Сыци потянула Пэй Исяо к деревянной скамье позади, но не успели они подойти, как раздался злорадный, насмешливый голос:
— Ой-ой, да это же вторая госпожа Пэй! Кто бы подумал — точно обезьянка, прыгает туда-сюда! Не правда ли?
Пэй Исяо обернулась. Перед ней стояла старшая дочь дома Графа Чжунъюн — Гу Тинлань. Рядом с ней — её давняя знакомая Вэнь Нуань.
Сыци не терпела насмешек. Она уже оскалилась, готовая вцепиться в рот Гу Тинлань, и лишь благодаря Пэй Исяо, которая вовремя удержала её за руку, не бросилась вперёд.
Вэнь Нуань подхватила, подливая масла в огонь:
— Госпожа Гу совершенно права — очень уж похоже.
Сыци разъярилась ещё сильнее. Пэй Исяо уже не могла её сдержать: та вырвалась и, как дикая кошка, метнулась к обеим, вытянув пальцы, чтобы поцарапать их лица.
— Сыци! — в ужасе вскрикнула Пэй Исяо.
Сыци кое-что знала в боевых искусствах и с двумя противницами справлялась без труда. Зрители собрались было полюбоваться представлением, но вместо этого увидели настоящую потасовку — и, надо признать, с живым интересом наблюдали за происходящим.
Гу Тинлань визжала:
— Бесстыжая! Говорят, на императорском банкете ты сама заговаривала с четвёртым господином Ци! Фу! Он никогда не полюбит такую грубую женщину!
Волосы Сыци растрепались, но она и не думала отступать:
— К чёрту твоего четвёртого господина Ци! Мне он и вовсе не нужен!
Ярость вырвала из неё грубое слово. Боясь, что Вэнь Нуань и Гу Тинлань причинят Сыци вред, Пэй Исяо, несмотря на свою хрупкость, бросилась разнимать драку.
И, как она и ожидала, едва её тощее тело приблизилось к дерущимся, как Вэнь Нуань толкнула её в плечо. Пэй Исяо пошатнулась и начала падать назад.
— Сестра! — в ужасе закричала Сыци.
Она протянула руку, чтобы подхватить Пэй Исяо, но расстояние оказалось слишком большим. Та уже мысленно приготовилась к удару о землю, но вдруг оказалась прижата к твёрдой груди — и падение прекратилось.
Две большие руки — одна на её талии, другая на плече. Мужской голос, глубокий и насыщенный, прозвучал над головой:
— Всё в порядке?
Спина Пэй Исяо прижималась к груди Сяо Чжуна. Когда он говорил, его грудная клетка вибрировала, и это ощущение было чрезвычайно отчётливым. Пэй Исяо подумала, что вокруг полно людей, и от смущения покраснела. Поспешно отстранившись от Сяо Чжуна, она сделала реверанс и тихо поблагодарила:
— Благодарю вас, генерал.
Сяо Чжун коротко «хм»нул и холодным взглядом окинул трёх растрёпанных девушек. Все очень боялись Сяо Чжуна, а сейчас, когда он хмурился и выглядел мрачнее тучи, девушки испугались до смерти. Вэнь Нуань чуть не упала сама от страха.
Сыци первой пришла в себя, тайком взглянула на Пэй Исяо и, мгновенно решив сбежать, выпалила:
— Сестра! У меня срочные дела, развлекайся сама!
С этими словами Сыци уже скрылась из виду.
Гу Тинлань тихо выругалась, но и она очень боялась Сяо Чжуна. Его мрачное лицо, словно у палача, заставило её поспешить вслед за Сыци.
Вэнь Нуань перевела взгляд с Пэй Исяо на Сяо Чжуна и уже собралась что-то сказать, но Сяо Чжун сделал в её сторону шаг. Вся её речь застряла в горле, и она тоже пустилась бежать.
Пэй Исяо на мгновение замерла, потом прикусила губу и невольно улыбнулась. Сяо Чжун — живое воплощение Янь-ваня, повелителя преисподней. Вот только посмотрите, как напугал этих девчонок!
Она повернула голову. Сяо Чжун слегка сглотнул, явно желая что-то сказать, но, будучи не слишком красноречивым, не знал, как угодить ей словами.
Пэй Исяо первой нарушила молчание:
— Представление ещё не скоро начнётся. Может, посидим немного?
Сяо Чжун, конечно, согласился. Они сели рядом на длинную скамью, оставив между собой такое расстояние, что там спокойно поместилась бы ещё одна Сыци.
Тем временем Сыци, убежав от драки, тяжело дышала. Подняв глаза, она увидела, что очутилась у озера Бошуй, где выступали гэцзи. У берега стояли изящные чайные столики, и многие весело обсуждали, кто лучше поёт, а кто мастерски играет на цитре.
Сыци не заинтересовалась этим зрелищем и уже собралась уходить, как вдруг чуть не столкнулась с кем-то. Она ловко отскочила и громко бросила:
— Извини!
— Вторая госпожа Пэй? — раздался перед ней голос.
Сыци подняла глаза и увидела перед собой красивое, благородное лицо. Она на миг замерла, а потом сердито уставилась на Фан Би.
Фан Би не понимал, чем именно он рассердил эту вторую госпожу Пэй, и лишь слегка улыбнулся.
Сыци стало ещё обиднее. Она надула губы:
— Смеёшься? Ещё смеёшься!
Она никогда не умела держать язык за зубами и всегда говорила прямо, не считаясь с условностями. Не задумываясь о приличиях, она выпалила:
— Ты, предатель!
Губы Фан Би дрогнули. Он был удивлён, но, будучи человеком, повидавшим многое в жизни, внешне остался невозмутимым и спокойно спросил:
— Почему вторая госпожа Пэй так говорит?
Сыци разозлилась ещё больше и ударила кулаком в грудь Фан Би. Хотя она сама его ударила, рука у неё заболела.
— Ты тогда в усадьбе семьи Сяо спрашивал мой год, месяц и день рождения! Неужели не хотел меня женить? Неужели не нравлюсь тебе? Почему тогда так долго не приходишь ко мне?
Даже Сыци, произнося эти слова, почувствовала жар в лице и покраснела.
Фан Би был поражён. Оказывается, всё дело в недоразумении! Он так спешил с браком Сяо Чжуна, что сразу же спросил у второй госпожи Пэй её дату рождения и предпочтения — и она всё неправильно поняла.
Фан Би уже собрался объясниться, но, опустив глаза, увидел её растрёпанные волосы и криво висящую шпильку. Вид у неё был жалкий, но на миловидном личике играл румянец, а в глазах всё ещё горел упрямый огонёк. Она была… чертовски очаровательна.
Сердце Фан Би заколотилось, и мысли спутались. Он протянул руку и поправил ей шпильку, но волосы всё равно оставались в беспорядке.
Сыци покраснела ещё сильнее и сердито бросила:
— Ты… ты такой вольный! Так когда же ты придёшь свататься в мой дом? Если не придёшь скоро, отец с матерью выдадут меня замуж за другого!
Фан Би не удержался от улыбки. Он никак не мог теперь сказать, что всё это недоразумение. Отняв руку, он спокойно произнёс:
— Вторая госпожа Пэй ещё не достигла совершеннолетия, верно?
— Скоро! — парировала Сыци.
— Тогда поговорим об этом после твоего совершеннолетия, — сказал Фан Би.
Сыци надулась, щёчки её покраснели, будто два яблочка.
Тем временем у Пагоды Омовения Будды уже ударили в гонг и барабан. Многие горожане заняли места, и вокруг воцарилось оживление. Пэй Исяо и Сяо Чжун, хоть и выделялись одеждой и внешностью, привлекли лишь мимолётный взгляд — вскоре все уставились на сцену.
Началось представление под названием «Луна над Шаншанем».
Рассказывали о знаменитой поэтессе Гу Лань, которая в юности влюбилась в простого деревенского парня. Он был неграмотным, но именно его избрала сердцем великая поэтесса. Однако из-за разницы в происхождении они не смогли быть вместе. Парень умер от тоски по ней, а саму Гу Лань выдали замуж.
В день свадьбы Гу Лань сбежала и укрылась в горах Шаншань, где поставила для возлюбленного пустую могилу с его одеждой. Так и появилась легенда о «Луне над Шаншанем».
Пэй Исяо слышала эту историю от сказителей, но не знала, правдива ли она — слишком уж давно это было.
Она незаметно взглянула на Сяо Чжуна. Тот сидел прямо, руки положил на колени и сосредоточенно смотрел на сцену, не моргая. В тёмной ночи, словно пропитанной чёрнилами, его лицо казалось особенно ясным и чётким.
Сяо Чжун почувствовал её взгляд и повернул голову:
— Госпожа Пэй?
Пэй Исяо поймали на том, что подглядывает, и она смутилась, поспешно отвела глаза и тихо сказала:
— Просто хотела спросить, куда генерал направится после представления.
Сердце Сяо Чжуна заколотилось. Неужели госпожа Пэй хочет и дальше провести время с ним? Сдерживая растущую улыбку, он нервно спросил:
— Может, запустим фонарики? Как вам такое предложение?
Он узнал об этом недавно. Раньше он всегда служил на границе, и в Праздник фонарей в лагере просто варили чашку сладких клёцок.
Пэй Исяо кивнула и снова уставилась на сцену. Представление шло отлично, зрители аплодировали и кричали «браво». Богатые бросали на сцену серебро, бедные просто поддерживали артистов своим присутствием.
Пэй Исяо бросила на сцену золотой листок, и они с Сяо Чжуном покинули площадь. Ночной ветерок колол лицо, а с озера Бошуй доносилось томное пение гэцзи.
У берега продавали бумажные фонарики, которые, будучи зажжёнными, улетали в небо. Говорили, что если написать на фонарике своё желание, оно дойдёт до Небес.
Купив по фонарику, они заняли перо у продавца. Пэй Исяо подумала и написала четыре иероглифа: «Пусть семья будет в безопасности».
Отложив перо, она обернулась к Сяо Чжуну:
— Генерал, вы уже написали?
— Да, — ответил он.
Пэй Исяо наклонилась, чтобы взглянуть, и замерла.
На фонарике крупными, неровными буквами было написано: «Пусть страна будет в мире, а Исяо — в безопасности».
Сердце её дрогнуло. Она почувствовала стыд: Сяо Чжун думает о ней, а она — нет. Взяв перо, она дописала ещё: «Пусть семья будет в безопасности, а генерал — в добром здравии».
Фонарики зажгли и отпустили в небо. Вскоре они перемешались с другими, и уже нельзя было различить, чей из них.
Пение гэцзи у озера Бошуй закончилось, и становилось поздно. Сяо Чжун предложил проводить Пэй Исяо домой, и она согласилась.
От главной улицы до дома Пэй было недалеко. Они шли по улице, ступая в ночную тень, и постепенно вокруг стало пусто.
Когда они добрались до ворот дома Пэй, Сяо Чжун сказал:
— Пришли.
Пэй Исяо удивилась, как быстро прошла дорога. Она подняла глаза на Сяо Чжуна:
— Благодарю вас, генерал.
— Госпожа Пэй, спокойной ночи.
— Хорошо.
Пэй Исяо прошла несколько шагов к воротам, ступила на каменные ступени и обернулась. Сяо Чжун всё ещё стоял на том же месте, не сводя с неё тёмных глаз.
Пэй Исяо мягко улыбнулась. Её взгляд стал тёплым, черты лица — нежными. Ей казалось, что ни один мужчина никогда не относился к ней с такой заботой и уважением. Она сделала реверанс:
— Генерал, и вы возвращайтесь скорее.
— Хорошо.
Пэй Исяо вошла во двор и не знала, стоит ли он всё ещё там.
Автор примечает: Генерал: доволен.
Когда Сяо Чжун вернулся в дом Сяо, старшая госпожа Сяо ещё не спала — она проверяла счета. Взглянув на сына, она сразу поняла, что он счастлив, и, не поднимая глаз, спросила:
— Отпраздновал Праздник фонарей с первой госпожой Пэй?
Сяо Чжун замер на месте. Зная, что не скроешься от матери, он сел и сделал два больших глотка чая, затем сдержанно признал:
— Да.
Старшая госпожа Сяо тихо хмыкнула:
— Не пойму, кто женится — ты или я? Скоро помолвка, а все приготовления лежат на мне, а ты сидишь без забот.
Хотя в словах её звучал упрёк, тон был полон удовлетворения — она с нетерпением ждала, когда всё это наконец состоится.
Сяо Чжун слегка улыбнулся:
— Спасибо, матушка.
Они не стали долго разговаривать, и Сяо Чжун ушёл в свои покои. Шу И принесла ему горячую воду для ванны, а потом отправилась к старшей госпоже Сяо — та уже готовила свадебные подарки и просила её помочь с выбором.
После ванны Сяо Чжун прочитал пару военных трактатов и лёг в постель. Он невольно улыбнулся: ведь сегодня он вместе с госпожой Пэй смотрел представление и запускал фонарики — какое удовольствие!
Вспомнив, как он придерживал её за талию — такую тонкую, будто из шёлка, — он подумал, что стоит быть с ней поосторожнее… Но тут же его охватило смущение: он ведь думал о совсем другом.
Ему, взрослому мужчине за двадцать, было не избежать таких чувств. Стоило вспомнить, как Пэй Исяо мягко и нежно называет его «генерал», как он вновь ощутил жар. Он не смог сдержаться и протянул руку к себе, представляя, как она улыбается ему.
Неизвестно, сколько времени он провозился, пока наконец не успокоился. Но тут же его охватило чувство вины: как он мог использовать образ госпожи Пэй для такого?! С этим стыдом Сяо Чжун впервые за долгое время не смог уснуть.
На следующий день он встал рано и сам постирал нижнее бельё — ему было неловко поручать это слугам.
http://bllate.org/book/5482/538547
Готово:
