Спина Сяо Чжуна выпрямилась. Он отвёл взгляд в сторону и тихо произнёс:
— Прости.
— Почему вдруг снова извиняешься? — улыбнулась Пэй Исяо.
— Мне не следовало тебя подозревать. Впредь этого не повторится.
Холодный ветерок обдувал лицо, и Пэй Исяо, чьи щёки всё ещё горели, почувствовала облегчение. Она подняла глаза на Сяо Чжуна: его черты были суровы и сосредоточены, будто они вели разговор о государственных делах.
Сердце её дрогнуло. Прикрыв рот ладонью, она мягко улыбнулась:
— Я верю генералу.
Сяо Чжун наконец повернулся к ней. Сжатые кулаки медленно разжались, но он всё же не удержался и захотел признаться:
— Только что я увидел, как ты вошла вместе с Вэнь Гучжи, и… и…
— И что? — спросила она.
— И позавидовал ему, — выдохнул Сяо Чжун, наконец выговорившись, и почувствовал облегчение.
Он был человеком прямым — всё, что хотел сказать, обязательно высказывал, иначе не находил покоя.
Пэй Исяо замерла. Только что щёки её немного остыли, но теперь снова вспыхнули. Она и не ожидала, что Сяо Чжун окажется таким откровенным.
Увидев её смущение, Сяо Чжун резко отступил на два шага. Его тёмные глаза блеснули, и он торопливо произнёс:
— Сяо осмелился сказать подобное… Прошу простить меня, госпожа.
— Генерал… — не успела она договорить, как к ним приблизилась группа людей. Пэй Исяо невольно вскрикнула. Сяо Чжун мгновенно прикрыл её, спрятав за своей спиной, и настороженно уставился на приближающихся чиновников.
Первым заговорил один из них, увидев Сяо Чжуна:
— Только что услышали женский голос, подошли ближе — а это ведь не девушка, а сам генерал Сяо!
Его спутник толкнул его в бок и кивнул на уголок одежды, выглядывавший из-за спины Сяо Чжуна.
Тонкие белые пальцы крепко вцепились в его одежду. Из-за тесноты Пэй Исяо почти прижималась всем телом к его спине. Он стоял напряжённо, словно каменная глыба.
Прохожие сразу всё поняли и расхохотались:
— Ну что ж, цветы под луной — дело святое! Генерал, наслаждайтесь, а мы пойдём дальше.
Они удалились, но их насмешливый смех ещё долго доносился издалека.
Пэй Исяо всё ещё держалась за его одежду. Он чуть склонил голову и тихо сказал девушке, прижавшейся лбом к его спине:
— Ушли.
Из-за его спины показались два больших, растерянных глаза. Она смотрела на него с невинной обидой, и Сяо Чжун почувствовал, как напряглась вся его спина. Он застыл, наблюдая, как её пальцы медленно разжимаются, и только тогда глубоко выдохнул.
Лицо Пэй Исяо пылало. Как стыдно! Эти люди… ведь они учёные, а говорят такие непристойности!
Она прикусила розовую губу и тихо, почти шёпотом, сказала:
— Генерал, пойдёмте. Скоро начнётся пир во дворце.
Сяо Чжун глухо ответил:
— Хорошо.
Они двинулись вперёд, но как только оказались на виду у других, тут же отдалились друг от друга и пошли один за другим, будто совершенно чужие люди.
Во дворце уже начался пир. Звучали песни и танцы, струны цзыня наполняли воздух, повсюду царило веселье.
Наследный принц подошёл побеседовать с маркизом Пэем. Пэй Исяо сидела рядом и время от времени улыбалась. Она пригубила чай и бросила взгляд в сторону Сяо Чжуна — и тут же поймала его на том, что он тоже смотрит на неё.
Заметив, что его поймали, он нервно начал теребить пальцы.
Она не удержалась и улыбнулась, а затем издалека показала ему беззвучно:
— Поменьше пей.
Горло Сяо Чжуна дрогнуло. Чтобы доказать свою честность, он взял кувшин и бокал со своего стола и поставил их на стол Лу Ша.
Пэй Исяо мягко улыбнулась, и её глаза лукаво прищурились. Госпожа маркиза Цинъаня заметила, как дочь сама с собой улыбается, и удивлённо спросила:
— О чём ты тут улыбаешься?
Пэй Исяо опустила голову и пробормотала:
— Да так… Просто увидела котёнка. Очень милый.
— Что? Во дворце коты? Неужели чей-то любимец?
— Возможно.
В начале пира император пил вместе с подданными, и все ещё вели себя сдержанно. Но ближе к концу те, кто уже обручился, начали свободно общаться и шутить, и атмосфера стала гораздо менее официальной.
Сяо Чжун был молчаливым человеком и точно не подойдёт к ней первым. Он лишь молча следил за ней, чтобы избежать неловкости. Пэй Исяо делала вид, что ничего не замечает.
Император, развеселившись, предложил знатным девицам продемонстрировать свои таланты. Гу Тинлань обожала такие моменты — если удастся произвести впечатление на Четвёртого господина Ци, будет просто замечательно.
Хотя Гу Тинлань и была вспыльчивой — особенно когда рядом была Сыци, — её танец с длинными рукавами считался превосходным. Говорили, она училась у лучших наставников с детства.
Пэй Исяо никогда не видела её выступления, но сегодня ей повезло.
Гу Тинлань вышла в светло-зелёном наряде для танца с длинными рукавами. Её талия была тонкой, движения грациозными, а лицо прекрасным — с первого взгляда она привлекала внимание.
Пэй Исяо на миг даже залюбовалась, но тут же перевела взгляд на Сяо Чжуна. Тот, однако, смотрел не на танцовщицу, а искал глазами её. Когда Гу Тинлань встала между ними, загородив обзор, лицо Сяо Чжуна потемнело, и он приобрёл тот самый устрашающий вид, о котором ходили слухи.
Пэй Исяо опустила голову и тихо рассмеялась.
Когда Гу Тинлань начала танцевать, музыка заполнила зал. Её фигура порхала, словно бабочка, расправляющая крылья.
Танец завершился, оставив зрителей в восхищении. Все зааплодировали. Гу Тинлань гордо подняла подбородок и бросила взгляд в сторону Четвёртого господина Ци. Увидев, что он действительно смотрит на неё, она покраснела.
Поскольку её выступление было столь впечатляющим, никто не осмеливался выходить после неё — боялись оказаться хуже. После ухода Гу Тинлань зал замер в молчании.
Пэй Исяо не интересовалась подобными вещами и просто сидела, держа в руках чашку горячего чая и наблюдая за гостями.
Вдруг из толпы раздался голос:
— Говорят, в девичестве старшая дочь дома маркиза Цинъаня, госпожа Пэй, была невероятно талантлива: музыка, шахматы, каллиграфия, живопись, поэзия — всё ей подвластно. Не порадует ли она нас сегодня своим искусством?
Пэй Исяо лишь мягко улыбнулась и посмотрела в сторону говорившей. То была Вэнь Нуань, вытянувшая шею и сияющая улыбкой.
Император тут же вспомнил:
— Ах, Исяо! Давно не слышал твоей игры на цзыне. Не сыграть ли тебе что-нибудь?
Пэй Исяо вышла из-за стола и поклонилась:
— Да здравствует Ваше Величество.
Император рассмеялся:
— Исяо, прошло столько времени с тех пор, как ты играла для нас! Не сыграешь ли сейчас?
Она всё так же спокойно улыбалась:
— Если повелеваете, как я могу отказать?
Обернувшись к слуге, она добавила:
— Принесите, пожалуйста, цзынь.
Она стояла в центре внимания спокойно и естественно, словно цветок, раскрывающийся в тишине. Её глаза, полные мягкого света, скользнули по толпе и остановились на Вэнь Нуань. Незаметно приподняв бровь, Пэй Исяо снова обратилась к императору:
— Ваше Величество, играть одной было бы скучно.
Император заинтересовался:
— О? И что ты предлагаешь?
Она скромно опустила глаза:
— Раньше я была замужем за домом Вэнь и была сводной сестрой госпоже Вэнь. Говорят, она прекрасно танцует. Не позволите ли ей станцевать под мою музыку? Будет замечательно.
Император одобрительно кивнул:
— Отличная мысль!
Он оглядел зал и громко спросил:
— Где госпожа Вэнь?
Через мгновение Вэнь Нуань вышла из толпы, опустив голову. Подойдя ближе, стало видно, как она стиснула зубы.
Пэй Исяо тепло улыбнулась и взяла её за руку:
— Ануань, твой танец прекрасен. Ты обязательно должна показать его Его Величеству и почтённым гостям.
Приблизившись к уху Вэнь Нуань, она тихо рассмеялась и крепко сжала её запястье, так что слышать могли только они двое:
— Ануань, ведь это ты сама напросилась.
Её лицо сияло нежной, спокойной улыбкой. Со стороны казалось, будто она шепчет Вэнь Нуань что-то ласковое.
Дворцовые фонари освещали стены, создавая яркое сияние. Вокруг стоял шум — все с нетерпением ждали выступления.
В ушах Вэнь Нуань звенело. Она смотрела на улыбающееся лицо Пэй Исяо и не могла понять: ведь раньше та всегда была покорной и жалкой. С каких пор она осмелилась так с ней обращаться?
Не успела Вэнь Нуань опомниться, как слуга принёс цзынь. Пэй Исяо поблагодарила и села за инструмент.
Вэнь Нуань не смела отказываться — император наблюдал. Она вынуждена была подняться на сцену. Родом из бедной семьи, она никогда не училась танцам с детства, как Гу Тинлань. Лишь когда её брат Вэнь Гучжи стал чиновником, она наняла наставницу — и то всего на несколько танцев.
Выступать после Гу Тинлань — всё равно что самой себе устроить позор.
Вэнь Нуань бросила взгляд на Четвёртого господина Ци — тот с интересом наблюдал. Она стиснула зубы так, что ногти впились в ладони.
Эта Пэй Исяо явно хотела унизить её!
Пэй Исяо настроила струны и подняла глаза:
— Ануань, готова?
Вэнь Нуань ответила хриплым голосом:
— …Готова.
Пэй Исяо опустила взор и провела пальцами по струнам. Звуки потекли, как ручей, струящийся по камням, — свежие, чистые, завораживающие.
Музыка была лёгкой, но в ней чувствовалась свобода и изящество. Даже Вэнь Гучжи широко раскрыл глаза, глядя на женщину за цзынем.
В роскошном наряде, с тонкими пальцами, она словно сияла. Такой Пэй Исяо он никогда не видел. Раньше она лишь бегала за ним, стараясь угодить.
Музыка Пэй Исяо была прекрасна, но танец Вэнь Нуань ей не соответствовал. Обычно она могла передать семь-восемь частей изящества танца, но сегодня, под взглядами сотен глаз, у неё получилось лишь пять. В зале уже начали посмеиваться.
Вэнь Нуань хотелось бросить всё и убежать, но она не смела — император наблюдал.
Когда Пэй Исяо закончила, зал взорвался аплодисментами. Вэнь Нуань, едва сдерживая слёзы, вернулась к брату и тихо заплакала.
Император щедро одарил Пэй Исяо, даже не взглянув на Вэнь Нуань. Сердце последней, казалось, пронзили ножом.
После окончания пира маркиз и его супруга задержались по делам, а Пэй Исяо разрешили уйти. Она уже собиралась искать Фаньсинь, как вдруг к ней подошёл Вэнь Гучжи. Его тёплые глаза пристально смотрели на неё.
Он понизил голос, и в нём слышалась хрипотца:
— Ты умеешь играть на цзыне?
Пэй Исяо опустила глаза — та самая покорная, смиренная Пэй Исяо, которую он знал. Она мягко улыбнулась:
— Грубое умение. Простите, что разочаровала вас, господин Вэнь.
Вэнь Гучжи пристально смотрел на неё, будто пытаясь разгадать. Она стояла спокойно, улыбаясь, не выдавая ни малейшего волнения.
Наконец, холодный ветер заставил её дрогнуть. Вэнь Гучжи наконец произнёс:
— Ты никогда мне об этом не говорила.
Пэй Исяо посмотрела на остывший грелочный сосуд в руках и тихо выдохнула, будто смеясь над ним:
— Господин Вэнь для меня — не тот, кому стоило бы рассказывать.
Кулаки Вэнь Гучжи сжались. Он всегда считал Пэй Исяо лишь собачонкой, которая бегает за ним. Но сегодня он словно заново узнал её.
Это была совсем другая Пэй Исяо — та, которую он никогда не видел.
Пэй Исяо не желала больше разговаривать. Она бросила взгляд в сторону выхода и спокойно сказала:
— Если у господина Вэня нет дел, я пойду. Не хочу давать повод для сплетен.
Она прошла мимо него, но Вэнь Гучжи вдруг схватил её за запястье. Несмотря на то что он был учёным, сила у него была немалая — запястье заныло от боли.
— Пэй Исяо! — рявкнул он. — Если я для тебя никто, то Сяо Чжун — важен? Я не думал, что ты окажешься такой… низкой.
Пэй Исяо нахмурилась и обернулась. Вся её фальшивая улыбка исчезла, оставив лишь холод и отчуждение. Она подняла подбородок и саркастически усмехнулась:
— Низкой?
http://bllate.org/book/5482/538549
Готово:
