Спустившись по каменным ступеням, Лу Сунцзе ещё раз взглянул на дверь дома и слегка покачал связку ключей в руке.
Он подумал, что временно ограничить свободу Бай Вань — вполне разумное решение. Так он избавится от множества хлопот. Как только всё уладится, можно будет вернуть её обратно — не торопясь.
Когда Лу Сунцзе скрылся за поворотом, юбка Бай Вань тихо колыхнулась. Спустя долгую паузу она наконец собралась с духом, подошла к окну и позвала Юньпэй:
— Юньпэй, не ищи мою мать. Просто передай письмо маме: скажи, что я хочу провести праздник Цицяо дома и очень соскучилась по бабушке.
Бай Вань больше не смела встречаться с Лу Сунцзе лицом к лицу. Она знала за собой слабость — слишком легко поддавалась его уговорам. Но его непостоянство уже не давало ей дышать.
Хорошо хоть, что у неё есть дом, куда можно уехать и хоть немного отдохнуть от него.
*
Небо было серым и затянутым тучами, а каменные плиты длинной улицы — холодными и влажными.
Осень уже вступила в свои права: прошло несколько дождей, солнце ещё не выглянуло, но жара спала. Лу Сунцзе, слегка накренив шестиперую шапку чиновника, оперся подбородком на ладонь и покачивался в мягких носилках.
Последние дни Бай Вань вела себя тихо, а сам он был занят и почти не обращал на неё внимания — лишь присылал еду, чтобы не голодала. Что до Чжан Маомэй, он предоставил ей полную свободу.
Только что закончилось утреннее собрание при дворе, и содержание совещания омрачило его. Ночью император Цзинцзун сильно закашлялся и выплюнул целый фонтан крови; придворные врачи долго боролись за его жизнь и лишь частично вернули ему силы.
Цзинцзун, казалось, понимал, что число его чудесных спасений иссякает, и стремился проложить надёжный путь для маленького наследного принца Чжао Хэна, начав чистку рядов политических противников-реформаторов.
Чжао Хэн — любимый сын наложницы Шангуань, живой и сообразительный, вызывал искреннюю привязанность у императора. Единственная проблема — ему всего восемь лет, а вокруг полно врагов, жаждущих власти. Кроме того, у него есть серьёзный соперник — Нинский князь, родной брат Цзинцзуна, пятнадцатый сын прежнего императора. Его владения находились далеко на юге, в Юньнани. Князь был могуч и храбр, давно сближался с партией Хуанфу и теперь явно готовился к действиям.
Сегодня утром отца Бай Вань — левого заместителя главы Цензората Бай Тунхэ — прилюдно обругали за то, что тот вошёл ко двору с неправильно надетой чиновничьей шапкой. Император приказал ему два дня провести под домашним арестом, размышляя о своих проступках.
Даже обычное чихание Цзинцзуна вызывало волны паники по всей столице, не говоря уже о таком публичном гневе по отношению к одному из любимых учеников Хуанфу Чуна.
Лу Сунцзе опустил длинные ресницы, и в виске застучала боль. Он постоянно откладывал решение этого вопроса, но теперь, когда опасность стала реальной, нельзя было сидеть сложа руки и медлить.
Есть два пути: либо немедленно перейти в лагерь реформаторов и порвать все связи с Бай Тунхэ, либо сразу же обрушиться на своего наставника Ян Сюя, свергнуть его и занять место первого советника, получив тем самым абсолютную власть.
Лу Сунцзе уже разработал множество планов, но, вернувшись в резиденцию, понял: ни один из них не идеален.
Он ещё не успел переодеться после возвращения, как госпожа Ван вызвала его в Чэньцзиньтан. Бай Вань тоже была там — послушно массировала ноги свекрови.
Лицо Лу Сунцзе потемнело. Он поклонился госпоже Ван:
— Матушка, зачем звали сына?
Бай Вань опустила голову, и он видел лишь её профиль. Похоже, она нанесла лёгкий макияж — черты лица стали мягче, цвет лица улучшился. Лу Сунцзе внутренне сокрушался: как он допустил, чтобы она успела подойти к свекрови и пожаловаться?
Госпожа Вань лениво приподняла веки и холодно произнесла:
— Да ничего особенного. Сегодня пришло письмо из дома Бай. Старшая госпожа Бай простудилась и очень скучает по внучке. Просит Вань вернуться на несколько дней, чтобы ухаживать за ней. Вань ведь с детства жила с бабушкой на юге, в Цзяннани, и лишь в двенадцать–тринадцать лет вернулась в Шэнцзин. С возрастом даже мелкие недуги нельзя игнорировать, поэтому я решила предупредить тебя.
— Домой? — Лу Сунцзе бросил взгляд на Бай Вань.
Выражение её лица было ровным, без эмоций, и он не мог понять, что чувствует свекровь. Что задумали эти две женщины?
Он замялся:
— Значит, матушка желает, чтобы я…
— Не нужно тебе ехать, Лу Лан, — поспешно перебила его Бай Вань. Осознав, что заговорила слишком резко, она смягчила тон: — Ты ведь так занят делами двора… Я сама передам бабушке твои приветы.
Уголки губ Лу Сунцзе слегка приподнялись. Теперь он понял: Бай Вань всё ещё злится, и поездка домой — лишь предлог. Удивительно, что за эти дни она пришла именно к такому выводу, совершенно забывая о «женской добродетели» и правиле: «Жена, вышедшая замуж, следует за мужем и повинуется его наставлениям, чтобы расти в мудрости».
Тем не менее он вежливо ответил:
— Тогда утоми себя, Вань. Как только бабушка пойдёт на поправку, я приеду за тобой и проведём вместе Праздник середины осени.
Он сделал паузу и, словно угрожая, добавил с нажимом:
— После свадьбы не стоит слишком часто навещать родительский дом. А то люди подумают, будто семья Лу плохо с тобой обращается.
Эти слова снова вывели Бай Вань из себя. Рана на запястье, оставленная ремнём его сапога, слегка заныла. Она сжала кулаки под рукавами, но, сдерживая страх и обиду, тихо ответила:
— Я поняла.
Госпожа Вань фыркнула:
— Не показывай передо мной свою важность, Вань. Сам-то ты разве не знаешь, как с ней обращаешься?
Лу Сунцзе быстро ответил:
— Сын виноват.
Госпоже Вань было не под силу справиться с этим хитрым и упрямым сыном, и она лишь вздохнула:
— Ладно, ладно. Багаж Вань уже собран. Отвези её.
Утреннее известие, а к вечеру всё уже упаковано — видимо, Бай Вань очень спешила уехать. Она давно это планировала? Лу Сунцзе внутренне нахмурился, но в последнее время ему было не до неё. Пускай пока уедет — так даже лучше, меньше хлопот.
У выхода из Чэньцзиньтана Лу Цзиншэнь держал Алай за поводок и с грустью смотрел на Бай Вань.
— Вань, ты едешь домой на праздник? Я тоже могу праздновать с тобой! Не уезжай! Алай тоже скучает по тебе.
Алай действительно потерся носом о её юбку, а потом перевернулся на спину, прося почесать животик.
Бай Вань улыбнулась:
— Я ненадолго. Не надо так торжественно провожать.
Она подумала: если Лу Сунцзе действительно заботится о ней, то за это время он должен выяснить, кто виноват — Чжан Маомэй или она сама. В любом случае, она больше не потерпит рядом эту женщину.
Янь Нинтан также пришла проводить Бай Вань по поручению госпожи Чжоу. Младшая сестра мужа крепко держала рукав Бай Вань и капризно говорила:
— Сестричка, твои уроки игры на цитре просто великолепны! На банкете в доме герцога все молодые господа смотрели на меня, как заворожённые. Эта деревенщина хотела оклеветать тебя — я её терпеть не могу! Ни единому её слову не верю. Только брат, похоже, ослеп. Прошу, не злись на меня из-за него! Останься здесь — я сама заставлю её раскаяться!
— Я вовсе не из-за инцидента с цитрой еду домой, — с досадой ответила Бай Вань. Она не ожидала, что её отъезд вызовет такие волнения во всём доме Лу.
Даже если сердце её и болело из-за Лу Сунцзе, ради семьи Бай она никогда не осмелится просить развода по обоюдному согласию. Просто сейчас ей нужно сменить обстановку и немного прийти в себя.
Когда карета медленно подъехала к воротам, Лу Сунцзе шёл следом за ней — не слишком близко, но и не теряя из виду. Бай Вань надеялась, что он, как и другие, попытается её удержать. Но он этого не сделал. Он не дал ей никаких обещаний — ни расследовать дело с выкидышем Чжан Маомэй, ни извиниться за клевету.
Единственное, что он сказал в Чэньцзиньтане, — это предостережение не позорить семью Лу. В остальном он был спокоен, как застывшее озеро.
Бай Вань сжала платок, и Юньпэй помогла ей сесть в карету. Занавес опустился, колёса заскрипели, и Бай Вань не удержалась — приподняла шторку. Но Лу Сунцзе уже не было.
Длинная аллея была пуста. Слышался лишь стук копыт да поскрипывание колёс.
Видимо, если бы не приказ госпожи Ван, он вообще не вышел бы её провожать.
*
Под вечер Лу Сунцзе переоделся в белоснежную парчу с золотой вышивкой петуха на груди, заколол чёрные волосы нефритовой заколкой в форме жезла и сел в карету, направляясь к загородной резиденции Хуаня Цзе — главы Восточного департамента.
Надзиратель Хуань, или просто Хуань-гун, был корейцем. В шесть лет его красота привлекла внимание послов, и вместе с другими мальчиками он был отправлен ко двору. Раньше он был наставником наследного принца Чжао Хэна. Сейчас ему тридцать два года, и император Цзинцзун назначил его главой Восточного департамента и надзирателем Секретариата.
Евнухи всегда находятся рядом с императором и пользуются его расположением. Хуань — один из самых приближённых. Достаточно ему шепнуть словечко — и в столице падут десятки чиновников. Такие, как Ян Сюй, представители лагеря реформаторов, презирают интриги евнухов, но Лу Сунцзе не гнушается ничем. Он привёз с собой пять жемчужин размером с ладонь, чтобы убедить Хуаня выступить с обвинениями против Ян Сюя.
Как только Ян Сюй падёт, власть перейдёт к нему. А обретя власть, он сможет щедро вознаградить Хуаня — выгодная сделка для обоих.
У Хуаня было несколько приёмных сыновей, мечтавших получить должности военных наблюдателей на юге. Лу Сунцзе готов был открыть им путь к ключевым постам в армии Великой империи Дацин. Всё, что ему нужно, — чтобы Хуань помог ему занять пост первого советника до того, как партия Хуанфу будет полностью уничтожена.
Карета остановилась неподалёку от резиденции Хуаня. Лу Сунцзе только вышел, как увидел, как Сяо Сусинь, опираясь на слугу, с трудом садится в другую карету. Она еле держалась на ногах.
Хотя Хуань физически не мог иметь женщин, это не мешало ему использовать другие методы. Слухи о его разврате были редки, и Лу Сунцзе впервые видел, как он привёз женщину к себе.
Лу Сунцзе не спешил входить, а вместо этого последовал за Сяо Сусинь до моста Бехэ.
Каменный мост изгибался аркой. Сяо Сусинь сошла с кареты у самого подножия и медленно поднялась по ступеням. В сером свете заката её алый наряд контрастировал с бледным лицом и холодным выражением глаз.
С детства её воспитывали по строгим воинским канонам: лучше умереть, чем подвергнуться позору. Но последние дни в доме Хуаня… Сяо Сусинь закрыла глаза — перед ней снова возник образ Хуаня, прекрасного, как девушка.
Он был именно таким, как в слухах: мрачный, молчаливый, непредсказуемый. Ничего не делая, он всё равно крепко обнимал её, пока пот не стекал ручьями, а зубы не скрипели от напряжения.
Его положение делало его ещё отвратительнее, чем развратники из борделей или богатые снобы.
Мысль о том, что он будет преследовать её и дальше, привела Сяо Сусинь в отчаяние. Она взобралась на перила и бросилась в ледяную воду.
Лу Сунцзе, наблюдавший из тени, на миг растерялся. Внезапно кто-то закричал: «Тонет!» Он подбежал к краю моста и задумался: спасать или нет? Если вытащит — мокрая одежда, телесный контакт… это вызовет пересуды.
В суматохе серая фигура прыгнула в реку.
Сяо Сусинь чувствовала, как её душа уносится прочь, а тело тонет. Но вдруг чья-то рука схватила её за плечо, обвила тело и даже прижала лицо, чтобы вдохнуть в неё воздух, уговаривая очнуться.
Сяо Сусинь с трудом открыла глаза, но не смогла разглядеть спасителя.
— Очнитесь, госпожа Сяо, — раздался голос Лу Сунцзе.
Сяо Сусинь вырвала из груди огромный ком воды, голова закружилась. Рядом Сюй Тайань отжимал мокрые волосы.
— Вот это было опасно! Госпожа Сяо, в следующий раз, когда решите утопиться, предупредите заранее!
Одежда и Лу Сунцзе, и Сюй Тайаня промокла насквозь. Сяо Сусинь не знала, кто именно прыгнул в воду. Но ей и не хотелось выяснять: она ведь хотела умереть.
— Кто вас просил спасать? — раздражённо спросила она, потирая губы. Вдруг вспомнила, как в воде кто-то целовал её, и щёки вспыхнули.
Она посмотрела на элегантного и благородного Лу Сунцзе, затем на растрёпанного, но беспечного Сюй Тайаня — и решила не копаться в этом дальше. Хотя интуиция подсказывала, что это был Лу Сунцзе, но он ведь муж Бай Вань, и лучше не раскрывать эту тайну.
— Небеса милосердны, — улыбнулся Сюй Тайань, отряхивая воду с волос. — Госпожа Сяо, я как раз хотел найти вас, чтобы вернуть зелье от ран, которое вы мне одолжили. Как вы могли такое сделать? Если бы не я, вам бы никто не помог.
— Да забирайте эту склянку! — махнула рукой Сяо Сусинь. Ночной ветерок пробирал до костей, и она обхватила себя за плечи. — Я теперь всего лишь испорченная женщина, одна на свете. Жить нет смысла. Умру чистой — и пусть все эти мужчины прекратят свои домогательства. Это будет мой последний добрый поступок.
Её довела до отчаяния история с трёхдневным заточением у Хуаня. Но Сюй Тайань возразил:
— Вы — гордость Шэнцзина! Ваша смерть станет настоящей трагедией. Для вас важна чистота, но для меня, Сюй, важнее внутренняя чистота, чем внешняя репутация!
Он говорил искренне, но Сяо Сусинь лишь плюнула:
— Ты всё равно восхваляешь мою красоту — значит, тоже обыкновенный человек!
Лу Сунцзе выслушал их и усмехнулся:
— Госпожа Сяо, многое я не могу вам обещать, но вы ошибаетесь, считая себя одинокой. Сяо Юйху жив. То есть ваш брат жив. Если вы умрёте, он вернётся в столицу победителем — и уже не увидит вас.
Он точно знал, какой аргумент удержит хрупкую Сяо Сусинь. Без этого даже самые красноречивые слова Сюй Тайаня не спасут её от второго прыжка.
Он помолчал и добавил:
— Кроме того, я обещал помочь вам снять низший статус. Обещаю: ждать осталось недолго.
Лу Сунцзе действительно давал такое обещание, но Сяо Сусинь позже обдумала его и пришла к выводу, что оно вряд ли осуществимо.
http://bllate.org/book/5484/538714
Готово:
