— Посмотри на себя — какой глупыш! Совсем не умеешь радовать девушек, всё время лепишь что-то неуместное! — Цзя Хуэй резко отвернулась и немного надулась. Но, обернувшись и увидев, что Цинь Юэ молчит, сама взяла его за руку и смягчилась: — Ладно, ладно! Я знаю, ты ведь заботишься обо мне. Впредь буду осторожнее.
— Через несколько дней день рождения принцессы… — Она прижалась головой к плечу Цинь Юэ, но уже в следующее мгновение снова заговорила с прежним оживлением: — Интересно, какие подарки на этот раз преподнесёт ей Великий царь? Думаю…
Цинь Юэ тяжело вздохнул и поднял глаза к чистому, безупречному небу. День рождения принцессы… Значит, он уже почти три месяца в царстве Цинь. Он опустил взгляд на всё ещё болтающую Цзя Хуэй и горько улыбнулся.
Холодный ветер внезапно поднялся, нарушая покой глади пруда. Но никто не знал, какие бури уже начали зреть под этой кажущейся тишиной.
*
Вернувшись во дворец Люхуа, Чжао Чжэн уселся в одиночестве. Свет и тень разделяли его лицо на две половины, а ясные глаза словно проникали сквозь тысячелетия.
Ми Цзе тихо обошла его сзади и уже собиралась провести рукой по его щеке, как вдруг он резко повернулся и крепко обнял её. Она слегка пошевелилась в его объятиях, но, поняв, что он не собирается отпускать, мягко погладила его по спине и тихо спросила:
— Что с тобой сегодня, Великий царь?
— Королева хочет спросить, почему сегодня я вдруг впал в ярость без причины? — раздался чистый голос у её уха. — Впредь я буду осторожнее. — Чжао Чжэн медленно отпустил Ми Цзе и пристально посмотрел на неё: — Но, может, королева всё-таки объяснит мне кое-что? Почему Линь Цзюнь так легко поверил, что ты — женщина? Почему ты никогда не рассказывала мне о своём прошлом в царстве Ци?
Очевидно, Чжао Чжэн ревновал, и эти слова были продиктованы ревностью. Ми Цзе едва сдержала улыбку. Между ней и старшим братом Линем были лишь чистые отношения учеников одной школы. Но ведь мужчина и женщина — разные существа, и такие связи могли породить сплетни, поэтому она и умолчала об этом. Не ожидала только, что Чжао Чжэн так остро отреагирует.
— Возможно, я тогда выглядела не очень убедительно как мужчина, и он просто сразу всё понял, — с лёгкой улыбкой в глазах объяснила Ми Цзе. — Великий царь ведь сам сказал — это прошлое. Зачем ворошить пепел? Я вышла за тебя замуж, и отныне моё сердце принадлежит только тебе.
— Хорошо, — ответил Чжао Чжэн, его глаза потемнели, словно бездонная чёрная бездна. Он долго смотрел на Ми Цзе, будто видел сквозь неё кого-то другого.
В тот день теневой страж доложил ему, что его мать, вдовствующая императрица Чжао Цзи, тайно сожительствует с Ляо Аем и уже носит от него ребёнка. В груди вспыхнули ярость и ледяная боль — он вновь ощутил то же отчаяние, что и в день смерти отца.
Потеря отца в юности — мучительнейшая боль. Он едва сумел с ней справиться, а теперь небеса, похоже, хотели отнять у него и последнее — материнскую любовь?
Он не мог с этим смириться. Не хотел. Он долго сдерживался, но в конце концов не выдержал и сегодня выплеснул весь гнев наружу.
Теперь хотя бы внешне между ним и матерью сохранится видимость благочестивых отношений. Этого достаточно. Он не осмеливался думать, как бы она поступила с ним, если бы он разорвал эту хрупкую связь.
Через некоторое время Чжао Чжэн снова обнял Ми Цзе и глубоко вздохнул, будто только в её объятиях мог найти хоть каплю тепла. Прядь чёрных волос развевалась на ветру, закрывая его глубокие, непроницаемые глаза.
*
Чуньлюй, царство Чжао.
Битва затянулась надолго. Лишь после того как чёрные знамёна Цинь водрузили над всеми стенами города, воины наконец смогли выспаться впервые за много дней. В лагере стоял громкий храп, ночь клонилась к рассвету, но в одном шатре ещё горел свет.
— На этот раз договорились, юный господин! Больше не кричите так громко! — слуга наклонился и вынул изо рта Чэнцзяо кляп. Но в следующий миг он вскрикнул от боли — на его запястье остался глубокий след от зубов, почти до кости.
Из-за предыдущих попыток сопротивления голос Чэнцзяо стал хриплым, но он всё равно продолжал ругаться. Слуга, стиснув зубы от боли, попытался успокоить его:
— Юный господин, разве вы до сих пор не верите моим искренним словам?!
— Ты, пёс в человеческом обличье! Сейчас же развяжи меня! — Чэнцзяо, несмотря на крепкие верёвки на ногах, изо всех сил пнул слугу в живот и, всхлипывая, закричал: — Не верю! Не верю, что старший брат хотел мне зла! Это ты всё подстроил! Ты связал меня — ты злодей!
— Вы были слишком взволнованы, юный господин. Я вынужден был так поступить ради общего блага, — слуга, держась за живот, с трудом поднялся с земли, пот градом катился по его лбу, но в голосе не было злобы. — Несколько дней назад кто-то подсыпал яд в вашу еду. Если бы я не заметил вовремя, вы бы уже отправились в загробный мир к вашей матушке, наложнице Хань! Разве этого недостаточно, чтобы вы поняли?
Он вынул из волос чёрную серебряную шпильку и поднёс к лицу Чэнцзяо:
— В одной древней книге я читал: серебро чернеет при контакте с ядом. Я проверил вашу миску проса этой шпилькой. Посмотрите сами, в каком она состоянии!
— Или вам нужно, чтобы я выкопал труп жёлтой собаки, которая умерла после того, как съела ваши объедки, и положил его перед вами, чтобы вы наконец поверили?
Услышав упоминание о матушке, Чэнцзяо постепенно затих. Через некоторое время он всё же возразил:
— Но это ещё не доказывает, что старший брат за этим стоит!
Слуга, заметив, что юноша колеблется, опустился на колени и поклонился до земли:
— В день смерти вашей матушки она поручила мне защищать вас всю жизнь. Моя преданность вам — перед небом и землёй! Вы добры и наивны, юный господин, и не знаете, какие интриги творятся во дворце. Но вы взрослеете, и я обязан открыть вам правду.
— Мать Чжао Чжэна, вдовствующая императрица Чжао Цзи, до замужества за покойным царём Чжуансяном состояла в связи с канцлером Лü Бу Вэем. Чжао Чжэн — всего лишь незаконнорождённый сын, а вы, князь Чанъань, — настоящий наследник трона! Чжао Чжэн знает, что правда рано или поздно всплывёт, и поэтому, пока вы на войне, послал убийц, чтобы избавиться от вас в лагере! Так он сможет спокойно оставаться самым могущественным человеком в царстве Цинь!
— Замолчи! Как ты смеешь называть старшего брата по имени! — закричал Чэнцзяо. — Не верю! Я сам спрошу у старшего брата! Всё это ложь! Ты выдумал это, чтобы обмануть меня, но я не дамся в обиду!
В порыве гнева он упал с ложа и больно ударился.
— Глупец… Такие позорные вещи он никогда не признает открыто. Всем известна история, как Лü Бу Вэй преподнёс Чжао Цзи в Ханьдане. Но мало кто знает, что, выходя замуж за покойного царя, Чжао Цзи уже была беременна. Чжао Чжэн родился недоношенным — он настоящий ублюдок! Об этом мне рассказала ваша матушка. Разве может это быть ложью?
Слуга покачал головой, подошёл и помог Чэнцзяо лечь обратно:
— Даже если яд не был подсыпан по личному приказу Чжао Чжэна, его подослали Ляо Ай или Лü Бу Вэй — оба они его доверенные люди. Значит, Чжао Чжэн всё равно виноват!
На самом деле, чтобы убедить юного господина, он собирался инсценировать покушение и обвинить в нём Чжао Чжэна. Но оказалось, что в лагере и правда кто-то хотел убить Чэнцзяо — это избавило его от лишних хлопот. «Видимо, такова воля небес», — подумал он.
Увидев, что Чэнцзяо закрыл глаза и, похоже, не хочет его слушать, слуга продолжил:
— Я не могу допустить, чтобы род Чжао погиб от рук этого негодяя Чжао Чжэна! Поэтому и уговорил вас добровольно отправиться на войну — чтобы вы спаслись от этой опасности. Если останетесь в Цинь, у Чжао Чжэна будет тысяча способов убить вас, и я, даже пожертвовав жизнью, не смогу вас защитить. Как я тогда посмотрю в глаза вашей матушке в загробном мире? Ведь после смерти вдовствующей императрицы Ся больше никто во дворце не заступается за вас!
— В борьбе за трон всегда проливается кровь, кости братьев лежат рядом. История знает немало примеров, когда братья убивали друг друга. Вы добры, юный господин, но власть не терпит снисходительности! Вы считаете Чжао Чжэна своим старшим братом, но задумывались ли вы, считает ли он вас своим младшим братом?!
Видя, что уговоры не действуют, слуга перешёл к угрозам:
— Слухи о том, что Чжао Чжэн — не сын покойного царя, уже разнеслись по лагерю. Воины колеблются. Ваше происхождение — единственный законный повод для восстания! Как только наступит нужный момент, вы сможете призвать всех честных людей свергнуть его!
— Я уже подкупил нескольких офицеров. Завтра, когда генерал Мэн поведёт войска дальше на восток, мы захватим Чуньлюй. Дело сделано — вы обязаны восстать!
— Посмотрим тогда, как ваш уважаемый старший брат будет с вами обращаться! — бросил слуга и вышел из шатра.
Когда он ушёл, Чэнцзяо открыл глаза. Он свернулся калачиком и смотрел в угол шатра, тихо всхлипывая, как раненый зверёк, одинокий в ночи.
Если бы всё можно было начать заново, он ни за что не вызвался бы на эту войну. Если бы он не уехал, ничего подобного не случилось бы. Но почему всё изменилось так быстро? Неужели и прежняя братская привязанность была ложью?
Слёзы катились по его щекам. Он вытер их плечом — ведь старший брат однажды сказал ему, что настоящие мужчины не плачут.
Плача, он постепенно уснул, нахмурившись, со следами слёз на лице.
Этот юный мальчик смутно чувствовал, что ждёт его в будущем, но пока не хотел в это верить.
Слова — лучшее оружие: они могут разрушить самое хрупкое сердце и разъесть даже самую прочную броню. А однажды посеянное зерно сомнения пустит корни и вырастет в густую траву, которую не выжжет никакой огонь.
*
В резиденции канцлера.
Лü Бу Вэй поднёс к пламени масляной лампы кусок ткани с надписью. Тонкие струйки дыма разлетались в разные стороны, а яркое пламя алело, словно кровь.
— Кажется, кто-то не смог дождаться и опередил меня… Но как грубо! — Ткань быстро сгорела, и лишь когда пламя уже лизнуло пальцы, он бросил её на пол.
От ткани осталась лишь чёрная зола. Холодный ветер с улицы ворвался в комнату и развеял пепел до последней крупинки. Лü Бу Вэй посмотрел на пустое место и сказал:
— Ладно. Передай мой приказ: ту «несчастную случайность», которую мы планировали на полигоне, отменить.
— Есть! — тихо ответил теневой страж.
Луна была тяжёлой и мрачной. Во дворе остались лишь редкие, колеблющиеся тени деревьев.
*
В день рождения Ми Цзе с самого утра пошёл снег. К часу обезьяны весь дворец Сяньян покрылся белоснежным покрывалом, искрящимся, как хрусталь и нефрит, словно весь дворец был выточен из драгоценного льда.
Во дворе Цзя Хуэй и несколько служанок играли в снежки. Снежки летали во все стороны, раздавались смех и весёлые крики. Ми Цзе, стоя у окна, с улыбкой наблюдала за ними и протянула руку, чтобы поймать падающую снежинку. Та растаяла в ладони, щекоча кожу.
— В день твоего рождения тоже шёл такой снег, — сказала Инь Пэй, накидывая на Ми Цзе норковую шубу и глядя на густые снежинки за окном. — Прошло уже двадцать лет…
— Интересно, чем сейчас заняты матушка и мои два старших брата? — Ми Цзе вспомнила свой прошлогодний день рождения, проведённый в унынии, прощальные объятия старшего брата, наследного принца Ханя, и младшего брата, принца Ю, а также слёзы матери Ли Хуань — и в душе поднялась грусть.
http://bllate.org/book/5486/538806
Готово:
