— Всего полгода прошло с нашего развода по обоюдному согласию, а ты уже успела сблизиться с Сяо Чжуном! — глаза Вэнь Гучжи вспыхнули гневом, и он ещё сильнее сжал запястье Пэй Исяо, будто собирался сломать его. — Признайся: не завела ли ты связь с ним ещё до развода?
Пэй Исяо холодно взглянула на него, не обращая внимания на боль в руке. Она больше не притворялась кроткой и благовоспитанной — уголки её алых губ изогнулись в насмешливой улыбке:
— Вэнь Гучжи, разве такой, как ты, имеет право обвинять меня в связи с другим? Разве такой, как ты, достоин даже упоминать имя генерала?
Генерал десять лет служил на поле боя, защищая страну и народ. Он истинный герой. А ты? Ты всего лишь подлый интриган при дворе, играющий в политические игры. Какое у тебя право сравнивать себя с ним?
Лицо Вэнь Гучжи пошло пятнами от ярости.
Он не мог смириться с тем, что Пэй Исяо вдруг переменила чувства. Даже если он сам её не любил, он всё равно не допускал мысли, что женщина, которую он когда-то взял в жёны, так легко изменит ему. Тем более — тому, кого весь императорский город считал живым богом войны, Сяо Чжуну!
Как может этот человек, грубый и мрачный, быть лучше него?
Вэнь Гучжи был вне себя. Он занёс руку, чтобы ударить Пэй Исяо по лицу. Вокруг почти никого не осталось — лишь случайные служанки, затаившие дыхание от страха.
— Ты хочешь ударить меня? — прищурилась Пэй Исяо.
Поднятая рука Вэнь Гучжи замерла. Её пронзительный взгляд на миг заставил его колебнуться. Оглядевшись и убедившись, что свидетелей нет, он решительно опустил ладонь. Ему нужно было выплеснуть ярость, иначе он задохнётся от злобы.
«Неважно, что она дочь маркиза, — подумал он. — После удара дам ей конфетку — и снова будет улыбаться».
Он был уверен: в глубине души Пэй Исяо всё ещё питает к нему чувства.
Но прежде чем его ладонь коснулась её щеки, чья-то большая рука вылетела из-за спины Пэй Исяо и с железной хваткой перехватила его запястье. Боль пронзила Вэнь Гучжи, и он тут же ослабил хватку. Пэй Исяо с облегчением вырвала руку.
Она обернулась — за её спиной стоял Сяо Чжун. Его высокая фигура полностью заслоняла её, и в этот момент она почувствовала неожиданное спокойствие.
— Генерал… — тихо произнесла она, и в голосе прозвучала обида.
Ей действительно было обидно. Если бы Сяо Чжун не появился вовремя, Вэнь Гучжи наверняка ударил бы её — и тогда ей пришлось бы добавить ещё один счёт к своим претензиям к нему.
Сердце Сяо Чжуна, обычно твёрдое, как сталь, сжалось от боли. Ему хотелось сломать Вэнь Гучжи руку прямо здесь. Тот, не выдержав, судорожно вдохнул. Пэй Исяо даже не пыталась остановить генерала.
«Если кто-то спросит, — подумала она, — я просто сыграю роль жертвы и пожалуюсь на Вэнь Гучжи. А генерал? Он просто защитил слабую женщину — разве это преступление?»
Лицо Сяо Чжуна, до этого исказившееся от гнева, вдруг смягчилось. Он посмотрел на Пэй Исяо и медленно разжал пальцы, безжалостно оттолкнув Вэнь Гучжи. Тот, словно марионетка с перерезанными нитями, рухнул на стол, вызвав громкий треск.
— Не напугала тебя? — спросил Сяо Чжун, оборачиваясь к Пэй Исяо. — Просто немного поторопился.
Пэй Исяо покачала головой:
— Нисколько.
Теперь она поняла: он отпустил Вэнь Гучжи, чтобы не испугать её. Она бросила равнодушный взгляд на лежащего на полу Вэнь Гучжи и снова стала той самой скромной и благовоспитанной госпожой:
— Генерал, пойдёмте.
— Хорошо.
Они шли рядом. Вокруг почти никого не было, но присутствие Сяо Чжуна, полного величия и силы, невозможно было игнорировать. Пэй Исяо невольно задумалась: почему он вернулся так внезапно? Услышал ли он что-нибудь ещё?
Они не успели пройти и нескольких шагов, как за спиной раздался злобный голос Вэнь Гучжи:
— Генерал Сяо!
Пэй Исяо хотела остановиться и услышать, что он скажет, но Сяо Чжун даже не замедлил шага. Вэнь Гучжи заговорил ещё настойчивее, с яростью и отчаянием:
— Пэй Исяо — всего лишь отвергнутая жена! Если тебе нужна женщина, их полно! Она согласилась быть с тобой только ради твоей военной власти!
Шаги Сяо Чжуна чуть замедлились, но он не остановился и вывел Пэй Исяо за пределы дворцового пира.
По дороге к выходу он молчал. Вокруг сновали служанки и евнухи, и каждый раз, как кто-то пугливо выкликал: «Генерал Сяо!», наступала тишина.
Пэй Исяо тревожилась из-за слов Вэнь Гучжи. Она внезапно остановилась, опустив голову и теребя край платья.
Сяо Чжун тоже остановился и повернулся к ней. Его тёмные глаза устремились на неё:
— Госпожа Пэй, что случилось?
Улыбка исчезла с её лица. Она подняла глаза и встретилась с его взглядом:
— Генерал… Вы поверили тому, что сказал Вэнь Гучжи?
В её глазах, казалось, отражался свет дворцовых фонарей, мерцающих среди красных стен и зелёных черепичных крыш.
Брови Сяо Чжуна нахмурились, но тут же разгладились. Он огляделся — вокруг никого не было — и смело сделал шаг ближе к ней.
Пэй Исяо сердце забилось быстрее.
Сяо Чжун опустил голос:
— Госпожа Пэй, вы должны мне доверять.
Его слова, чёткие и твёрдые, ударили прямо в сердце. Пэй Исяо покраснела и почувствовала стыд за то, что усомнилась в его искренности. Она потёрла край плаща и тихо прошептала:
— Простите.
— Хотя я знаком с вами меньше, чем он, и никогда… не брал вас в жёны, — сказал Сяо Чжун, — я знаю: вы не из тех, кто поступает так ради выгоды. Если вы согласились выйти за меня, значит, в вашем сердце для меня есть место.
Пэй Исяо никогда не слышала, чтобы Сяо Чжун говорил так много. Ей стало до боли трогательно. Холодный ветер прошёл по дворцу, фонари закачались, и их тени на земле тоже задрожали.
Она сделала реверанс и мягко улыбнулась:
— Я верю вам, генерал.
На лице Сяо Чжуна мелькнула тень улыбки. Его голос стал гораздо мягче:
— Пойдёмте.
Они шли один за другим к воротам дворца. У кареты уже ждала Фаньсинь — она явно была довольна Сяо Чжуном и считала его куда лучше Вэнь Гучжи.
Пэй Исяо остановилась у кареты:
— Генерал, я поеду домой.
Сяо Чжун молча кивнул, но в глазах мелькнула тень разочарования.
Наконец он тяжело произнёс:
— Темно. Я провожу вас.
Пэй Исяо тихо рассмеялась, внешне спокойная, но внутри не зная, куда деть руки. Она мягко ответила:
— Благодарю вас, генерал.
Он сел на коня и поехал рядом с каретой дома маркиза Цинъаня. Копыта эхом отдавались в тихих улицах, где уже действовал комендантский час. Пэй Исяо казалось, что она слышит даже дыхание Сяо Чжуна — стоит только отдернуть занавеску, и он окажется рядом.
Обычно долгий путь сегодня показался удивительно коротким. Фаньсинь окликнула снаружи:
— Госпожа, мы дома.
Пэй Исяо недовольно вздохнула, но вышла из кареты. Подняв глаза, она увидела Сяо Чжуна на огромном вороном коне — величественного, как бог войны.
— Благодарю вас, генерал. Я дома, — сказала она.
— Хм, — кивнул он, не собираясь уезжать.
Пэй Исяо поняла его намёк и указала на массивные ворота особняка, смягчив голос:
— Тогда я войду.
— Хорошо.
— Генерал…
Сяо Чжун спешился и подошёл ближе:
— Да?
— На улице темно. Будьте осторожны.
— Хорошо, — в его голосе прозвучала явная улыбка.
В императорском городе быстро распространялись слухи. С наступлением весны все заговорили о том, что Вэнь Гучжи в тёмном переулке избили, надев на голову мешок. Первым делом подозрение пало на Пэй Исяо, но какая же она «слабая женщина» — где ей нанять таких людей? Потом начались догадки, и никто так и не смог точно сказать, кто виноват.
А затем из дворца просочилась весть: между Пэй Исяо и Сяо Чжуном завязались отношения. Многие сразу решили, что это дело рук самого генерала.
Даже стали сочинять истории о любовном треугольнике между Пэй Исяо, Вэнь Гучжи и Сяо Чжуном — полные страсти и драмы. Но большинство воспринимало это лишь как забавную байку. Ведь Сяо Чжун — бог войны Дачжэнь! В день его триумфального возвращения одно лишь его суровое лицо заставило плакать детей и напугало взрослых!
А Пэй Исяо — нежная, хрупкая, словно цветок. Как они могут быть парой?
Слухи постепенно сошли на нет.
После избиения здоровье Вэнь Гучжи пошло на поправку, но мысль о том, что его, человека из уважаемого рода, ударили в мешке, сводила его с ума от злости.
«Не думайте, что мешок скроет вашу личность! — думал он. — Весь город знает, кого я мог обидеть! Пэй Исяо не стала бы заказывать такое… Значит, это Сяо Чжун! Только такие варвары с южных границ способны на подобное!»
Но доказательств у него не было, и жаловаться было некому. Пришлось глотать обиду.
«Учёный против солдата — не найдёшь справедливости!»
В императорском городе наступило резкое похолодание. Было так холодно, что выходить на улицу не хотелось. Фаньсинь принесла миску куриного супа с женьшенем. После того как Пэй Исяо выпила его, ей стало значительно теплее.
Она встала с кресла и перед Фаньсинь сделала поворот, прищурив глаза:
— Я немного поправилась?
Фаньсинь убирала посуду и улыбнулась:
— Конечно! После дворцового пира вы постоянно питаетесь, и я заметила: вы стали чуть полнее.
Подумав, она добавила:
— Вам идёт, когда вы немного полнее.
Пэй Исяо улыбнулась, но тут же услышала от Фаньсинь, что Яйюнь заходила и передала письмо от семьи Сяо.
— Почему ты сразу не сказала? — ласково упрекнула Пэй Исяо. — Яйюнь-цзе замёрзнет на улице!
Фаньсинь высунула язык:
— Она сказала, что не хочет мешать вам пить суп, и велела передать письмо.
Она протянула конверт. Пэй Исяо взяла его с улыбкой. Письмо было тонким — интересно, что Сяо Чжун хотел ей сказать?
Она собралась его распечатать, но Фаньсинь уставилась на неё, широко раскрыв глаза. Пэй Исяо, стесняясь, выгнала служанку и только потом села в своей комнате читать письмо.
Белая бумага, чёрные чернила… Она прочитала каждое слово. Письмо было коротким и написано небрежно, но видно было, что Сяо Чжун старался.
Из этих немногих строк она почувствовала его нетерпение увидеться. С тех пор как они расстались после дворцового пира, они не встречались — только обменивались записками.
Поэтому Сяо Чжун и пригласил её на весеннюю прогулку.
Озеро Сяннюй на востоке города — идеальное место для весеннего пикника. Через пару дней станет ещё теплее, и можно будет запускать воздушных змеев. Именно поэтому Сяо Чжун и выбрал это место.
Пэй Исяо улыбнулась, взяла кисть и написала ответ — конечно, она согласна.
Сообщив госпоже маркиза Цинъаня о своих планах, она получила немного карманных денег и радостно вернулась в свои покои выбирать наряд. Также она велела Фаньсинь купить сухофруктов и сладостей на прогулку.
В назначенный день погода прояснилась. Весенний ветерок был тёплым, солнце грело, и всем было приятно.
Госпожа маркиза Цинъаня, переживая за дочь, отправила с ней Яйюнь — так Фаньсинь не будет скучать в дороге.
Сяо Чжун ждал у ворот города. Он был в чёрном, как всегда, и сидел на высоком коне, внушая благоговейный страх. Увидев карету дома маркиза Цинъаня, он спешился и окликнул:
— Госпожа Пэй.
В его глубоком голосе слышались волнение и надежда — точно так же, как в письме.
Пэй Исяо улыбнулась, приподняла занавеску и встретилась с его взглядом:
— Генерал.
Она оперлась на раму окна:
— Долго ждали?
— Нет, — ответил он. — У семьи Сяо есть усадьба на востоке. После прогулки у озера Сяннюй можем пообедать там. Всё уже подготовлено.
— Полностью полагаюсь на вас, генерал.
http://bllate.org/book/5482/538550
Готово:
