Когда госпожа маркиза Цинъаня вышла из кареты, Сяо Чжун наконец подошёл ближе. Он остановился у окна экипажа так тихо, что казалось — слышен даже шорох его дыхания.
Пэй Исяо тихо рассмеялась:
— Генерал, неужели вам есть что сказать мне?
Сяо Чжун заговорил не сразу:
— Услышал, что вы сегодня вернулись. Зашёл узнать — прошёл ли ваш недуг.
— А… — протянула Пэй Исяо неспешно, больше ничего не добавив.
Он тоже молчал, будто одного его присутствия было уже достаточно. Так прошло немало времени, и Пэй Исяо даже засомневалась, не ушёл ли он. Приподняв занавеску, она выглянула наружу — и увидела, что он всё ещё стоит прямо перед каретой, прямой, как струна.
Как только ткань отодвинулась, перед ней открылось его лицо.
Густые брови, ясные очи, вся внешность излучала благородство и честность. От неожиданности она вздрогнула, но тут же мягко улыбнулась, медленно опуская руку с занавески, чтобы скрыть от него свой взгляд, и сказала:
— Генерал, если вы ещё немного постоите здесь, люди начнут сплетничать.
Сяо Чжун словно очнулся и глухо «хм»нул, сделав пару шагов прочь. Но, не успокоившись, вдруг остановился, развернулся и вернулся к окну кареты:
— На улице холодно. Не выходите гулять. Пусть слуги приготовят жаровню.
Пэй Исяо ласково ответила:
— Хорошо.
Лишь после этих слов Сяо Чжун медленно удалился. Едва он скрылся из виду, как Фаньсинь вернулась с упаковкой утиного мяса и удивлённо воскликнула:
— Госпожа, почему вы ещё не зашли во дворец?
Она крепко прижимала к себе упаковку и добавила:
— Госпожа, не кажется ли вам, что тот человек вдали очень похож на генерала Сяо?
Фаньсинь прищурилась, разглядывая удаляющуюся фигуру с недоумением.
Пэй Исяо, слегка согнувшись, выбралась из кареты. Уголки губ изогнулись в уместной улыбке. Она лёгким движением постучала Фаньсинь по голове:
— Зевать не надо.
Затем сама обернулась. Среди толпы на улице чётко выделялась фигура в чёрном одеянии. В зимней стуже её облик приобретал особую суровость, будто сам холод усиливал её неприступность.
Пэй Исяо не отводила взгляда, пока он полностью не исчез из виду.
Автор примечает: Сяо Чжун: Благодарю Небеса за дарованную мне супругу (складывает руки в поклоне).
С тех пор как Сяо Чжун ударил Вэнь Гучжи на горе Цися, тот грозился подать на него жалобу императору, но на самом деле не осмеливался этого сделать.
Теперь, когда он перешёл под покровительство Второго принца, а тот вёл ожесточённую борьбу с наследным принцем, любой из них, кто сумеет заручиться поддержкой Сяо Чжун, фактически обеспечит себе трон.
Второй принц всеми силами пытался склонить Сяо Чжун на свою сторону. Если бы Вэнь Гучжи сейчас подал жалобу на генерала, Второй принц сразу бы понял, что между ними нет согласия, и Вэнь Гучжи стал бы для него бесполезной пешкой. А тогда Дому маркиза Цинъаня будет ещё проще им манипулировать.
Каждый раз, вспоминая об этом, Вэнь Гучжи чувствовал себя униженным, но никому не мог пожаловаться и только злился сам на себя.
Однажды, когда Фэннианг заплакала у него перед глазами, он не сдержался и дал ей пощёчину — и от этого ему стало немного легче.
В мгновение ока наступила последняя декада двенадцатого месяца, и приближался новогодний перерыв в делах двора. По давней традиции Дайчжэнь, накануне праздников император устраивал пир в честь чиновников и их семей. На таких пирах нередко случались симпатии между молодыми господами и девушками.
Дом маркиза Цинъаня и генеральский дом уже тайно договорились между собой, и лишь Сыци пока оставалась без жениха. Господин маркиз Цинъаня велел своей супруге взять Сыци с собой на пир.
Когда же спросили Пэй Исяо, пойдёт ли она вместе с ними, та отказалась под предлогом, что боится холода.
Как только Сыци и госпожа маркиза уехали, весь Дом маркиза словно погрузился в тишину. Пэй Исяо велела Фаньсинь тайком передать поварам, чтобы те приготовили небольшой столик с угощениями и горячим чаем.
В павильоне Сучэнь стоял аромат чая, и в помещении царило тепло.
Поглядев на время, Пэй Исяо сказала Фаньсинь:
— Сходи к воротам, встреть мою гостью.
Фаньсинь удивилась:
— А? Госпожа, вы пригласили кого-то в дом? Кого именно?
Она не знала, с кем из знатных девушек её госпожа могла бы быть близка, ведь та, будучи в девичестве, ни с кем особенно не общалась.
Пэй Исяо загадочно промолчала, и Фаньсинь, вздохнув, покорно отправилась к воротам.
Но вместо благородной девушки из знатного рода она увидела у ворот Фэннианг — наложницу Вэнь Гучжи! С каких это пор её госпожа водится с гэцзи?
Хотя Фаньсинь и нахмурилась, она всё же послушалась Пэй Исяо и проводила Фэннианг, скрывавшую лицо под вуалью, в павильон Сучэнь.
Едва дверь распахнулась, как аромат чая окутал их. Фаньсинь тихо прошептала Пэй Исяо:
— Госпожа, как вы могли пригласить эту…
— Не расспрашивай, — прервала её Пэй Исяо, махнув рукой. — Я всё продумала.
Фаньсинь, доверяя своей госпоже, не стала настаивать:
— Тогда я пойду. Буду ждать у двери, зовите, если понадоблюсь.
Она настороженно взглянула на Фэннианг, боясь, что та причинит вред Пэй Исяо. Та лишь мягко улыбнулась.
Когда Фаньсинь ушла, Пэй Исяо подошла и взяла Фэннианг за нежную ручку, ласково сказав:
— Я знала, что ты сегодня придёшь, сестрица.
Фэннианг выдохнула и сняла вуаль, обнажив миловидное личико. Под руководством Пэй Исяо она уселась за стол, и тепло чашки в её руках принесло утешение.
Пэй Исяо сохраняла спокойное и изящное выражение лица, подавая ей кусочек персикового печенья:
— Попробуй пирожное, приготовленное нашим поваром. Очень вкусное.
Фэннианг аккуратно откусила кусочек и промолчала. Пэй Исяо продолжала подавать ей разные угощения, и со стороны казалось, будто перед ними — две близкие подруги.
Но Фэннианг была не дурой: похитив чужого жениха, какая уж тут дружба?
Проглотив кусочек печенья и сделав глоток чая, она томно спросила:
— Госпожа Пэй, вы тайно пригласили меня в тот день на горе Цися, чтобы сегодня прийти к вам во дворец. Скажите, зачем?
Её голос звучал кокетливо, но уже не так, как обычно, когда она тут же начинала плакать при малейшем упрёке. Она была похожа на ту самую Фэннианг, которую помнила Пэй Исяо.
Пэй Исяо пальцами водила по краю чашки, пальцы побелели от напряжения, но в глазах всё ещё мерцала нежность:
— Я просто благодарна тебе, сестрица.
— Благодарна мне?
Улыбка Пэй Исяо чуть поблёкла, и даже привычная лёгкость в её чертах исчезла:
— Дом Вэнь — адская яма. Если бы не ты, я так и не разглядела бы Вэнь Гучжи и не смогла бы выбраться из этой ловушки.
Лицо Фэннианг побледнело, и она промолчала, не зная, что сказать.
Пэй Исяо намеренно оставалась неопределённой:
— Сестрица, лицо не показывает души. Кто-то может казаться благородным и чистым, но истинную суть человека можно понять лишь со временем.
Она не назвала имени Вэнь Гучжи, но по смыслу Фэннианг сразу всё поняла. Та невольно коснулась щеки — будто пощёчина Вэнь Гучжи всё ещё отдавалась болью.
После того случая он долго её утешал и даже купил новые украшения. Фэннианг решила, что он просто был в плохом настроении.
Увидев выражение лица Фэннианг, Пэй Исяо ничуть не удивилась — значит, Вэнь Гучжи уже поднимал на неё руку. Отлично, так будет гораздо проще.
Пэй Исяо продолжила:
— Я родом из дома маркиза, и как только я осознала истину, выйти из этой ситуации было нетрудно. Но ты, сестрица… на что ты можешь опереться, чтобы выбраться?
Она прищурилась, говоря медленно и нежно, будто искренне заботилась о Фэннианг. Каждое её слово действовало как невидимый крючок, осторожно влекущий Фэннианг за собой.
Фэннианг заколебалась. Она не доверяла Пэй Исяо, но и Вэнь Гучжи тоже не внушал ей уверенности. Если он бросил Пэй Исяо, то и её может бросить в любой момент. Тем более, он уже поднял на неё руку.
Она опустила глаза, не шевелясь. Её миловидное личико выглядело наивным и беззащитным.
Пэй Исяо отвела взгляд и продолжила:
— Мы, женщины, всегда должны оставлять себе путь к отступлению. Дом маркиза Цинъаня и дом Вэнь теперь враги. С нашими ресурсами свергнуть Вэнь Гучжи — раз плюнуть.
Она взяла Фэннианг за белую ручку, и её улыбка стала ещё теплее:
— У нас с тобой нет обид, и я даже благодарна тебе за то, что ты открыла мне глаза на Вэнь Гучжи. Поэтому я пришла предупредить тебя: если дом Вэнь падёт, как ты спасёшься?
Эти слова попали прямо в сердце Фэннианг. Если Вэнь Гучжи падёт, ей либо придётся разделить его участь — бедность или смерть, либо вернуться в павильон Синхуа и вновь терпеть унижения. Ни один из этих вариантов её не устраивал.
Она посмотрела на Пэй Исяо с новой искренностью. Та улыбалась так тепло и заботливо, что казалась неспособной на обман. Фэннианг снизила свою настороженность с пяти до двух баллов.
— У госпожи Пэй есть для меня какой-то план? — спросила она, уже смягчив тон.
— Конечно, иначе зачем бы я тебя приглашала? — подтвердила Пэй Исяо. — Ты могла бы передавать информацию наследному принцу, но, думаю, ты на это не пойдёшь. Поэтому у меня есть другой способ помочь тебе.
Фэннианг не осмеливалась ввязываться в политические интриги — ей хотелось лишь жить в достатке и покое. Она полностью доверилась Пэй Исяо и смиренно спросила:
— Сестрица, какой у вас план?
Пэй Исяо похлопала её по руке, встала и, оставив за собой лёгкий аромат, подошла к туалетному столику. Она вынула оттуда два билета на две тысячи лянов и серьёзно произнесла — теперь речь шла о деле.
Под её пристальным взглядом Фэннианг невольно выпрямилась.
Пэй Исяо сказала:
— У меня есть одно дело. Если всё пойдёт удачно, в следующем году оно точно принесёт прибыль. А если вдруг убытки — я сама их покрою.
Фэннианг уставилась на билеты в две тысячи лянов и задумалась:
— Сестрица имеет в виду…?
Пэй Исяо поправила прядь волос у уха, слегка покраснела и стыдливо улыбнулась. С изящным жестом она убрала билеты обратно в шкатулку, и та захлопнулась с лёгким щелчком.
— Не стану скрывать от тебя, сестрица. У семьи Лю в восточном пригороде есть два поместья, где выращивают лекарственные травы. Урожай каждый год покупают, и цена всегда хорошая. Но сейчас у семьи Лю возникли проблемы, и они спешат продать поместья за четыре тысячи лянов. Как видишь, у меня есть лишь половина суммы.
Смысл был ясен: она предлагала Фэннианг вложить вторую половину. Две тысячи лянов — немалая сумма, даже если петь до хрипоты, таких денег не заработать.
Фэннианг уже собиралась отказаться, но Пэй Исяо снова подошла ближе. Её аромат окутал Фэннианг, и та, подняв глаза, увидела белоснежную, нежную шею Пэй Исяо — кожа была словно у только что вылупившегося цыплёнка, настолько тонкая, что от лёгкого прикосновения на ней оставались следы.
Фэннианг, тоже женщина, отвела взгляд, тайно завидуя.
Она с сомнением посмотрела на Пэй Исяо. Теперь она почти полностью ей доверяла — кто станет тратить две тысячи лянов, чтобы её обмануть?
Пэй Исяо поняла её сомнения и мягко улыбнулась:
— Две тысячи — немало, я не тороплю тебя. Сейчас у нас есть время, пойдём вместе посмотрим на поместья. К весне травы уже начнут расти.
Фэннианг подумала и согласилась.
Вэнь Гучжи сейчас не дома, и никто не узнает, что она вышла. Она сможет сама убедиться в выгодности сделки — ведь поместья не солгут, а после подписания договора обман будет невозможен.
Пэй Исяо, взяв с собой Фаньсинь и Фэннианг, отправилась осматривать поместья. Они находились недалеко, в восточном пригороде. Вернулись в город уже вечером, когда небо начало темнеть.
Пэй Исяо заботливо отвезла Фэннианг обратно. Когда карета остановилась, Фэннианг всё ещё колебалась:
— Сестрица, дайте мне немного подумать. Такая сумма… я не могу решить сразу.
— Тогда поспеши, — сказала Пэй Исяо, глаза её блестели, как волны на озере, — иначе поместья могут купить другие.
— Если я приму решение, — сказала Фэннианг, — пришлю гонца из павильона Синхуа в Дом маркиза Цинъаня.
Пэй Исяо кивнула. Фэннианг боялась, что люди из дома Вэнь увидят её с Пэй Исяо, поэтому попросила остановить карету у перекрёстка и сама пошла домой.
Карета неторопливо возвращалась в Дом маркиза. Фаньсинь, наконец не выдержав, спросила:
— Госпожа, если вам не хватает денег, почему бы не попросить у госпожи маркизы? Она бы точно дала! Зачем обращаться к такой женщине, как Фэннианг!
Пэй Исяо оперлась на окно кареты. Холодный ветер, проникая сквозь приоткрытую занавеску, покраснил ей кончик носа. Увидев недовольное лицо Фаньсинь, она не удержалась от смеха:
— Разве я так просто отпущу её?
Она загадочно фыркнула:
— Погоди, скоро всё увидишь.
Небо уже полностью потемнело, и лишь кое-где мелькали редкие огоньки, словно рассыпанные по холодной тьме звёзды.
Автор примечает: Генерал не был рядом в первый день _(:τ」∠)_
http://bllate.org/book/5482/538545
Готово:
