Приняв из рук Инь Пэй шёлковый платок, Ми Цзе промокнула губы и, заметив радостную улыбку на лице своей кормилицы, с лёгкой досадой сказала:
— Я вся растрёпана, а няня и не думает меня жалеть.
Инь Пэй бросила быстрый взгляд на живот Ми Цзе и тихо, почти шёпотом, произнесла:
— В этом месяце у принцессы не было месячных… Неужели?
Ми Цзе фыркнула с насмешливым раздражением:
— Мы с государем сочетались браком всего полмесяца назад! Откуда такая спешка!
Она оттолкнула любопытную Цзя Хуэй, которая уже тянула голову поближе, и продолжила:
— Государь в последнее время поглощён делами государства и уже несколько дней не ночует во дворце Люхуа. Мы с ним и слов-то толком не перебросились, не то что…
Именно поэтому в эти дни она уединялась во дворце Люхуа, ежедневно записывая свои мысли на бамбуковые дощечки. Текст она неоднократно правила, сокращала, переписывала заново и вслух проговаривала каждую фразу, стремясь к безупречной чистоте и выразительности слов. Эта осенняя охота была тем самым долгожданным шансом, которого она так ждала. Вдали от двора, наедине с Чжао Чжэном в отдалённом дворце, она наконец сможет выложить всё, что накопилось у неё на душе за эти дни.
Размышляя об этом, Ми Цзе поднесла к губам чашку с чаем. Внезапно рядом с повозкой выскочил верхом на коне юноша и окликнул её:
— Ты и есть та самая принцесса из царства Чу, которую мой брат недавно взял в жёны?
Юноша выглядел лет пятнадцати-шестнадцати, с ещё не сошедшей детской свежестью лица — просто красивый мальчик.
— А ты… — Ми Цзе, глядя на его слегка вызывающую манеру, вдруг почувствовала знакомые черты и осторожно спросила: — Неужели ты Чэнцзяо, князь Чанъань?
— Именно так, — фыркнул Чэнцзяо, окинув Ми Цзе оценивающим взглядом с ног до головы, после чего презрительно добавил: — Так себе, так себе… Не пара моему брату.
Ми Цзе лишь слегка улыбнулась. Её взгляд задержался на красивом гнедом жеребёнке под ним, и она невольно полюбовалась им. Чэнцзяо, заметив это, осторожно отъехал подальше и с гордостью воскликнул:
— Это подарок от моего брата! Красиво, правда? Жаль, тебе не прокатиться! Хе-хе!
С этими словами он стремительно умчался прочь.
«Выходит, этот Чэнцзяо — настоящий братолюб, да ещё и с характером», — подумала Ми Цзе. — «Похоже, эта осенняя охота обещает быть весьма занимательной».
Она временно отложила свои тревоги и стала любоваться величественными пейзажами: синие дали гор и безбрежные просторы равнин.
*
Когда свита добралась до отдалённого дворца, уже клонился к закату день. Ми Цзе немного привела себя в порядок, как вдруг услышала доклад служанки, что государь прибыл. Она поспешила во двор встречать его.
Чжао Чжэн был одет в короткую, подчёркивающую стройность фигуры одежду и, заложив руки за спину, выглядел особенно подтянутым и статным. Увидев Ми Цзе, он указал на вороного коня, которого держал приближённый:
— Это конь, которого я выбрал для тебя, государыня. Угоден ли он тебе?
— Всё, что дарит государь, для меня бесценно, — ответила Ми Цзе, подходя ближе и беря поводья из рук слуги. Конь с чёрными, живыми глазами показался ей очень милым, и она погладила его по голове. Животное, не стесняясь, тут же облизало ей ладонь, отчего Ми Цзе испуганно отдернула руку.
— Государыня не желает испытать этого коня? — Чжао Чжэн подошёл ближе и похлопал лошадь по боку.
Ми Цзе опустила глаза и увидела, что у седла нет стремян. Она засомневалась: сумеет ли вообще забраться на коня?
— Похоже, государыня не умеет ездить верхом, — сказал Чжао Чжэн. — Что ж, я, пожалуй, разок научу тебя.
Не успела Ми Цзе даже восхититься его ловкостью, как почувствовала, что её подхватили и усадили перед ним на коня. За спиной раздался голос:
— Держись крепче!
Все, кто остался во дворе, остолбенели, наблюдая, как царь Цинь одним взмахом кнута уносится вдаль вместе с государыней.
После бешеной скачки конь постепенно сбавил ход. Ми Цзе тяжело дышала, а Чжао Чжэн, напротив, оставался совершенно спокойным:
— Здесь ровная местность и хороший обзор. Государыня может сама править конём.
Он ослабил руку, обнимавшую её за талию, и собрался спешиться. Ми Цзе поспешно удержала его:
— Мне бы хотелось ещё немного побыть с государем верхом наедине.
Она едва не прикусила язык от собственных слов — настолько они прозвучали фальшиво и противно ей самой. В душе она ругала Чжао Чжэна: неужели он хочет бросить её одну в глуши на съедение волкам?
Чжао Чжэн чуть отодвинулся назад и вздохнул:
— Что у тебя за поясом? Оно мне в бок упирается.
Ми Цзе едва сдержала раздражение. Да как он смеет спрашивать! А что тогда упиралось ей в ягодицы? Но, конечно, вслух этого не скажешь — прозвучит, будто обвиняешь его в непристойности.
Она нащупала мешочек у пояса и ответила:
— Это посуда для готовки на открытом огне. Я собиралась лично приготовить дичь для государя. Просто, когда меня вызвали, не успела снять.
— Государыня потрудилась, — кивнул Чжао Чжэн.
Внезапно конь заржал и, словно обезумев, начал бешено метаться. Чжао Чжэн немедленно натянул поводья и сжал бока коня ногами, но усмирить животное не удалось. Оно понесло их всё глубже в лес. На одном из склонов конь встал на дыбы, не удержался и сбросил обоих всадников. Они покатились вниз по склону.
*
Ми Цзе лежала на земле, чувствуя боль во всём теле. Поднявшись, она осмотрела себя и обнаружила лишь ссадины — кости, к счастью, целы.
Неподалёку лежал Чжао Чжэн, неподвижный и с закрытыми глазами. Ми Цзе бросилась к нему и осторожно проверила, дышит ли он.
Внезапно он распахнул глаза, и его пронзительный взгляд заставил её вздрогнуть.
— Помоги мне встать, — приказал он.
Ми Цзе заметила, что он прижимает левую руку, а на лбу выступили капли пота.
— Государь, вы повредили руку? — спросила она.
Чжао Чжэн кивнул. Ми Цзе осторожно прощупала предплечье — он поморщился. Перелом.
Она достала из мешочка у пояса нож, срубила несколько прямых веток, обстругала их и, разорвав край своей одежды на полосы, зафиксировала руку Чжао Чжэна.
Тот молча наблюдал за ней и спросил:
— Государыня действует очень уверенно. Откуда у тебя такие навыки?
— С детства была непоседой, — ответила Ми Цзе, завязывая бинт аккуратным бантом. — Сама себя вылечила, пока болела.
Чжао Чжэн тихо рассмеялся:
— Помоги мне встать. Хочу осмотреть коня.
Ми Цзе подняла его и помогла дойти до мёртвого коня. Чжао Чжэн присел, правой рукой собрал немного пены из пасти животного, понюхал, затем осмотрел копыта. Его лицо стало серьёзным.
Ми Цзе помогла ему подняться:
— Государь что-то обнаружил?
— Причин две, — ответил Чжао Чжэн, пока Ми Цзе вытирала ему руку. — Во-первых, конь съел ядовитую траву банчанцао и сошёл с ума. Во-вторых, наступил на медные гвозди — от боли потерял равновесие и рухнул вниз.
У Ми Цзе похолодело внутри:
— Кто же осмелился покушаться на государя? Есть ли у вас подозреваемые?
— С тех пор как я взошёл на престол, шпионы шести царств посылали сотни убийц, — с лёгким презрением произнёс Чжао Чжэн. — Все хотят моей смерти. Но кто конкретно стоит за этим — не знаю. Однако, прежде чем тревожиться за мою жизнь, государыня подумай: когда именно ты успела нажить себе врагов в царстве Цинь? Ведь этот конь предназначался именно тебе.
Ми Цзе наконец поняла: медные гвозди были раскиданы без разбора, но подсыпать яд в корм — это явно направлено против неё. Она уже догадалась, кто стоит за этим. Но сейчас главное — найти укрытие до наступления темноты. Отбросив тревожные мысли, она взяла Чжао Чжэна под руку и повела вперёд.
Перед тем как совсем стемнело, Ми Цзе обнаружила в густых лианах укромную пещеру. Она сложила внутри сухие ветки, достала из мешка кремень и разожгла костёр, после чего сказала Чжао Чжэну, что пойдёт поискать еду.
Чжао Чжэн остался один, прислонившись к каменной стене. В его облике проступила несвойственная слабость. Он сидел с закрытыми глазами, погружённый в свои мысли. Через некоторое время он услышал шорох у входа и открыл глаза. Увидев Ми Цзе, его взгляд мгновенно оживился.
Ми Цзе сняла с палки рыбу и бросила на землю:
— Государь, подождите немного. Сейчас зажарю.
Чжао Чжэн кивнул и снова закрыл глаза.
После сытного ужина Ми Цзе подбросила в костёр веток и принялась есть ягоды. Вдруг Чжао Чжэн произнёс:
— Говорят, предки чусцев некогда служили при дворе Чжоу, поддерживая священный огонь для жертвоприношений небу. Вижу, государыня обращается с огнём без малейшего страха. Видимо, в вас и вправду течёт древняя кровь.
«Что он опять задумал?» — подумала Ми Цзе. — «Я столько трудилась, а он и спасибо не сказал. Теперь ещё и насмехается!»
— Государь так быстро определил, что конь отравлен, — съязвила она. — Неужели унаследовал дар от предков циньцев? Ведь ваш род получил титул за искусство в разведении коней. Выходит, циньцы и чусцы — одно к одному!
Долгое молчание. Ми Цзе уже начала торжествовать, как вдруг взглянула на Чжао Чжэна и увидела, что он смотрит на неё пристально, словно в бездну. В свете костра его глаза горели, как будто в них плясал сам огонь, излучая неотразимую, почти хищную силу.
Ми Цзе вдруг осознала: они вдвоём, одни, в глухом лесу, и им предстоит провести здесь всю ночь.
— Государь… — Ми Цзе попятилась, когда Чжао Чжэн начал приближаться. Спина упёрлась в холодный камень — отступать некуда.
За последние полмесяца он и намёка не подавал на то, чтобы исполнить супружеский долг. Почему же теперь смотрит так… Неужели Чжао Чжэну по вкусу дикая страсть?
Она уже собиралась сказать что-нибудь вроде «Государь, берегите здоровье», как вдруг почувствовала тяжесть на плече и тёплое дыхание на шее. Опустив глаза, она увидела, что Чжао Чжэн оперся на неё.
Она слегка толкнула его:
— Не мешай… Позволь мне немного отдохнуть, — пробормотал он.
Только теперь Ми Цзе заметила: кожа у него горячая, щёки покраснели — он в лихорадке.
Она смочила ткань водой, отжала и положила ему на лоб, про себя молясь, чтобы стража нашла их по оставленным меткам. Вздохнув, она посмотрела на своё изорванное платье: «Теперь мы вместе пережили беду. Наверное, шансы убедить его стали выше».
Чжао Чжэн с закрытыми глазами казался особенно уязвимым. От лихорадки его губы стали ярко-алыми, и вся его обычно суровая осанка смягчилась. В конце концов, ему всего двадцать один год — юность в самом расцвете, но уже тяготы правителя на плечах.
Ми Цзе сжалилась над ним, напоила водой, а когда он застонал во сне, тихонько запела колыбельную.
*
Стража нашла их в пещере только на следующий день к утру. Вернувшись в отдалённый дворец, Ми Цзе велела Инь Пэй разбудить её, как только государь придёт в себя, и тут же упала на постель, погрузившись в глубокий сон.
Ей снились спокойные сны, но вдруг она услышала шёпот и, открыв глаза в полумраке, спросила:
— Который час?
В комнате зажгли светильники. Ми Цзе прищурилась, отодвинула занавеску и увидела Инь Пэй у изголовья:
— Государыня проголодалась? Ужин уже готов. Прикажете подать?
Ми Цзе поняла по обращению «государыня», что в покоях есть посторонние, и спросила:
— Государь очнулся?
— Благодарю за заботу, государыня, — раздался голос Чжао Чжэна. Он подошёл и сел рядом с ней на постель, махнув рукой служанкам: — Всем выйти.
Ми Цзе увидела, что он в полном сознании, а рука уже перевязана.
— Почему государь не отдыхает ещё немного?
— Лекарь Ся Уцюй сказал, что благодаря твоим действиям мою руку удалось спасти, — улыбнулся Чжао Чжэн, глядя на повязку. — Назови награду — всё, что пожелаешь, будет твоим.
Он говорил искренне. Ми Цзе почувствовала: настал нужный момент.
— Ми Цзе не смеет просить награды, — сказала она, опускаясь на колени. — Я лишь хочу открыть государю свои истинные чувства.
Чжао Чжэн мягко рассмеялся:
— Говори, что на душе. Мы ведь муж и жена — зачем такие церемонии?
Ми Цзе поднялась, и в её глазах загорелась решимость:
— Я хочу поговорить с государем о том новобрачном вечере… о том кинжале, что я преподнесла вам.
Чжао Чжэн ответил:
— Я не собирался ворошить это дело. Государыня может быть спокойна.
http://bllate.org/book/5486/538797
Готово:
