В этот час генерал Сяо, неизменно появлявшийся во дворе для утренних тренировок, вдруг отсутствовал — и слуги пришли в изумление.
— Неужели генерал сегодня не проснулся? Его и во дворе-то не видно!
— Ну что ж поделать? Даже самый дисциплинированный человек может проспать.
— Да ты что! А вдруг у него дурной нрав по утрам? Убьёт ведь!
— Хватит болтать! Я ещё с утра видел, как он сам стирал одежду. Предложил помочь — так он спрятал всё, будто тайну хранит.
Девушки тут же смекнули:
— Вы думаете… генерал, неужели… — щёки горничной мгновенно залились румянцем.
— Перестаньте выдумывать!
— Да я и не выдумываю! Разве не мы всегда стираем ему бельё? А сегодня он сам потихоньку пошёл стирать. Если не из-за этого, то из-за чего ещё?
Служанки уже оживлённо обсуждали, краснея до корней волос, как мимо прошла Шу И и строго отчитала их. Все разбежались, словно испуганные птицы.
Новость быстро разнеслась, и вскоре об этом узнала даже старшая госпожа Сяо. Она потерла виски, усмехнулась и сказала стоявшей рядом Шу И:
— Думала уж, у него совсем нет чувств к женщинам. Оказывается, просто запоздали. Эта старшая госпожа Пэй — поистине удивительная особа.
— Госпожа права, — ответила Шу И.
— Надо бы поскорее сватать её. В этом году Сяо Чжуну исполнится двадцать четыре, — решила про себя старшая госпожа Сяо и задумала при случае намекнуть об этом госпоже маркиза Цинъаня.
·
Едва минул первый месяц нового года, как из Восточного дворца пришла весть: наследная принцесса беременна. Наследный принц тут же отправил гонца в Дом маркиза Цинъаня с известием.
Это был первый ребёнок наследной принцессы и первый внук императора по мужской линии. Государь был вне себя от радости и щедро одарил Восточный дворец. Кроме того, императрица и все наложницы тоже прислали множество подарков.
Воодушевлённый, государь решил устроить пир в честь этого события — пригласить всех вельмож и их семейств.
Дом маркиза Цинъаня, разумеется, входил в число приглашённых.
Почему именно этот дом поддерживал наследного принца? Всё дело в родстве: покойная матушка маркиза Цинъаня приходилась наследному принцу двоюродной тётей. Так как обе семьи жили в императорском городе, они были довольно близки.
Выходит, Пэй Исяо должна была звать наследного принца «двоюродным братом».
Дом маркиза Цинъаня собрал немало ценных вещей и отправил их во Восточный дворец к праздничному банкету. На улице стоял холод, но внутри Зала Цзинъань горели жаровни. Едва Пэй Исяо переступила порог, как тепло окутало её.
Она сняла тяжёлый плащ и передала его Фаньсинь, стоявшей у дверей:
— Подожди меня здесь. Я немного побеседую с наследной принцессой. Когда начнётся пир, позови меня.
Фаньсинь кивнула.
Внутри наследная принцесса сидела на ложе и чистила сочный апельсин. Увидев Пэй Исяо, она замахала изящной рукой и радостно воскликнула:
— Сяо-Сяо! Быстрее ко мне! Ты и представить не можешь, с тех пор как твой двоюродный брат узнал о моей беременности, он не даёт мне выходить из покоев. Я чуть с ума не сошла!
Пэй Исяо мягко улыбнулась и подошла ближе. Руки её ещё были холодными после улицы, поэтому она не стала касаться принцессы.
Она придвинула стул и села, опустив взор на живот принцессы, и тихо сказала:
— Принц поступает разумно.
— Ах, знаю, знаю… — принцесса протянула ей половину апельсина. Пэй Исяо взяла, положила дольку в рот и поморщилась — кисло. А принцессе, видимо, вкус пришёлся впору.
В зале благоухал лёгкий, незнакомый Пэй Исяо аромат.
Помолчав, она окинула взглядом просторные покои, заметила за дверью движение служанок и вдруг понизила голос:
— Ваше высочество, теперь, когда вы носите будущего наследника, будьте особенно осторожны.
Принцесса уже доела свою половину апельсина и серьёзно кивнула:
— Благодарю за напоминание, Сяо-Сяо. Я буду осмотрительна.
Пэй Исяо боялась, что прошлое повторится. В прошлой жизни всё начало рушиться именно с родов наследной принцессы.
Тогда в стране бушевала эпидемия, и толпы больных хлынули в столицу. Наследный принц и второй принц соперничали за право заняться помощью пострадавшим. Но в это время принцесса внезапно родила раньше срока и чуть не умерла. Принц, глубоко любивший супругу, бросил всё и помчался во дворец, поддавшись провокациям второго принца.
Хотя жизнь принцессы и удалось спасти, ребёнок родился мёртвым и с уродствами. Придворные окрестили это «дурным знамением».
Императорская семья верила в такие знаки. Рождение мёртворождённого уродца сочли предупреждением Небес. Государь пришёл в ярость и с того дня стал отдаляться от наследного принца, отдавая предпочтение второму сыну.
Пэй Исяо не верила, что всё произошло случайно. Второй принц наверняка что-то замыслил против принцессы. Ведь та всегда строго следила за своим состоянием — как могла она вдруг преждевременно родить?
Пэй Исяо опустила глаза. Обычная нежная улыбка исчезла с её лица. Она ещё тише произнесла:
— Ваше высочество, внимательно следите, кто входит и выходит из ваших покоев, что вам подают. Лучше держать рядом доверенного врача…
Принцесса фыркнула и ласково ущипнула Пэй Исяо за щёку:
— Сяо-Сяо, с чего это ты стала такой занудой?
— Я говорю всерьёз, — тихо ответила Пэй Исяо.
Принцесса нетерпеливо кивнула:
— Ладно-ладно, я всё учту, как ты велела.
Затем её глаза блеснули озорством, и она схватила руку Пэй Исяо:
— Кстати, госпожа маркиза Цинъаня втайне рассказала мне: ваша помолвка с генералом Сяо почти решена?
Услышав имя Сяо Чжуна, Пэй Исяо опустила голову и скромно кивнула.
Принцесса, увидев её застенчивость, рассмеялась и погладила мягкую чёлку девушки, словно беседуя с родной сестрой:
— Сначала я подумала, что принц пожертвовал тобой ради примирения с генералом. Но потом сообразила: если бы тебе не нравился Сяо Чжун, отец никогда не дал бы согласия. Значит, ты действительно полюбила его?
Пэй Исяо скромно сложила руки на коленях, прикусила губу и тихо ответила:
— Не думаю, что это любовь… Просто генерал — добрый человек. С ним легко и спокойно. Я хочу выйти за такого мужчину.
— Главное, чтобы ты сама этого хотела, — принцесса вдруг понизила голос и подозвала Пэй Исяо ближе.
Та наклонилась, и принцесса шепнула ей на ухо, хихикая:
— Генерал Сяо — не простой человек. Крепкий, сильный, даже грозный. Боюсь, твоё хрупкое тельце не выдержит его натиска.
Принцесса оценивающе оглядела Пэй Исяо. Она не стеснялась таких разговоров — ведь Пэй Исяо уже была замужем и, вероятно, знала толк в супружеских делах.
Но Пэй Исяо вдруг замерла. Щёки её вспыхнули алым, будто спелая вишня, источая соблазнительную нежность.
Губы её дрогнули, она не посмела взглянуть на принцессу и пробормотала:
— Как вы сразу перешли к… таким вещам! Ваше высочество, я… я пойду на пир.
Она вскочила, не зная, куда деть руки, и поспешила к выходу, всё ещё пылая от смущения.
Принцесса весело рассмеялась и отпустила её.
От Зала Чэндэ до сада, где должен был проходить пир, было немало шагов. Выйдя из Восточного дворца и накинув плащ, Пэй Исяо почувствовала, как холодный ветер слегка остудил её раскалённые щёки.
Фаньсинь удивилась:
— Госпожа, почему у вас такое красное лицо?
Пэй Исяо ускорила шаг и бросила на служанку недовольный взгляд:
— Не болтай лишнего.
Через время они уже подходили к месту пира. У входа сновало множество гостей, кто-то осторожно выстраивал связи, кто-то льстил влиятельным особам. И тут Пэй Исяо увидела Вэнь Гучжи.
Не зря говорят: где судьба свела врагов, там и встречаются.
Вэнь Гучжи тоже заметил её и на миг замер. Пэй Исяо собралась с духом, подошла и вежливо, без тени эмоций, сказала:
— Господин Вэнь.
— Госпожа Пэй, — ответил тот, слегка поклонившись.
Оба вели себя учтиво, ничто не выдавало их давней вражды. После приветствий они одновременно вошли в зал и заняли свои места. Госпожа маркиза Цинъаня недовольно потянула Пэй Исяо за рукав:
— Почему ты снова пришла вместе с этим Вэнь Гучжи?
Пэй Исяо мягко улыбнулась и налила себе горячего чая:
— Мы просто встретились у входа. Совпадение.
Маркиза фыркнула:
— Этот Вэнь Гучжи — коварный интриган. Отец сказал, что он теперь приближён ко второму принцу и помогает ему в делах двора. Очень уж важным стал.
Пэй Исяо кивнула:
— Я всё понимаю, матушка.
Она сделала глоток чая и прикрыла ладонями пылающие щёки. Внезапно её пробрал озноб. Она резко огляделась и увидела среди шумной компании мужчин Сяо Чжуна. Он сидел с бокалом вина и пристально смотрел на неё.
Как только их взгляды встретились, он опустил глаза.
Но рука, сжимавшая бокал, побелела от напряжения, а профиль казался ещё суровее обычного.
Сердце Пэй Исяо ёкнуло.
«Неужели он подумал что-то плохое, увидев, как я вошла вместе с Вэнь Гучжи?»
Автор добавил:
Генерал: стесняется
Маркиз Цинъаня общался с коллегами, а госпожа маркиза — с другими дамами. Пэй Исяо сидела одна, время от времени поглядывая на Сяо Чжуна и чувствуя, что он, вероятно, сердит.
Когда вокруг никого не осталось, она встала и осторожно подошла к нему. Никто не обратил внимания.
Сяо Чжун откинулся назад. Из его уст вырвалось дыхание с лёгким запахом вина:
— Госпожа Пэй.
— Мм, — Пэй Исяо поправила подол и, оглядевшись, указала на тёмную, безлюдную галерею: — Генерал, не могли бы мы поговорить наедине?
Румянец на её лице не спадал, и сейчас, разговаривая с ним, она чувствовала, как щёки пылают ещё сильнее. Сяо Чжун некоторое время молча смотрел на неё. Она стояла с опущенной головой, и длинные ресницы, будто перышки, щекотали его сердце.
Он поставил бокал и встал.
Его высокая фигура отбрасывала густую тень, полностью окутывая Пэй Исяо. От него исходила мощная, почти грозная энергия.
«Наследная принцесса права, — подумала Пэй Исяо. — Сяо Чжун действительно силён. Не уверена, выдержу ли я…»
Она поспешно отогнала эти мысли, стыдясь своей дерзости.
Она шла впереди, а он — на расстоянии. Лишь оказавшись в тени, где свет фонарей едва пробивался, она остановилась.
Сяо Чжун быстро нагнал её, но остановился в паре шагов, сохраняя дистанцию. Его низкий голос прозвучал в полумраке:
— У вас есть ко мне дело?
— Я… — Пэй Исяо теребила край одежды. — Я заметила, что вы много пьёте. Хотела напомнить: вино вредит здоровью.
Брови Сяо Чжуна слегка разгладились.
— Запомню.
Пэй Исяо подняла на него глаза и мягко улыбнулась:
— Хорошо.
Увидев эту улыбку, Сяо Чжун вспомнил свои ночные грехи и почувствовал вину перед ней. Он разозлился на себя за ревность, когда увидел, как она вошла вместе с Вэнь Гучжи.
Пэй Исяо помолчала, зная, что он — молчаливый упрямец, и прямо спросила:
— Вы что-то не так поняли?
Сяо Чжун молчал, сжав губы. Его суровое лицо сливалось с темнотой. Молчание было ответом.
— Не ошибитесь, — сказала Пэй Исяо. — Я вошла вместе с господином Вэнем случайно.
Сяо Чжун сжал кулаки и глухо произнёс:
— Но вы покраснели.
В голосе его прозвучала обида.
— Покраснела? — Пэй Исяо удивилась и прикоснулась к щекам. Они и правда горели. — Наверное, потому что только что вышла из покоев наследной принцессы. Там жарко от жаровен.
http://bllate.org/book/5482/538548
Готово:
