Он раскрыл столь позорную тайну царского рода, что понял: долго ему не жить. Потому, отправляясь с докладом, уже заранее смирился со смертью. Но, вспомнив о старых родителях и малых детях, всё же добавил:
— Ни единого слова я не сказал своей семье. Умоляю, государь, пощади их. Тогда и в загробном мире я упокоюсь с миром.
С этими словами он опустился на колени и, подняв голову, выхватил из рукава кинжал, намереваясь вонзить его себе в грудь!
Внезапно в кисти вспыхнула боль, перед глазами мелькнула тень — и клинок вылетел из пальцев. Теневой страж поднял взгляд и увидел, что государь ударом ноги выбил оружие из его руки. Лицо Чжао Чжэна оставалось невозмутимым, будто ничего не произошло.
— Мне не нужна твоя жизнь, — произнёс Чжао Чжэн. — Просто храни молчание.
Он подошёл к кинжалу, поднял его и возвратил стражу:
— Запомни раз и навсегда: никогда не предавай меня! Иначе всё, о чём ты тревожишься, непременно сбудется.
Страж едва успел перевести дух, как снова припал лбом к полу, клянясь в верности.
— И поверь, — продолжал ледяной голос, — тогда ты испытаешь такие муки, что смерть от собственного клинка покажется блаженством.
— Да, государь! Понял! — поспешно ответил страж, не поднимая головы. Вдруг он заметил на каменном полу капли, похожие на воду, но алые, словно распустившиеся бутоны сливы.
Когда он вышел из зала, то тайком коснулся пальцем одной из капель. За пределами дворца поднёс руку к носу — и почувствовал мерзкий, приторно-сладкий запах крови.
Кровь!
Сначала он подумал, что порезался кинжалом, но, осмотрев руку при лунном свете, не обнаружил ни царапины. Странно…
Внутри зала Чжао Чжэн сжимал левую руку в кулак так сильно, что ногти впились в ладонь, и кровь капала на пол. Но он, казалось, ничего не чувствовал.
*
— Хозяин! В твоём вине что-то не так! — крикнула Ми Цзе вниз по лестнице. Через мгновение на второй этаж поднялся приземистый мужчина средних лет.
— Что не так? — с улыбкой спросил хозяин таверны, господин Хуан.
Он подошёл ближе, бегло взглянул на кувшин, потом окинул Ми Цзе оценивающим взглядом. Увидев её скромную одежду и простого вида спутника, сразу изменил тон и, скорее угрожая, чем уговаривая, сказал:
— Спрошу у тебя, женщина: ты хоть знаешь, с кем имеешь дело? Моя таверна славится честной торговлей! Ты, верно, даже не различаешь вино и конскую мочу! Не иначе как конкуренты подослали тебя, чтобы очернить моё заведение?
С этими словами он протянул руки, намереваясь схватить Ми Цзе и Чжао Чжэна и вышвырнуть их на улицу. Но вдруг почувствовал, как его запястья сжали железные пальцы. В следующий миг обе руки были прижаты к столу.
— В этом вине половина — вода, — сказал Чжао Чжэн, одной рукой удерживая хозяина, а другой поднося кувшин к его губам. — Попробуй сам: конская моча или всё-таки вино?
Когда Чжао Чжэн наконец отпустил его горло, господин Хуан закашлялся, и изо рта хлынула мутная жижа, смешанная со слюной. Ми Цзе чуть не вырвало. Заметив любопытные взгляды других посетителей, она встала и, похлопав Чжао Чжэна по груди, мягко сказала:
— Ладно, ладно, муженька, на этот раз прости его.
— Да-да! — закивал хозяин. — Позвольте принести вам не одну, а две новые кадки вина в знак извинения!
Чжао Чжэн отпустил его запястья и, стряхнув с рукава воображаемую пыль, холодно произнёс:
— Не надо. Кто знает, что ты нальёшь на этот раз?
С этими словами он развернулся и вышел. Ми Цзе лишь извиняюще улыбнулась хозяину и поспешила вслед за мужем.
Господин Хуан потёр ноющие суставы и с тоской смотрел им вслед. За все годы торговли с ним ещё никто так не расправлялся. «Ладно, — подумал он, — пусть будет уроком: больше не судить по одежке». Он уже собрался крикнуть им вслед: «Эй, вы же не заплатили!» — но вовремя прикусил язык.
*
За таверной стоял полдень.
Улица кишела людьми. Чжао Чжэн шёл быстрым шагом, Ми Цзе едва поспевала за ним.
Утром они побывали на оружейной мастерской, где разрешили спор, вызванный непониманием надписей, и к полудню проголодались. Ми Цзе предложила перекусить в городской таверне. Но кто бы мог подумать, что из-за одной чашки вина Чжао Чжэн так разгневается?
У обочины торговали женщины. Одна из них, заметив Чжао Чжэна, засветилась глазами, как голодный волк, увидевший жирную овцу, и, покачивая бёдрами, направилась к нему.
Женщине было лет тридцать, но она была ещё красива. Её грудь подрагивала при каждом шаге, привлекая внимание прохожих. Подойдя, она преградила путь Чжао Чжэну и кокетливо улыбнулась:
— Милый, не хочешь развлечься? Моя лавка совсем рядом!
По её уверенному тону Ми Цзе сразу поняла: перед ней завсегдатай увеселительных заведений.
В эпоху Чжоу нравы были вольными, и внебрачные связи встречались повсюду. По сравнению с той самой Ся Цзи из «Чуньцю», чьи связи с правителями нескольких государств привели к войнам, эта женщина казалась почти скромницей. Поэтому Ми Цзе не удивилась её поведению.
Но ведь её собственный муж стал объектом соблазна! Она тут же забыла о зрелище и, подойдя к Чжао Чжэну, уже собиралась что-то сказать, как вдруг он грубо оттолкнул женщину:
— Бесстыдница! Убирайся прочь!
И, не оглядываясь, зашагал дальше, даже не дождавшись Ми Цзе.
Женщина фыркнула:
— Да таких, как ты, желающих переспать со мной, хоть отбавляй! Притворяешься святым!
Потом презрительно посмотрела на грудь Ми Цзе.
Под этим взглядом Ми Цзе лишь гордо выпрямила спину и поспешила за мужем. Проходя мимо женщины, она специально подняла подбородок.
Но почему Чжао Чжэн сегодня так раздражён? За всё время, что они вместе, она видела его в гневе разве что пару раз. А тут — дважды за полдня! И всё это, когда они должны держаться незаметно, как простые горожане. Что-то явно случилось… Может, его кто-то обидел?
Ми Цзе размышляла об этом, когда вдруг, проходя мимо одного человека, почувствовала внезапное озарение. Она обернулась и радостно воскликнула:
— Братец Линь! Как ты здесь оказался?
Тот тоже удивился и, улыбаясь, осторожно спросил:
— Ты… Чжао Янь?
Ми Цзе не задумываясь кивнула.
Чжао Янь — имя, под которым она скрывалась в мужском обличье, когда училась в Цзисяской академии в Ци. Встреча с давним товарищем по учёбе так растрогала её, что она забыла: сегодня на ней женская одежда.
Лицо Линь Цзюня озарила тёплая улыбка. На нём был белый конфуцианский халат, подчёркивающий его высокую фигуру и благородные черты. Его губы были алыми, зубы — белоснежными, а взгляд — ясным, как звёзды. Ми Цзе на мгновение ослепла от его красоты и лишь через некоторое время пришла в себя. Она уже собиралась объяснить, что не имеет странной привычки носить женские наряды, как вдруг за спиной раздался ледяной голос:
— А-Цзе, почему ещё не идёшь?
Рука обвила её талию. Ми Цзе повернула голову и увидела Чжао Чжэна, который с недовольством смотрел на Линь Цзюня и добавил:
— …Мужу пришлось долго ждать.
При этом его правая щека слегка дрогнула — Ми Цзе подумала, что он прикусил зубом внутреннюю сторону щеки.
Атмосфера стала напряжённой.
*
— Значит, А-Цзе училась в Цзисяской академии? — спросил Чжао Чжэн, продолжая пристально смотреть на Линь Цзюня так, будто хотел прожечь в его лице дыру.
— Ну, училась — громко сказано, — скромно ответила Ми Цзе, почёсывая подбородок. — В академии собраны все сто школ мысли. Я провела там всего несколько месяцев и, пожалуй, даже основ не усвоила.
Два года назад отец отправил четвёртого брата, принца Ю, в Ци с миссией убедить царя Ци Цзяня присоединиться к коалиции против Цинь. Она же хотела найти путь к укреплению государства и поехала с ним. В Ци она поступила в Цзисяскую академию в Линцзы. Но планы провалились: союз Ци и Чу не состоялся, и ей пришлось вернуться в Шоучунь вместе с братом. А потом…
Ми Цзе подняла чашу и медленно выпила. Острое, сладковатое вино обожгло горло и вызвало слёзы. Но теперь, когда Чжао Чжэн дал своё слово, жизнь её родителей и братьев была в безопасности. Всё под контролем — чего же ей грустить?
Она смахнула слёзы и, подняв чашу, обратилась к Линь Цзюню:
— Братец Линь, ты приехал в Цинь читать лекции? Надолго задержишься в Сяньяне? Обязательно дай знать перед отъездом — я провожу тебя.
Линь Цзюнь был талантлив, умён и пользовался большим уважением среди студентов. Но при этом он был скромен и доброжелателен, никогда не заносился. В академии он много раз помогал ей, и теперь она хотела отблагодарить его.
— Разве А-Цзе забыла? Скоро срок уплаты земельного налога. Нам с тобой целыми днями приходится выращивать тутовые деревья, разводить шелкопрядов и ткать, чтобы свести концы с концами. Откуда взять время на проводы? — Чжао Чжэн наполнил чашу и, кланяясь Линь Цзюню, сказал: — Выпей эту чашу, брат Линь, как прощальный напиток от А-Цзе.
— А? — удивилась Ми Цзе. — Зимой же нет листьев на тутовнике! Откуда взять корм для шелкопрядов?
Внезапно она почувствовала лёгкий тычок в ногу и тут же поняла: сейчас она не может свободно покидать дворец. Смущённо улыбнувшись, она добавила:
— Верно, именно так.
Линь Цзюнь прикрыл рукавом лицо и осушил чашу. Когда он опустил руку, на губах играла тёплая улыбка:
— С тех пор как мы расстались, прошло много времени. Не знаю, когда снова увидимся.
Он на мгновение замолчал, глядя на женскую причёску Ми Цзе, и тихо вздохнул:
— И всё же я надеюсь однажды вновь встретить брата Чжао Яня.
Когда-то под цветущей персиковой сливой они не успели признаться друг другу в чувствах. Теперь она замужем — пора отпустить прошлое. Но почему тогда вино на вкус горькое?
Линь Цзюнь поставил чашу на стол, вынул из рукава две связки монет по пол-ляна и пробормотал:
— Видно, я пьян.
Поклонившись обоим, он ушёл.
Когда Ми Цзе и Чжао Чжэн покинули таверну, господин Хуан только осмелился подняться наверх. Увидев на столе монеты, он бросился к ним и, схватив в руки, радостно заулыбался.
Когда он провожал этих двух «гостей», уже смирился с новой потерей. Но теперь, к его изумлению, не только возместили убытки за сегодняшний обед, но и за предыдущий! Жизнь полна неожиданностей — то в пропасть, то на небеса! Господин Хуан не мог сдержать восхищения.
*
Сад царского дворца.
Солнечные лучи пробивались сквозь редкие ветви, но не достигали густой листвы баньяна. За низкими кустами слышался разговор мужчины и женщины.
— Это сшито из парчи, которую государь подарил принцессе. Я даже попросила у неё жёлтую нефритовую шпильку, чтобы подобрать к наряду! — Цзя Хуэй кружила в платье, демонстрируя тонкую талию. Она игриво улыбнулась стоявшему рядом мужчине: — Как тебе? Красиво?
На ней было нежно-жёлтое платье, подчёркивающее свежесть лица. Но мужчина, прислонившийся к баньяну, лишь мельком взглянул и отвёл глаза:
— Красиво.
— Что это значит? — Цзя Хуэй подобрала подол, чтобы не запачкать вышитый край, и подошла к Цинь Юэ. — Каждый раз, когда я с тобой разговариваю, ты отвечаешь так сухо! Если тебе не хочется со мной общаться, так и скажи — лучше сразу расстанемся!
— Я не это имел в виду, — нахмурился Цинь Юэ. Его благородное лицо выражало тревогу. — Просто… принцесса, хоть и добра, всё же наша госпожа. Нельзя забывать об этикете.
http://bllate.org/book/5486/538805
Готово:
