— Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я откинул крышку колодца и выбрался наружу. Старшая сестра уже не дышала. Я осторожно сомкнул ей веки, — старый художник вытер слёзы и продолжил: — Я пошёл по улице и увидел тело Эрваня, лежащее прямо у обочины. Рядом с ним покоился его младший брат Сяobao. У бабушки Чжао из пельменной тоже было много крови… Я тряс её изо всех сил, но разбудить так и не смог…
Слёзы, казалось, не иссякали. Наконец старик не выдержал и с громким «бух!» рухнул на колени:
— Господин! Тот татуированный знак я не мог запомнить неправильно! Эти… эти люди из племени Дарган творят ужасные злодеяния! Умоляю вас — не дайте им больше губить эту землю!
— Невероятно… Невероятно! — воскликнул Лю Ицинь, гневно ударив по столу так, что на шее вздулись жилы. — Ваше сиятельство, это вовсе не грабёж ради зерна! Это чистой воды резня! Племя Дарган не даёт покоя нашим подданным Вэй! Это противоречит самому небесному правосудию!
В пылу гнева он забыл изменить обращение к Нин Ханю при постороннем. Старый художник поднял глаза и с изумлением уставился на него.
Му Юй уже собрался напомнить ему об осмотрительности, но тут Нин Хань встал, поднял оцепеневшего старика и, глядя ему прямо в глаза, произнёс чётко и внятно:
— Не волнуйтесь. Пока я жив, Яньчжоу больше не повторит трагедию прошлого.
Он усадил растерянного старика на деревянный стул, повернулся к Лю Ициню и сказал:
— Вы упоминали, что эти разбойники поначалу действовали не массово, а лишь в последнее время стали чаще нападать.
— Именно так, — поспешно подтвердил Лю Ицинь.
— Теперь, когда личность разбойников установлена, задумывались ли вы, — продолжил Нин Хань, понизив голос, — зачем племени Дарган рисковать, вторгаясь на земли Вэй ради грабежа?
— Это…
Лю Ицинь нахмурился. Действительно, это не имело смысла. Дарганы и Вэй были заклятыми врагами. Даже если бы дарганские бандиты совсем обнищали, им было бы выгоднее грабить соседние слабые кочевые племена, чем соваться в Яньчжоу. Если только…
Лю Ицинь похолодел от внезапной догадки, но не успел ничего сказать — Нин Хань уже выразил его мысль вслух:
— Если только они пришли не ради добычи, а… с иной целью.
Все присутствующие в комнате переглянулись, потрясённые.
Наконец Лю Ицинь нарушил молчание:
— Но ведь у каждой из ограбленных семей пропали значительные ценности…
— Это отвлекающий манёвр, — отрезал Нин Хань, опустив глаза. Он не стал пояснять и через мгновение поднял взгляд на Лю Ициня: — Дайте мне дело.
Лю Ицинь поспешно вытащил из своей сумки толстую тетрадь и двумя руками подал её.
Нин Хань взял её и открыл на странице с записями:
«Цзяи, двенадцатый год, третий день пятого месяца, час Цзы. Дом семьи Лю на Западной улице ограблен. Украдены две нефритовые вазы и тридцать серебряных монет».
«Цзяи, двенадцатый год, восемнадцатое число четвёртого месяца. Дом семьи Хань в переулке Жуйсюэ на востоке города ограблен. Украдены нефритовый жезл уйи, набор фарфоровых чайников и сто серебряных монет».
«Цзяи, двенадцатый год, седьмое число пятого месяца, час Чоу. Загородная резиденция семьи Вэнь ограблена. Глава семьи Вэнь Сыюань убит».
Нин Хань слегка нахмурился и перевернул страницу.
«Цзяи, двенадцатый год, пятнадцатое число пятого месяца. Ломбард «Фулай» ограблен. Все заложенные вещи уничтожены. Владелец Чжан Фулай убит».
«Цзяи, двенадцатый год, двадцать девятое число пятого месяца. Ломбард «Юаньжэнь» ограблен. Все заложенные вещи уничтожены. Владелец Чжао Дун убит».
«Цзяи, двенадцатый год, восьмое число шестого месяца. Таверна «Дэюэ» ограблена. Убит слуга Ван Бай».
…
На следующих страницах было ещё много подобных записей. Нин Хань пробежался по ним взглядом, захлопнул дело и его глаза приобрели ещё большую решимость.
Лю Ицинь перечитывал это дело бесчисленное количество раз и знал его наизусть. Увидев выражение лица Нин Ханя, он не удержался:
— Ваше сиятельство, вы что-то заметили?
Нин Хань не ответил, а спросил:
— В «Дэюэ» проводили благотворительные распродажи?
— Благотворительные распродажи? — Лю Ицинь задумался на мгновение. — Да, проводили. «Дэюэ» — крупнейшая таверна в городе. Сюда часто приезжают торговцы со всего света с редкими сокровищами, и они регулярно устраивают такие распродажи. Но…
(Он не договорил: «Зачем вам это знать?»)
— Кто такой Вэнь Сыюань? — спросил Нин Хань после недолгого размышления.
— Семья Вэнь из поколения в поколение занималась торговлей. Хотя к нынешнему времени их состояние пошло на убыль, они всё ещё считаются состоятельными горожанами, — вздохнул Лю Ицинь. — После этих нападений погибло немало людей, но именно эта семья каждый день приходит в управу с жалобами…
— Вы что-то поняли? — Лю Ицинь, заметив, как лицо Нин Ханя стало ещё серьёзнее, прекратил ворчать и не удержался от вопроса.
Нин Хань поглаживал нефритовое кольцо на большом пальце, медленно подошёл к окну и распахнул его.
Эта комната находилась на втором этаже, и отсюда открывался вид на весь Яньчжоу.
Повернувшись спиной к остальным, он произнёс с непоколебимой уверенностью:
— Дарганы не грабят —
Он обернулся и твёрдо добавил:
— Они ищут нечто. Нечто настолько важное для них, что они готовы на всё, лишь бы заполучить это.
— Но зачем им приходить именно в Яньчжоу? — недоумевал Лю Ицинь.
— Потому что эта вещь находится… именно здесь, в Яньчжоу! — раздался дрожащий голос. Лю Ицинь удивлённо обернулся и увидел, что старый художник встал. Его лицо покраснело от волнения.
— Господа, — начал старик с искренним усердием, — в тот год, когда дарганы вторглись, я прятался в сухом колодце и услышал, как двое иноземцев говорили: «Если бы не нехватка времени, мы бы тщательно обыскали Яньчжоу — может, и нашли бы Паньнинчжу».
— Паньнинчжу? — удивился Лю Ицинь. — Что это такое?
— Выслушайте меня до конца, господин, — продолжил старик. — После этих слов один из мужчин добавил: «Говорят, Паньнинчжу — наше родовое сокровище. В древности оно попало в Яньчжоу. Если мы найдём этот жемчуг, то сможем объединить все земли под своей властью».
— Это… это же полный абсурд! — воскликнул Лю Ицинь. — Неужели из-за какой-то сказки разбойники убивают наших людей?
— Господин Лю не знает, — спокойно произнёс Нин Хань, — ходит легенда, что у племени Дарган есть родовой жемчуг. В нём запечатан дух земли. Любой, кто несёт в себе кровь дарганов, может снять печать, и в обмен дух исполнит его заветное желание.
— Говорят, сто лет назад в племени Дарган вспыхнул мятеж, и Паньнинчжу увезли в Яньчжоу. С тех пор его следы затерялись.
— Это… это же безумие! — возмутился Лю Ицинь. — Если это правда, то дарганы и вовсе непростительны! Из-за какой-то мифической легенды они убивают наших людей!
— Сейчас не время для гнева, — сказал Нин Хань, нахмурившись, будто что-то вспомнив. — Седлайте коней. Едем в дом Вэнь.
— Есть! — Му Юй, не дожидаясь вопросов Лю Ициня, уже прыгнул вниз по лестнице, чтобы оседлать лошадей. Он так долго служил Нин Ханю, что сразу понял его замысел.
— Нин Хань хочет выяснить, почему Вэнь Сыюань стал первой жертвой дарганов в Яньчжоу.
*
Дом Сяо.
В тихом дворике, среди старинной тишины, в углу росло высокое баньяновое дерево. Его густая крона раскинулась широко, отбрасывая прохладную тень в этот жаркий летний день и даря редкое спокойствие.
Тишину нарушил заикающийся голос:
— Госпожа, вы… вы не волнуйтесь, я… я точно не дам вам упасть.
Чжао Цзин, добродушный парень с тёмным лицом, покраснел до ушей и нервно теребил руки, не зная, куда их деть.
— Тогда прошу вас, брат Чжао, — Сяо Юй опустила глаза и улыбнулась, затем повернулась и легко села на качели, подвешенные под деревом.
Чжао Цзин сглотнул и запнулся:
— Кр-крепче держитесь.
Он осторожно толкнул верёвку, боясь приложить слишком много сил. Но даже от этого лёгкого толчка качели взмыли высоко в небо.
Сяо Юй невольно сжала верёвки в руках. Лёгкий ветерок ласково коснулся её щёк, и она прищурилась от удовольствия.
Она давно не каталась на качелях. В детстве в саду Дома генерала Сяо тоже стояли качели. Тогда Сяо Юй была очень озорной и каждый день упрашивала няньку покачать её. Однажды она неудачно упала и сильно ударилась лбом.
Госпожа Доу тогда так испугалась, что велела немедленно убрать качели.
Сяо Юй прищурилась, вспоминая: в те времена она была избалованной. Когда играла с друзьями, всегда хотела только сидеть на качелях и ни за что не соглашалась катать других. В итоге никто не хотел с ней играть.
Но ей это было всё равно. Ведь всякий раз, когда она усаживалась на качели, за её спиной появлялись две пухлые детские ладошки. Эти руки безропотно и неутомимо толкали качели всё выше и выше.
Сяо Юй радостно смеялась и кричала мальчику за спиной:
— Толкай ещё выше!
— Хорошо! — мальчик энергично кивал и старался изо всех сил, поднимая её всё выше — точно так же, как сейчас…
— Брат Чжао, хватит, — сказала Сяо Юй. — Я вдруг захотела покататься, но не должна отнимать у вас время.
— Что вы! Мне… мне большая честь провести с вами время, — запнулся Чжао Цзин, лицо его снова залилось румянцем, но он улыбнулся. — Это для меня большая удача.
Глядя на его простодушную, искреннюю улыбку, Сяо Юй невольно наложила его образ на того пухленького мальчика с мокрым от пота личиком. При мысли об этом человеке она почувствовала лёгкую вину.
— Я устала. Брат Чжао, и вы отдохните, — сказала она, придумав предлог, и быстро подошла к каменному столику.
Едва она села, как дверь во двор открылась. Юйцин вошла с корзинкой на руке и сначала сердито сверкнула глазами на Чжао Цзина. Тот почувствовал себя виноватым и молча отвернулся.
— Всё разнесла? — спросила Сяо Юй, делая глоток прохладного чая.
— Да! — Юйцин поставила корзину на стол и показала на яйца и свинину внутри. — Я приготовила сюми-гэ, наше домашнее угощение. Здесь такого раньше не видели — всем очень понравилось! В ответ мне дали столько всего!
По местному обычаю, новосёлы должны были обходить соседей и дарить подарки. Поэтому сегодня с утра Юйцин встала рано и приготовила много сюми-гэ, завернув каждую порцию в пергаментную бумагу.
— Отлично. Хотя мы пробудем здесь недолго, но соблюдать приличия необходимо, — одобрила Сяо Юй, приподнимая ткань на корзине. Она заметила, что одна порция сюми-гэ осталась. — Почему осталась? Кто-то не дома?
— Это соседи за стеной, — Юйцин указала на стену. — Я долго стучала, но никто не открыл. На воротах тонкий слой пыли — наверное, уехали надолго.
— Кстати, госпожа, — Юйцин допила чашку прохладного чая и подсела ближе, — я слышала от служанки из дома Хуан, что сегодня местный праздник Цзилин. Вечером будет фонарный праздник! Пойдём посмотрим?
Юйцин придвинулась ещё ближе и заговорщицки прошептала:
— Служанка из дома Хуан рассказала мне, что в древние времена в Яньчжоу наступила страшная засуха. Несколько месяцев не было дождя, и люди уже не могли выжить. Тогда появилась женщина с закрытым лицом, которая заявила, что она воплощение божества и может прекратить засуху.
— Люди ей не поверили, но она ничего не объяснила, а просто выхватила кинжал и вонзила его себе в грудь! Её кровь брызнула на землю — и тут же пошёл дождь! Он лил три дня и три ночи, пока все пересохшие реки не наполнились водой!
— Правда ли это? — удивилась Сяо Юй, широко раскрыв глаза.
— Так рассказывают местные, — Юйцин откусила кусочек оставшегося сюми-гэ. — Перед смертью женщина завещала вернуть её тело реке. Жители Яньчжоу завернули её в белые ткани и опустили в воду, а на берегу построили храм. Каждый год они приходят сюда с молитвами.
— Понятно, — Сяо Юй задумчиво кивнула, чувствуя лёгкую тяжесть в груди. — Эта женщина действительно заботилась обо всех.
Юйцин поняла её чувства и поспешила утешить:
— Госпожа, не переживайте! За столько лет праздник Цзилин совсем изменился!
Она хитро улыбнулась:
— Незамужние девушки особенно любят фонарный праздник. Говорят, что сегодня, под покровительством божества, можно встретить свою судьбу!
Щёки Сяо Юй порозовели, глаза заблестели, и она с лёгким упрёком воскликнула:
— Опять выдумываешь!
— Пойдём, пойдём! — Юйцин знала, что госпожа не сердится, и потому смело капризничала. — Ваша судьба уже решена, а у меня-то пока ничего нет!
— Какая же ты нетерпеливая! — засмеялась Сяо Юй. — Ладно, пойдём. Но сначала скажем управляющему Су, чтобы он не волновался…
http://bllate.org/book/5485/538772
Готово:
