— Можете идти спокойно, госпожа, — раздался вдруг голос за дверью, и Су Юаньчэн, широко улыбаясь, вошёл в комнату. — Только пусть молодой господин Чжао сопровождает вас. В последнее время в городе слишком неспокойно, и я не могу быть спокоен.
— Управляющий Су совершенно прав, — Сяо Юй, увидев его, машинально стёрла с лица улыбку, встала и слегка поклонилась.
Чжао Цзин, стоявший рядом, глуповато кивнул в ответ, за что тут же получил от Юйцин презрительный взгляд и поспешно опустил голову, уткнувшись в своё занятие.
— Господин управляющий, пойдёмте с нами! — предложила Юйцин. — Веселее будет, если нас будет больше.
— Стар я уже, — Су Юаньчэн махнул рукой. — Мои кости не вынесут таких хлопот, не пойду.
Пока он говорил, в комнату вбежал Сяоху, неся поднос с нарезанным арбузом. Сяо Юй посмотрела на его круглый затылок и сказала:
— Может, пусть Сяоху пойдёт с нами погулять? Всё-таки он ещё ребёнок — наверняка обрадуется разным безделушкам на фонарном празднике.
Сяоху медленно поднял голову, глаза его были полны недоверия, но, обернувшись и увидев выражение лица стоявшего за ним человека, снова опустил взгляд.
Лицо Су Юаньчэна на мгновение потемнело:
— Сяоху ещё слишком мал и несмышлёный. Боюсь, он доставит вам хлопоты, так что, пожалуй…
— Ничего страшного, — перебила его Сяо Юй и взяла юношу за руку. — Скажи мне, хочешь пойти с нами?
Ощутив в пальцах мягкость, с которой раньше никогда не сталкивался, Сяоху робко поднял глаза и, увидев добрый взгляд перед собой, еле заметно кивнул.
— Ах, этот мальчишка совсем не даёт покоя! — Су Юаньчэн расплылся в улыбке, морщины на лице собрались в одну сплошную складку. Он подошёл и погладил Сяоху по голове: — Запомни, ни в коем случае не мешай госпоже, понял?
В тот миг, когда старческая рука коснулась головы мальчика, Сяо Юй заметила, как его тело дрогнуло. Он крепко кивнул, не оглядываясь.
— Господин управляющий, пусть Сяоху обедает сегодня в моих покоях, — сказала Сяо Юй, вставая и пряча мальчика за спину. — Так будет удобнее, когда мы отправимся.
— Хорошо, — охотно согласился Су Юаньчэн. — Тогда я пойду передам поварне, чтобы подавали обед.
Когда сгорбленная фигура управляющего скрылась за воротами двора, Сяо Юй наконец смогла выдохнуть — напряжение, которое держала в груди всё это время, наконец отпустило.
Возможно, из-за того, что она пережила перерождение, Сяо Юй стала особенно чувствительной к скрытой опасности.
Юйцин уверяла, что она слишком много думает, но Сяо Юй всё равно ощущала странность в поведении Су Юаньчэна. Она не могла точно сказать, в чём именно дело, но каждый раз, когда он с улыбкой смотрел на Сяоху, её охватывал неприятный холодок.
Хотя он улыбался, Сяо Юй казалось, что это немой приказ Сяоху — не смей общаться с другими.
Под палящим полуденным солнцем Сяо Юй внезапно похолодело от собственных догадок.
— Идите скорее обедать! — Юйцин приняла от поварихи короб с едой и начала расставлять блюда на столе.
Сяоху робко стоял в стороне, не решаясь сесть за стол.
— Иди сюда, садись рядом со мной, — Сяо Юй взяла его за руку и усадила рядом. Увидев, что мальчик не решается брать еду и просто ест белый рис, она положила ему на тарелку кусочек рёбрышек и тихо сказала:
— У меня дома тоже есть младший брат. Через несколько лет он станет таким же юным мужчиной, как ты. Эти рёбрышки — мой подарок тебе. Взамен назови меня сестрой, хорошо?
Юноша вдохнул аромат мяса, горло его дрогнуло, и он крепко кивнул.
— Ладно, ешь, — улыбнулась Сяо Юй.
Обед прошёл быстро. После еды Сяо Юй немного вздремнула в своей комнате, а Юйцин и Сяоху сидели под навесом и вырезали что-то из деревянного бруска. Вскоре стемнело.
Чжао Цзин давно уже ждал у ворот двора. Чтобы не привлекать внимания, он на этот раз спрятал свой длинный меч и взял лишь короткий клинок, спрятав его под одеждой. Когда он присоединился к Сяо Юй и остальным, то молча занял место позади всех, словно страж.
Ночь окончательно опустилась, главные улицы города засияли огнями, крики торговцев не смолкали, и на улицах стало даже оживлённее, чем днём.
— Как много народу! — воскликнула Юйцин. — Впервые вижу Яньчжоу таким шумным!
— Яньчжоу и должен быть таким! — Чжао Цзин с гордостью оглядел окрестности.
— Прохладный чай из груш! Освежающий чай из груш! — раздался крик недалеко от них.
Торговец, кативший тележку, громко зазывал покупателей. На тележке стояла круглая деревянная бочка, из которой веяло свежим ароматом.
— Что это? Пахнет восхитительно, — Сяо Юй посмотрела на Чжао Цзина. — Это фруктовый чай?
— Это местный деликатес Яньчжоу — чай из груш, — объяснил Чжао Цзин. — Наши груши крупные и сладкие, а летом из них делают самый освежающий чай. Пойду куплю вам по чашке.
— Попробуем, — Сяо Юй наклонилась к мальчику, всё ещё державшему её за руку. — Сяоху, хочешь попить?
Сяоху посмотрел на торговца, затем опустил голову и тихо пробормотал:
— Нет… не хочу. У меня… нет денег.
— Брат Чжао, купи, пожалуйста, ещё несколько чашек, — с улыбкой сказала Сяо Юй.
Чжао Цзин быстро принёс несколько чашек ароматного напитка. Сяо Юй взяла одну и, присев на корточки, подала её Сяоху:
— У меня дома тоже есть младший брат. Через несколько лет он станет таким же юным мужчиной, как ты. Этот чай — мой подарок тебе. Взамен назови меня сестрой, хорошо?
Сяоху с изумлением смотрел на её добрые глаза. Долго молчал, затем взял чашку и, краснея, тихо прошептал:
— Спасибо, сестра…
Сяо Юй мягко улыбнулась и, взяв его за руку, пошла дальше.
Пройдя ещё немного, Юйцин заметила толпу у реки:
— Быстрее! Там, у реки, целая толпа! Пойдём посмотрим!
Едва она договорила, как раздался громкий хлопок, и на тёмно-синем небе расцвела багрово-красная ракета, озарив всё вокруг.
— Ничего не видно! — Юйцин с трудом протиснулась к берегу, но толпа полностью загораживала обзор. — Слишком много людей!
Толпа шумела, фейерверки не смолкали, и Сяо Юй крепко сжала руку Сяоху. Она только собралась что-то сказать, как лодочник на ближайшей лодке крикнул:
— Молодая госпожа, хотите полюбоваться фейерверками? Заходите ко мне на лодку! Десять монет за час, и можно ещё пейзаж посмотреть — совсем недорого!
— Госпожа, давайте зайдём! — Юйцин, взволнованная, потянула Сяо Юй к лодке.
— Но брат Чжао ещё не вернулся, он пошёл отдавать чашки… — Сяо Юй колебалась, но лодочник уже отчалил от берега.
С реки открывался гораздо лучший вид. Юйцин, присев у борта, с восторгом смотрела на небо. Сяо Юй и Сяоху сидели под навесом и время от времени перебрасывались словами с лодочником.
— Молодая госпожа, похоже, вы не из этих мест? Из южных краёв? — лодочник был разговорчив и, гребя, продолжал беседу.
— Да, — кивнула Сяо Юй и спросила в ответ: — А как вы догадались?
— Да разве ж не видно? — лодочник засмеялся. — Наши женщины все горячие, а вы — совсем другой породы!
— На столе сладкие пирожки, — лодочник указал на белые лепёшки. — Попробуйте, чтобы не скучать.
Сяо Юй не тронула пирожков — чай был сытным, и Сяоху, похоже, тоже не голоден.
Лодка долго плыла по реке, и незаметно стемнело ещё больше. Улицы начали пустеть, и Сяо Юй сказала:
— Лодочник, уже поздно, отвезите нас на берег.
— Ещё рано! — лодочник, стоявший у носа, резко взмахнул вёслами. — Ещё не прошёл час, было бы глупо уходить сейчас!
Сердце Сяо Юй замерло.
Она постаралась сохранить спокойствие:
— Дома меня ждёт пожилая родственница, не могу задерживаться.
Сяоху, почувствовав её тревогу, незаметно сжал край своей одежды.
Лодка уже вплывала в тень под мостом, и прохладный ночной ветерок принёс с собой леденящее душу ощущение.
Лодочник вздохнул, снял с головы соломенную шляпу, взял один из пирожков и с сожалением произнёс:
— Жаль… Почему вы не ели?
Его голос изменился до неузнаваемости — теперь он звучал, как зимний лёд, без малейшего сочувствия.
Сяоху резко вздрогнул. Лица лодочника не было видно, но голос показался знакомым.
Сердце Сяо Юй бешено заколотилось. Она почувствовала, как Сяоху потянул её за рукав. Юноша побледнел и, казалось, хотел что-то сказать.
Она наклонилась к нему, не спуская глаз с лодочника. Лодка вышла из-под моста, и лунный свет начал медленно озарять фигуру у носа.
И тогда дрожащий шёпот Сяоху прозвучал у неё в ухе:
— Бегите… Бегите скорее!
Лунный свет полностью осветил шею лодочника, и Сяо Юй резко расширила зрачки — кровь в её жилах словно застыла.
На бледной коже чётко выделялась татуировка в виде скорпиона.
В мгновение ока Сяо Юй вспомнила рассказ отца из детства: скорпион — тотем племени Дарган, заклятого врага Вэйского государства!
Мысли в её голове закружились вихрем.
Как выбраться из этой ловушки?
Почему представитель племени Дарган оказался в Яньчжоу?
Каков их замысел? Знает ли об этом императорский двор?
Лодочник внимательно осмотрел пирожок, затем с отвращением швырнул его на палубу и медленно поднялся.
В тот же миг Сяо Юй схватила Сяоху и бросилась к корме. Юйцин, всё ещё любовавшаяся фейерверками, вздрогнула от неожиданности и уже собралась спросить, что случилось, как услышала шёпот Сяо Юй:
— С лодочником… что-то не так.
Едва она договорила, как лодочник вышел из каюты с кинжалом в руке. Рукоять оружия была инкрустирована драгоценными камнями.
Он обнажил зловещую улыбку:
— Жаль, что вы не отведали пирожков. Если бы съели, не пришлось бы мучиться.
Сяо Юй молчала. Краем глаза она осмотрела берег — людей почти не осталось, а лодочник специально завёл их в укромное место, где никто не услышит криков о помощи.
— Кто вы такой? — Сяо Юй постаралась говорить ровно. — Если вам нужны деньги, мы отдадим всё, что имеем. Только пощадите нас.
— Ха! Какая наивность! — лодочник фыркнул и сорвал шляпу с головы. — Я даже лицо своё показал вам. Разве вы думаете, что я оставлю вас в живых?
Когда шляпа упала, зрачки Сяо Юй сузились: лицо мужчины было покрыто шрамами. Рубцы извивались, словно многоножки, особенно ужасен был шрам на правой щеке — от брови через глаз до подбородка, будто чаша, покрытая трещинами.
Лодочник сделал ещё шаг вперёд. Сяоху, дрожа всем телом, спрятался за спиной Сяо Юй.
Перед ним явный головорез.
Сяо Юй поняла, что положение безнадёжно, но всё же сказала громко:
— Мы вам ничего не сделали. Если вы всё же решили убить нас, скажите хотя бы причину. Пусть я умру, зная правду.
— Госпожа! — Юйцин была в ужасе, слёзы катились по её щекам.
— Вэйцы всегда хитры! Думаете, я поверю вашим уловкам?! — лодочник зарычал, на лбу вздулись жилы, но тут же успокоился и холодно фыркнул: — Хотя вы ошибаетесь в одном: нас интересуете не вы все, а только вы.
В его изуродованном правом глазу вспыхнуло безумие. Левая рука взметнулась с кинжалом.
Лунный свет отразился от лезвия, и Сяо Юй на миг оцепенела.
В эту секунду чья-то фигура метнулась вперёд. Юйцин изо всех сил ухватила лодочника за руку с кинжалом и закричала сквозь слёзы:
— Госпожа! Прыгайте в реку! Лучше утонуть, чем умереть от руки этого чудовища!
Сяо Юй не умела плавать, да и глубина здесь была опасной — прыжок означал верную смерть.
— Юйцин!.. — Слёзы хлынули из глаз Сяо Юй. Горло сжала боль, будто набитое грязью. Она не понимала, не могла смириться: почему, даже прожив жизнь заново, она всё равно обречена на гибель и разруху?!
Лодочник, раздражённый вмешательством служанки, вонзил кинжал в палубу, схватил её за горло и слегка сжал. Хруст костей раздался едва слышно.
— Нет… не надо… — Сяо Юй отчаянно мотала головой, ползком приближаясь к нему. — Отпусти её… прошу… прошу тебя…
http://bllate.org/book/5485/538773
Готово:
