно Ляо Ай решает, насколько важна эта пешка.
Чжао Чжэн не знал, что с того самого момента, как ступил в этот лес, всё уже стало ясно Ляо Аю.
Правителю опасно быть слишком чувствительным. Тот, кто слишком сильно любит, обречён на страдания.
Он хотел заставить Чжао Чжэна почувствовать, каково это — когда сердце вырывают из груди.
Рыба клюнула — пора подсекать.
Ляо Ай повернулся к густому туману и громко произнёс:
— Не знаю, устроил ли этот ответ и саму государыню?
Все умники склонны к подозрительности и чрезмерным размышлениям.
Пусть сейчас государыня и поймёт истинный замысел Чжао Чжэна, но кто знает — не прорастёт ли сегодняшний яд, вложенный Ляо Аем в её сердце, в непреодолимую пропасть между ними?
Ведь не только государыня умеет сеять раздор.
Когда интрига встречает недоверие — кто окажется искуснее?
Из тумана внезапно вылетела стрела и вонзилась прямо в грудь Ляо Ая. Он схватился за оперение и увидел, как из белесой пелены вышла Ми Цзе с луком в руках. С громким смехом он рухнул на землю:
— Вот он, дар, который я хотел преподнести тебе, государыня…
Жаль, что всю жизнь он был глупцом, но в конце концов прозрел. Ему удалось-таки перехитрить Чжао Чжэна в последний раз. Умирая, Ляо Ай был доволен.
В этот миг сквозь кроны деревьев прорвался луч солнца и начал медленно рассеивать лесной туман.
Чжао Чжэн и Ми Цзе стояли друг против друга в отдалении.
Её взгляд был полон печали и пустоты, сострадания и тоски, в нём читалось высокомерное прозрение и чистота невинного ребёнка.
Чжао Чжэн вдруг не выдержал и отвёл глаза.
Спустя долгую паузу он сказал:
— Пора возвращаться.
— Хорошо, — тихо кивнула Ми Цзе и вдруг почувствовала, как боль в животе исчезла.
Оказывается, в этот решительный момент её ребёнок оказался сильнее неё самой.
*
Лесная тропа заросла буйной зеленью, дорога раскисла после дождя. Свежие листья блестели ядовито-зелёным, и капля дождя, скатившаяся с ветки, упала в грязь, растворившись без следа.
Поднимаясь по пологому склону, Чжао Чжэн остановился и протянул Ми Цзе руку. Но, заметив красные следы на её запястьях, он побледнел и взволнованно спросил:
— Что с твоими руками, государыня?
— Не беспокойся, кровь уже остановилась, — слабо улыбнулась Ми Цзе. Она перетёрла верёвки, держа руки за спиной, и, конечно, поранилась.
Она подняла руку, чтобы показать, что всё в порядке, но случайно задела рану и невольно вскрикнула от боли:
— Ах!
Воспоминание о недавнем всё ещё вызывало дрожь.
К счастью, в царстве Чу почитали воинское искусство, и многие чуские воины были отважны. В детстве она училась стрельбе у старшего брата, наследного принца Ханя, и, к счастью, нашла в повозке лук и стрелы, оставленные Ляо Аем, и, к счастью, сумела поразить его с первого выстрела. Иначе кто знает, чем бы закончилось их противостояние.
Едва она замолчала, между ними снова воцарилось молчание.
Наконец Чжао Чжэн заговорил:
— То, что я сказал тогда, — лишь тактика. Это не мои истинные чувства.
— Я всё понимаю, — Ми Цзе отвела взгляд.
Она вспомнила: накануне церемонии она предостерегала Чжао Чжэна, а он ответил: «И ты, государыня, будь осторожна». Тогда она подумала, что это просто вежливость. Теперь же поняла — в его словах был скрытый смысл.
Он знал о заговоре Ляо Ая с самого начала и тщательно спланировал эту ловушку.
Ми Цзе задумалась: а смогла бы она сама пожертвовать Чжао Чжэном ради того, чтобы заставить Ляо Ая расслабиться?
Она думала — нет.
Без этой жертвы игра была бы не столь совершенной, но всё равно оставалась бы гениальной.
Или он мог бы просто рассказать ей всё. Тогда они сражались бы плечом к плечу.
Она думала, что после всего, что они пережили вместе, между ними нет секретов и они полностью доверяют друг другу.
Но, возможно, это было лишь её заблуждение.
Чжао Чжэн скрывал от неё правду. Но и она не была с ним откровенна — просто у неё были свои причины. А у него?
Тысячи мыслей пронеслись в её голове.
В исторических хрониках нет ни единого упоминания о жене Первого императора Цинь. Неужели та несчастная погибла именно во время бунта во дворце Цинянь?
Если бы она сегодня пала от руки Ляо Ая, выполнил бы Чжао Чжэн своё обещание после завоевания царства Чу?
Вдруг перед её мысленным взором вновь возникла их брачная ночь — как он испытывал на ней свой меч…
А потом — медный шпиль, который он подарил ей, его нежность у её постели во время болезни, и сегодня — как он один пришёл спасать её…
Она вдруг испугалась заглянуть вглубь — сколько в этом было искренности, а сколько притворства?
Подняв глаза, Ми Цзе взглянула на Чжао Чжэна и, пока он был погружён в раздумья, даровала ему тёплую, но печальную улыбку.
Даже самые близкие супруги порой не могут поделиться самыми сокровенными тайнами. То, что есть между ними сейчас, — уже прекрасно.
Вспоминая дни, проведённые с Чжао Чжэном, она чувствовала себя так, будто погрузилась в бочку мёда — голова кружилась от сладости. И в этом опьянении она почти забыла, зачем приехала в царство Цинь: лишь ради того, чтобы спасти своих родных в Чу.
Любовь и милость Чжао Чжэна для неё всегда были лишь приятным дополнением. Если бы однажды эта привязанность исчезла, она всё равно продолжила бы жить.
Она слишком устала. У неё больше не было сил испытывать его и желания делать ещё один шаг навстречу.
Отныне она будет жить только ради себя.
Чжао Чжэн заметил, что Ми Цзе стоит, погрузившись в размышления, и вдруг почувствовал тревогу. Он помахал рукой перед её глазами.
Ми Цзе очнулась и снова улыбнулась ему. Но на этот раз она тщательно скрыла печаль в глазах.
Чжао Чжэн облегчённо вздохнул. Он знал: его государыня обязательно поймёт его и простит.
Он бережно взял её за руку, стараясь не коснуться ран, и они медленно двинулись вверх по склону.
На нём всё ещё были парадные одежды правителя, надетые перед церемонией коронации. Спина Чжао Чжэна казалась Ми Цзе широкой и могучей.
Чёрная верхняя одежда напоминала небо на заре, украшенное вышитыми звёздами и горными узорами — величественная и безграничная.
Багряная нижняя юбка словно отражала цвет земли под лучами солнца, украшенная узорами водорослей, рисовых зёрен, топора и знака «фу» — полная жизненной силы.
Верх — Небо, низ — Земля, а человек — в гармонии между ними.
http://bllate.org/book/5486/538818
Готово:
