Оделась и вышла в длинный коридор — как раз вовремя, чтобы заметить удалявшуюся фигуру Цинь Юэ. Ми Цзе переступила порог покоев и с любопытством спросила:
— Зачем принцесса вызывала Цинь Юэ?
— Всего лишь по мелкому делу, — улыбнулась Ми Цзы.
Цзя Хуэй пожала плечами, не придав этому значения, и сменила тему:
— По-моему, дождь и завтра не прекратится. Неужели эти шаманы и гадатели совсем не умеют выбирать дни? Такая проливная погода — и называют её благоприятной?
Ми Цзы выглянула за пределы зала. За карнизом плотной завесой лил дождь, поднимая лёгкую водяную дымку, слой за слоем сливаясь в одну туманную мглу.
Она опустила брови и покачала головой.
Для некоторых людей завтрашний день — не просто несчастливый, а, возможно, даже величайший из зловещих, когда нельзя начинать никаких дел.
*
На следующее утро дождь действительно не утих. К часу Дракона он усилился ещё больше, а ветер стал резким и яростным.
Сойдя с колесницы, Ми Цзы подняла рукав, чтобы стереть дождевые капли с лица Чжао Чжэна. Одна непослушная капля скатилась ему по подбородку и потекла вниз по шее к груди. Ей ничего не оставалось, кроме как отвести руку.
Чжао Чжэн слегка улыбнулся ей:
— Почему Великая царица перестала?
Ми Цзы внимательно изучила каждую черту его лица — от бровей до уголков губ — но так и не смогла понять, о чём он думает.
Неужели он до сих пор не знает о заговоре Ляо Ая? Сказать или нет?
Она приоткрыла рот, но вместо этого произнесла лишь:
— Пусть Великий царь будет осторожен во всём.
Чжао Чжэн заправил ей за ухо прядь волос, выбившуюся из причёски, и ответил с улыбкой:
— И ты тоже, Великая царица.
За их спинами стояли придворные, держа над ними роскошный балдахин из разноцветных птичьих перьев. Несмотря на бушующий снаружи ливень, под навесом царила удивительная тишина, будто весь мир исчез, оставив только царя и царицу, смотрящих друг на друга.
*
В центре восточного зала стоял жертвенный алтарь с ритуальным вином, нефритовыми грузилами и подношениями. Поскольку отец Чжао Чжэна уже умер, а старших братьев у него не было, церемонию совершеннолетия проводил его дядя, Чжао Му Юй.
Чжао Чжэн стоял на коленях, а Чжао Му Юй возложил на него сначала чёрную тканевую шапку, затем кожаный головной убор и, наконец, передал корону с нефритовыми подвесками. Как только обряд завершился, главный гость собрался прочесть благословение, но вдруг услышал снаружи суматоху и приказал нескольким слугам:
— Быстро узнайте, что там происходит!
В этот момент раздался звонкий звук «цзинь!», и у главного гостя сердце дрогнуло: в руках Чжао Чжэна внезапно оказался длинный меч, а у стоявшего рядом слуги, державшего оружие, остался лишь пустой ножны.
Лёгким движением запястья Чжао Чжэн взмахнул клинком, и тот блеснул холодным, зловещим светом. От земли поднялся леденящий душу ветер, и все присутствующие, охваченные убийственной аурой меча, затаили дыхание.
Снаружи уже раздавались крики и звуки сражения. Чжао Чжэн подошёл к дверям зала и одним взмахом повалил двух первых нападавших солдат. Ярко-алая кровь брызнула на его бледную кожу, создавая зловещую и одновременно завораживающую картину.
Только тогда все опомнились и закричали:
— Охрана! Защитите государя!
Кто-то выхватил оружие, кто-то пустился бежать, а несколько трусов попросту обмякли и упали на пол. В зале воцарился хаос.
Чжао Чжэн прорубался сквозь толпу к выходу и, увидев яростное сражение в коридоре, немедленно вступил в бой.
Он уже не знал, сколько времени прошло и скольких противников сразил. Перед глазами стояла лишь красная пелена, а руки начали неметь от усталости.
Вдруг к нему подбежал стражник:
— Докладываю Великому царю! Положение почти под контролем. Люди Ляо Ая попали в засаду, их силы рассеяны, дух сломлен. Если сейчас нанести решительный удар, мы уничтожим их полностью!
В этот момент стражник вдруг издал глухой стон. Обернувшись, он увидел, как человек за его спиной медленно оседает на землю с занесённым над головой мечом. Тот широко раскрыл глаза, полные ужаса и недоверия.
Чжао Чжэн вытащил свой клинок из-под мышки стражника и бросил на него холодный взгляд. Капли крови стекали с кончика меча на пол.
— Где сейчас Ляо Ай?
— Говорят, он бежал в сторону западных покоев вместе с несколькими сообщниками, — ответил стражник, приходя в себя. — Но Великий царь может быть спокоен — за ним уже погнались!
— Что ты сказал?!
Нефритовые подвески на короне задрожали. Стражник не мог разглядеть выражения лица государя, но по дрожащему голосу понял: он впервые слышал в нём настоящую панику.
*
Вернёмся на два часа назад.
Когда Ми Цзе вошла в западные покои, Чжао Цзи уже восседала на главном месте. После поездки в Юнъчэн Чжао Цзи простудилась, и они с невесткой тогда не встретились — так что это была их первая встреча.
Ми Цзе поклонилась и, подняв голову, увидела, как живо блестят глаза принцессы, сочетающей в себе величественную грацию и зрелую женскую привлекательность. Про себя она не могла не восхититься: теперь она поняла, откуда у Чжао Чжэна семь десятых его прекрасной внешности. И в самом деле — разве без такой ослепительной красоты могла бы Чжао Цзи стать той самой «принцессой из Ханьданя»?
Получив разрешение встать, Ми Цзе села на место слева внизу. Обе женщины молчали, и в зале постепенно воцарилась странная, напряжённая атмосфера.
Ми Цзе не хотела заводить разговор и прислушивалась к шуму за дверью. Подняв глаза, она взглянула на Цинь Юэ, стоявшего слева от неё, и её тревога немного улеглась.
Наконец Чжао Цзи нарушила молчание:
— Как поживает Чжэн?
Её голос был нежным и звонким, словно в нём таялась капля мёда — сладкий, липкий, щекочущий слух.
— Нормально, — ответила Ми Цзе, не зная, что сказать, и ограничилась общим ответом.
Отношения между свекровью и невесткой — вечная загадка. Чем больше говоришь, тем больше ошибок совершаешь, поэтому она предпочла молчать.
В зале снова воцарилась тишина.
Внезапно снаружи послышался шум. Сердце Ми Цзе сжалось — начался мятеж. Она уже собиралась встать и увести Инь Пэй в укрытие, как дверь с грохотом распахнулась, и внутрь ворвался Ляо Ай с обнажённым мечом.
Его волосы растрепались, глаза горели красным, а на одежде виднелись большие пятна тёмно-бурой крови. Осмотрев зал, он бросился прямо к Ми Цзе!
Цинь Юэ мгновенно заслонил её собой, выхватил меч и вступил в бой, но Ляо Ай резанул его по правой руке, и клинок со звоном упал на пол.
— Ты… как ты здесь оказалась? — голос Чжао Цзи дрожал от изумления и страха.
Холодное лезвие прижалось к шее Ми Цзе, оставив на коже тонкую кровавую полосу.
— Принцесса! — вскрикнула Инь Пэй и бросилась на Ляо Ая, но тот ударом по затылку оглушил её, и она без чувств рухнула на землю.
— Прошу Великую царицу и меня пройти вместе, — зловеще ухмыльнулся Ляо Ай. — Ни звука. Иначе, боюсь, мой клинок случайно лишит вас жизни.
Затем, обращаясь к Цинь Юэ, сжимавшему раненую руку, он добавил:
— Передай Чжао Чжэну: если хочет, чтобы его царица осталась жива, пусть один явится ко мне в лес Чжи Фань на востоке города через час. Если не сделает этого, я отрублю голову царице и повешу её в лесу, чтобы звери рвали её тело.
Из его рта вырвалось зловонное дыхание, обдав Ми Цзе шею.
В животе вдруг вспыхнула острая боль. Ми Цзе съёжилась, прижала руки к животу, лицо побелело, губы стали синими. Со спины хлынул холодный пот, медленно пропитывая одежду.
*
Дождь прекратился, ветер стих. В свежем воздухе отчётливо чувствовался запах крови.
Гости, пришедшие на церемонию совершеннолетия, выглядели измождёнными и напуганными — никто не ожидал, что торжество закончится резнёй.
Во дворце повсюду лежали трупы, а лужи крови превратили грязь в тусклую, тёмно-красную массу.
Автор говорит:
Первая волна мелодрамы на подходе — держитесь крепче.
Логика временно покинула эту главу. Вернётся ли она в следующей?
P.S. Писать драму — сплошная головная боль. Следующая книга, скорее всего, будет лёгкой и сладкой.
Итак: да, вы не ослышались! Впереди — внезапный поворот. Приготовьтесь к резкому манёвру:
Следующая книга — «Записки о милости и мести». Гениальный, но неуравновешенный книжник против «дождя милосердия» из Линьаня (с лёгким налётом обмана). История в вымышленной эпохе Южной Сун, где за меру риса воздают добром, а за бочку — злом.
Нажмите на профиль автора — и книга уже ваша! Если интересно, добавьте в закладки. Если нет — просто не нажимайте. [Смотрит пристально]
Стук копыт, скрип колёс. По широкой дороге мчалась повозка, словно безумная, и можно было подумать, что возница пьян.
Руки и ноги Ми Цзе были крепко связаны верёвкой. От сильной тряски она ударилась головой о борт колесницы.
Подавив головокружение, она выпрямилась и, услышав, что топот копыт постепенно стихает, сказала:
— Неужели маркиз Лянсинь думает, что, захватив меня, сможет заставить Великого царя подчиниться? Я не так важна, как вы полагаете.
Пока помощь неизвестно когда подоспеет, ей нужно было спасаться самой.
Ляо Ай резко повернулся к ней. Ми Цзе показалось, что в его взгляде мелькнуло замешательство. Он выглядел растрёпанным и жалким — казалось, этот некогда всемогущий маркиз никогда не думал, что дойдёт до такого.
— Великая царица слишком недооценивает себя, — процедил он, отрывая слипшиеся от крови пряди волос. — Если бы не вы, разве смог бы я вырваться из окружения Чжао Чжэна? — Он облизнул пересохшие губы и продолжил: — К тому же мои шпионы во дворце докладывали: вы с государем так любите друг друга, что все вокруг завидуют.
Ми Цзе не ожидала, что у него остались такие связи, и сердце её сжалось.
— Но разве, господин маркиз, вам не следует сейчас отпустить заложницу и найти укрытие? — спокойно спросила она, пытаясь понять его замысел. — Ведь вы уже благополучно покинули дворец. Зачем тогда выманивать Чжао Чжэна?
Именно это её и беспокоило.
Ляо Ай ведь уже сбежал из дворца. Зачем ему держать её в заложниках и вызывать Чжао Чжэна? Неужели он так ненавидит государя, что готов пожертвовать собственной жизнью ради его гибели?
— Замолчи! — оборвал её другой мужчина в повозке. — Эта женщина искусна в словах! Маркиз, не позволяйте ей сбить вас с толку! — И он продемонстрировал ей нож в знак предостережения.
В голове Ми Цзе вспыхнула догадка.
Худощавый, не похожий на стражника, да ещё и в одной повозке с Ляо Аем… Неужели это его советник?
— Не ожидала, что даже в такой беде вы остаётесь верны маркизу… — мягко улыбнулась она. — Но кто вы на самом деле — преданный друг или лживый лицемер? Ведь даже супруги в беде могут расстаться. А вы, чужой человек, проявляете такую заботу… Это вызывает подозрения. Может, вы просто не успели сбежать, как те стражники снаружи?
Ляо Ай резко отдернул занавеску и увидел: все десять человек, бежавших с ним, исчезли.
— Или, — продолжала Ми Цзе, — вы решили предать маркиза и хотите принести его голову Чжао Чжэну в обмен на помилование?
Старый, но проверенный приём — сеять раздор. Ведь подозрительность — врождённая слабость человека.
Вспомнить хотя бы битву при Чаньпине: циньский полководец Бай Ци использовал интригу, чтобы поссорить вана Чжао Сяочэн-вана с генералом Лянь По. Но и сам Бай Ци пал жертвой интриги: чжаоские шпионы подкупили советника Су Дая, чтобы тот посеял недоверие между Бай Ци и ваном Чжаосян-ваном. В итоге великого полководца заставили покончить с собой.
А Чжаосян-ван считался мудрым государем! Уж неужели такой ничтожный, как Ляо Ай, способен доверять людям без сомнений?
Если они поссорятся — это будет идеальный исход.
Едва она договорила, раздался крик боли.
Ляо Ай вонзил меч в грудь того человека и несколько раз провернул клинок, прежде чем вытащить.
Хэ Ючжи вырвал из горла фонтан крови:
— Маркиз, вы… — Его лицо исказилось, жилы на шее вздулись, худые руки судорожно дёргались в воздухе, а потом он медленно рухнул.
— Лучше я предам других, чем другие предадут меня, — Ляо Ай вытер кровь с лица и обернулся к Ми Цзе, обнажив зубы, белые, как кость. — Великая царица права: этого человека следовало устранить.
Хэ Ючжи и вправду был вынужден примкнуть к нему, и теперь, в отчаянии, Ляо Ай решил убрать его первым, чтобы тот не предал его.
Ми Цзе почувствовала, как ледяной холод поднимается от пяток. Она отвернулась, дрожа всем телом.
*
На востоке города зелень леса была особенно пышной. Солнце только взошло, испарения поднимались от земли, окутывая всё густым туманом.
У входа в лес стоял камень с вырезанными иероглифами «Лес Чжи Фань». В него была глубоко вбита стрела, на которой болтался клочок ткани.
Чжао Чжэн взял ткань из рук Цинь Юэ, пробежал глазами пару строк — и лицо его исказилось. Желудок сжался, будто его вывернули наизнанку.
Тёмно-красные буквы источали характерный запах крови, и он не смел думать, чьей именно кровью они были написаны.
— Оставайтесь здесь! — приказал он. — Никто не смеет входить в лес без моего приказа!
Чжао Чжэн шагнул в чащу, и серый туман мгновенно поглотил его.
http://bllate.org/book/5486/538817
Готово:
