Ми Цзе покачала головой и продолжила:
— В тот день я действительно собиралась преподнести нож государю, но по злой случайности так и не сумела договорить. А теперь спрошу: каков тот клинок?
Чжао Чжэн, услышав это, снял с пояса кинжал и одобрительно сказал:
— Прекрасное оружие, не иначе.
— Во времена Весны и Осени слава о чудесных клинках У и Юэ гремела по Поднебесной. Имена таких мастеров, как Оу Ецзы, Гань Цзян и Мо Е, навеки вошли в летописи. Цзюй Цзянь, правитель Юэ, десять лет терпел унижения и в итоге уничтожил У, но само Юэ впоследствии пало под натиском Чу.
— Что же ты хочешь этим сказать, государыня?
— Искусство тех оружейников также перешло в земли Чу. А тот кинжал, что я преподнесла вам в тот день, — плод моих поисков по всему Чу: лучшие мастера выковали его для меня.
Ми Цзе взяла клинок и выхватила его из ножен; отблеск стали мелькнул у неё над глазами.
— Государь стремится к владычеству над Поднебесной. Разве не пожелает он завладеть таким мастерством?
Чжао Чжэн вложил клинок обратно в ножны.
— Раз уж государыня обладает таким божественным искусством, почему не использовала его на благо Чу, а вместо этого преподнесла Цинь?
— В сражении оружие, конечно, важно, но решающим остаётся тот, кто им владеет, — ответила Ми Цзе, заметив сомнение в глазах Чжао Чжэна. — Я сказала, что училась у Сюнь-цзы, и это не ложь. Учитель однажды беседовал со мной о военном деле. Он говорил: «Ци управляет армией, как торговцами: солдатам не платят жалованья, награды дают лишь за отрубленные головы. Стоит им столкнуться с сильным врагом — и они бегут, спасая свою жизнь. Такая армия — путь к гибели государства».
— А Цинь награждает воинов титулами за боевые заслуги. Чтобы добиться положения в обществе, солдату остаётся лишь рубиться в первых рядах. Поэтому передовые отряды циньской армии даже не надевают доспехов, берут лишь короткое оружие и вступают в рукопашную схватку. Армия Цинь — истинная сила великого государства.
— Звучит любопытно, — сказал Чжао Чжэн. — По численности войск Чу сопоставимо с моим Цинь. Как же учитель оценивал армию Чу?
— Я задала тот же вопрос, но учитель не ответил, — вздохнула Ми Цзе. — И я поняла: беда Чу не в его армии и даже не в Цинь. Когда дом рушится, раздор зарождается внутри, а угроза таится рядом. Государь, слыхал ли вы о старом полководце Лянь По?
— Тот, кто три года сдерживал мои войска в битве при Чаньпине? Да, могучий воин, — признал Чжао Чжэн.
— Его лично встречал мой отец и пригласил служить в Чу, но и там его не ценили по достоинству. При дворе лишь Лин Инь Хуан Се пользовался доверием отца, а все талантливые люди уходили в другие государства. Если так пойдёт и дальше, в верхах воцарится хаос, а в народе поднимется буря недовольства. И тогда даже лучшее оружие окажется бесполезным.
На лице Ми Цзе промелькнула горькая улыбка.
— А Цинь широко открывает двери для талантов, правление здесь справедливо, дела идут гладко. Сравнив оба государства, легко увидеть, где сила, а где слабость. Ми Цзе считает: в нынешние времена, когда герои борются за власть, мудрецы — это и есть оружие в руках правителя. Как румяна — для прекрасной девы, так и меч — для героя. Лишь в руках такого государя, как вы, это искусство не пропадёт зря.
— Такая похвала от государыни доставляет мне истинное удовольствие, — сказал Чжао Чжэн, но тут же изменил тон. — Все мудрецы Поднебесной спешат ко двору Цинь, предлагая свои советы ради славы и выгоды. Раз уж государыня желает преподнести мне своё искусство, скажи: чего же ты хочешь взамен?
— Я лишь хочу помочь государю как можно скорее покорить шесть государств, установить мир и избавить народ от бед военных смут.
Чжао Чжэн фыркнул, явно не веря:
— Ты, рождённая во дворце, вдруг печёшься о народных страданиях?
В прошлой жизни она была простой крестьянкой и прекрасно знала, как драгоценен покой. Но сейчас, будучи принцессой и государыней, её слова действительно звучали неубедительно.
Однако помимо этого у Ми Цзе было и другое прошение. Она снова опустилась на колени:
— Когда войска Цинь ступят на земли Чу, будь то под домашним арестом или в ссылке — прошу лишь одного: пощадите мою семью.
Говоря это, она уже не могла сдержать слёз, но, пока Чжао Чжэн не заметил, быстро вытерла их уголком рукава.
Девятнадцать лет. Уже девятнадцать лет она живёт в этом мире Войнующих царств.
Родившись здесь ни с того ни с сего младенцем, она получила безграничную любовь родителей и заботу старшего брата. И теперь хотела отплатить им за эту доброту. Хотя она не могла изменить ход истории и спасти Чу от гибели, но если удастся сохранить им жизнь — это уже будет не так уж плохо.
Чжао Чжэн решил проверить её:
— В народе ходит поговорка: «Если союз горизонтален — Цинь станет императором, если вертикален — Чу возглавит Поднебесную». Ты хоть и выражаешь разочарование в родной стране, но я думаю: если шесть государств объединятся, исход войны ещё не предрешён.
— Два года назад пять государств уже объединялись. И чем это кончилось? Каждый думал лишь о себе — как рассыпанные песчинки.
История уже решена: Цинь непременно объединит Поднебесную. Она пыталась бороться, ставила на Чу, но проиграла.
Ми Цзе медленно подняла глаза на Чжао Чжэна:
— Государь, а кто, по-вашему, убедил моего нерешительного отца присоединиться к тому союзу?
Чжао Чжэн посмотрел на неё с новым вниманием. Ми Цзе почувствовала: это, пожалуй, самая искренняя реакция за полмесяца их общения.
Длинная ночь — самое время для откровений.
* * *
Сначала Чжао Чжэн удивился, но потом понимающе улыбнулся:
— Так это была ты…
Ми Цзе кивнула, её лицо омрачилось воспоминаниями.
После того поражения, испугавшись мести Цинь, правитель Чу немедленно приказал перенести столицу в Шоучунь, а Ми Цзе заточили под стражу — свободу она обрела лишь незадолго до свадьбы с Чжао Чжэном.
Её четвёртый брат, принц Ю, внешне беззаботный, но на самом деле глубоко переживавший за судьбу родины, тоже попал в опалу за поддержку союза. Мать, Ли Хуань, день за днём плакала, и за полгода так исхудала, что стала неузнаваема.
Но даже после всего этого Ми Цзе не могла возненавидеть отца. Его отцовская любовь важнее всего. Он, может, и не был мудрым правителем, но как отец проявлял доброту. Родственные узы не разорвать.
Вдруг Ми Цзе почувствовала тревогу и посмотрела на Чжао Чжэна:
— Как государь решил? Несколько жизней в обмен на бессмертное мастерство — разве не выгодная сделка?
Чжао Чжэн немного подумал и ответил:
— Но, судя по твоим способностям, государыня, эта ставка кажется мне недостаточной.
У Ми Цзе, конечно, был запасной ход, но раскрывать все козыри сразу — всё равно что отдать инициативу в чужие руки. Если Чжао Чжэн вдруг откажется от договора, у неё не останется никаких рычагов.
— Проведём ещё немного времени вместе, и государь убедится, что сердце Ми Цзе полностью принадлежит вам, — тихо сказала она, снова кланяясь.
Играть на чувствах — всегда верная тактика. Она надеялась, что Чжао Чжэн вспомнит, как она заботилась о нём в пещере, и смягчится.
— Искренность и обещания — самые ненадёжные вещи на свете, — лёгкий смешок Чжао Чжэна заставил её сердце сжаться. Но вдруг он широко улыбнулся: — Однако если это искренность от тебя, государыня, я, пожалуй, приму её.
Он согласился? Ми Цзе ещё не успела обрадоваться, как почувствовала, что чья-то рука мягко обвила её шею. Лицо Чжао Чжэна медленно приближалось. Инстинктивно она уперлась ладонями ему в грудь, но тут вспомнила: его левая рука ещё не зажила. Сила в пальцах тут же ослабла.
Мир закружился, и она оказалась на постели — Чжао Чжэн навис над ней.
Они были так близко, что Ми Цзе улавливала тонкий аромат благовоний на нём — прохладный, чистый, словно снежная пыль зимой. Но взгляд его был тёмным, горячим, с оттенком опасности.
— Государыня играет в отказ? — усмехнулся он. В такой интимной обстановке его улыбка казалась Ми Цзе почти дьявольской. Вспомнив бесчисленные романы с «боссами», которые читала в прошлой жизни, она с ужасом подумала: «Не скажет ли он сейчас: „Государыня, ты играешь с огнём!“?»
— Прошу… прошу государя… беречь здоровье, — заикалась она, но руки всё ещё лежали на его груди, и при нажатии она отчётливо почувствовала твёрдые мышцы. Ми Цзе в ужасе отдернула руки — и в этот момент Чжао Чжэн рухнул прямо на неё.
Оказалось, жар только сошёл, силы ещё не вернулись, и, опираясь лишь на правую руку, он уже израсходовал все силы. Лишившись её поддержки, он просто потерял равновесие.
— Ты ведь только что сказала, что всё твоё сердце — моё… — его голос донёсся ей на ухо. Ми Цзе зажмурилась от страха.
Хотя Чжао Чжэн необычайно красив, всё это происходит слишком стремительно! Только что они вели серьёзный разговор — как можно сразу переходить к постели? Неужели ей суждено лишиться невинности этой ночью?
Но вдруг она почувствовала, что его дыхание отдалилось. И услышала:
— …Неужели даже тело своё не желаешь отдать мне? Смотри, как ты напряглась — словно рыба на разделочной доске.
Ми Цзе осторожно приоткрыла один глаз и увидела: Чжао Чжэн уже сидел, спокойно улыбаясь. Ни следа страсти или разочарования!
Он просто дразнил её! Ми Цзе сначала рассердилась, но потом успокоилась: если Чжао Чжэн воздержан — это даже к лучшему.
— Я… — начала она оправдываться.
В этот момент раздалось «урчание». Чжао Чжэн рассмеялся, но тут же его смех застыл на лице — «урчание» повторилось.
Ми Цзе отвела взгляд, стараясь не смеяться, но тело её тряслось от сдерживаемого хохота.
— Похоже, государь тоже голоден, — сказала она, наконец отсмеявшись, и громко позвала: — Эй, подайте еду!
* * *
Яркий утренний свет залил покои. Ми Цзе потянулась под одеялом и постучала себя по лбу. Вчера вечером, ужиная с Чжао Чжэном, она позволила себе выпить несколько глотков вина — оттого сегодня голова болела.
Но, достигнув своей цели, она чувствовала, как груз свалился с плеч, и на лице играла лёгкая улыбка.
Цзя Хуэй помогала ей облачиться в светло-зелёное платье-шэньи и хитро улыбнулась:
— Госпожа сегодня в прекрасном настроении.
Ми Цзе поправила складки на одежде перед бронзовым зеркалом:
— Ты всегда всё замечаешь! Ладно, сегодня дарю тебе полдня свободы. Говорят, Цинь Юэ тоже в свите — можешь встретиться с ним.
— Благодарю госпожу! — Цзя Хуэй выскочила из комнаты, как стрела, и чуть не сбила с ног входившую Инь Пэй.
— Эта девчонка всегда такая неугомонная! — покачала головой Инь Пэй, глядя ей вслед, и взяла гребень, чтобы уложить волосы Ми Цзе.
Разделив пряди, она скрутила их в узел и закрепила на макушке деревянной гребёнкой из персикового дерева.
— Госпожа, случилось что-то хорошее?
— Почему все сегодня спрашивают одно и то же? — Ми Цзе нанесла на губы немного самостоятельно приготовленной помады и внимательно осмотрела себя в зеркале. — Неужели на моём лице написано слово «радость»? Говорят, великие люди не показывают своих чувств. С сегодняшнего дня и я начну учиться сдержанности!
— Раньше госпожа тоже улыбалась, но чего-то не хватало, — сказала Инь Пэй, аккуратно подводя брови. Она наклонилась ближе к Ми Цзе, глядя на неё в зеркало. — А теперь, когда вижу вашу улыбку, понимаю: вы по-настоящему прекрасны, когда радуетесь от всего сердца.
Ми Цзе улыбнулась ей в ответ.
Эта няня, сопровождавшая её все девятнадцать лет, была ещё молода — ей не было и сорока, — но отличалась удивительной степенностью. Всегда добрая, спокойная, изящная, словно орхидея, расцветшая в уединённой долине.
Ми Цзе повернулась к ней и искренне сказала:
— Я должна поблагодарить тебя, няня. В те тяжёлые дни ты так меня поддерживала.
Те дни заточения.
Те самые мрачные, невыносимые дни в её жизни.
Когда она пряталась в углу, страдая от трусости отца и мучаясь виной за то, что из-за неё пострадали мать и братья.
* * *
— Пожалуйста, хоть немного поешьте, — Инь Пэй поставила перед ней поднос с едой и встала на колени. — Не надо из-за обиды на государя вредить своему здоровью.
— Теперь, размышляя, понимаю: мои тогдашние слова о том, что отец продал дочь ради спокойствия Чу, были слишком жестоки, — вздохнула Ми Цзе, отводя взгляд. — Мне давно следовало понять: по-настоящему мудрых или глупых правителей мало — большинство просто посредственны. Даже на месте другого, вряд ли получилось бы лучше, чем у отца.
Инь Пэй спросила:
— Если госпожа всё осознала, почему же по-прежнему печальна?
http://bllate.org/book/5486/538798
Готово:
