Спустя некоторое время Фаньсинь вошла с кувшином горячей воды и, радостно вскрикнув, бросилась к ней:
— Госпожа, вы очнулись? Я так испугалась! Доктор велел вам оставаться в постели — как вы могли встать?
Она подала Пэй Исяо выжатое полотенце, ещё дышавшее паром.
Пэй Исяо взяла его, провела по лицу и спросила:
— Что со мной случилось?
Голос прозвучал хрипло и сухо — совсем не так звонко и приятно, как обычно.
Фаньсинь надула губы:
— Наверное, вчера простудились на ветру, а сегодня утром у вас началась лихорадка, и жар никак не спадал.
Тут служанка хихикнула, глаза её весело заблестели:
— Госпожа, вы ведь раньше говорили, что генерал Сяо — добрый человек. Я тогда не верила, а теперь поверила!
Пэй Исяо слегка замерла, сжимая в руке чашку, и, не поднимая взгляда, опустила ресницы, будто всё происходящее её совершенно не касалось:
— Почему?
— Сегодня, когда я увидела, что вы в горячке, мне стало совсем плохо. В храме ведь нет врача, так что генерал Сяо сам поскакал в город за доктором. Не знаю, как быстро он мчал — у того старого лекаря кости, кажется, совсем рассыпались от тряски! — Фаньсинь рассмеялась, прищурив глаза. — Генерал наверняка вас любит!
Пэй Исяо бросила на неё строгий взгляд и укоризненно сказала:
— Ты ещё девица, как можешь говорить такие непристойные вещи? Впредь не смей так выражаться.
На лице её было полное спокойствие, но сердце колотилось, словно в барабан бьют.
Ей приснилось, будто она вышла замуж за Сяо Чжуна. Просто невероятно!
Фаньсинь надула губы:
— Я просто думаю, что генерал — хороший человек. Госпожа, не стоит вам больше думать о Вэнь Гучжи. Чем он лучше генерала Сяо? — Она широко раскрыла глаза. — Когда вы заболели, Вэнь Гучжи, наверное, молился, чтобы вы поскорее исчезли, а генерал Сяо примчался за врачом, не щадя ни себя, ни коня! Он так переживал за вас!
Пэй Исяо прикусила губу. От болезни на губах не осталось и следа крови, всё лицо было бледным и измождённым.
Слышать, как Фаньсинь без умолку расхваливает генерала Сяо, ей стало утомительно, и она велела служанке уйти. Сама же снова легла в постель и уснула — сон был крепким и спокойным.
Под вечер она съела немного белой каши, выпила лекарство, и силы начали возвращаться. Отпустив Фаньсинь спать, Пэй Исяо сама не могла уснуть — днём проспала весь день, теперь же бодрствовала.
В коридоре всё ещё горел свет, и на двери отчётливо проступала тень высокого человека. Пэй Исяо на мгновение замерла, затем тихо встала с кровати. Старая кровать скрипнула.
Сяо Чжун обладал острым слухом и сразу уловил этот едва слышный звук. Его силуэт на мгновение застыл, после чего он развернулся, чтобы уйти.
Но из комнаты раздались поспешные шаги. Пэй Исяо уже стояла у двери, и тень её фигуры слилась с его силуэтом на дверном полотне.
Изнутри донёсся мягкий, тихий голос:
— Генерал...
Сяо Чжун остановился. Пальцы его сжались, и сердце в груди потеплело.
Он сглотнул ком в горле и строго, но сухо спросил:
— Госпожа Пэй, вам уже лучше?
— Жар спал, — ответила она спокойно, перебирая пальцами край юбки. Лицо её оставалось бледным и хрупким, но черты были нежными и спокойными. Она глубоко вздохнула и, собравшись с духом, спросила: — Говорят, вы ради меня так спешили... Я очень благодарна.
— Это мой долг, — ответил он глухо и тяжко, словно закованный в ножны меч — внешне простой и неприметный, но в бою острый и беспощадный.
Наступило молчание. Ни Пэй Исяо, ни Сяо Чжун не знали, что сказать дальше. Ветер за окном колыхал пламя свечи, и его тень на стене дрожала.
Наконец Сяо Чжун произнёс:
— Если с госпожой Пэй всё в порядке, я пойду. Мне не следует надолго задерживаться здесь — это может повредить вашей репутации.
— Подождите! — Пэй Исяо поспешно остановила его. На щеках её заиграл румянец, пальцы крепче сжали ткань юбки. — Генерал, у меня есть несколько вопросов. Не могли бы вы на них ответить?
— Я всего лишь грубый воин. Если не сумею ответить, прошу не осуждать, — нахмурился Сяо Чжун. Он опасался, что Пэй Исяо спросит о стихах или классических текстах, а он ответит лишь о мечах и копьях... От одной мысли об этом стало неловко.
Он слышал, что городские девушки любят поэзию и утончённых книжников. Такой, как он, вряд ли ей понравится.
При этой мысли глаза его потемнели, как ночное небо.
— На эти вопросы вы наверняка сумеете ответить, — сказала Пэй Исяо, опустив глаза, как всегда кротко и нежно. — Скажите, генерал, если вы женитесь, станете ли изменять супруге, искать других женщин?
Мягкий, словно шёлк, голос проник в уши Сяо Чжуна. Он слегка удивился, но облегчённо выдохнул — слава богу, не о стихах.
Он не отводил взгляда от отражения на двери. Не зная, зачем она задаёт такой вопрос, всё же ответил серьёзно:
— Всю жизнь буду любить только одну.
— А станете ли вы при малейшей неудаче оскорблять или бить жену?
Сяо Чжун не колеблясь ответил с твёрдостью:
— Оскорблять и бить жену — поступок ниже даже уличного подонка. Такой человек не мужчина!
Пэй Исяо тихо улыбнулась, уголки глаз слегка опустились, и она наконец расслабилась. Пальцы разжали ткань юбки.
Сяо Чжун уже удивлялся, почему она замолчала, как вдруг дверь перед ним распахнулась.
Она стояла в комнате в лёгкой одежде, хрупкая и тонкая, будто её мог унести лёгкий ветерок.
Подняв лицо, она мягко улыбнулась и тихо спросила:
— И последний вопрос: если вы решите вступить со мной в брак, делаете ли вы это лишь для того, чтобы угодить матери? Подошла бы вам любая женщина?
Сяо Чжун внимательно посмотрел на неё. Лицо Пэй Исяо было бледным, без единого румянца, и от этого она казалась особенно хрупкой и трогательной.
Сердце его сжалось. С тех пор как она слёг, он ни разу не входил в эту комнату и не видел её. Не ожидал, что она так ослабла.
Он на мгновение замер, вспоминая её вопрос, и уши его залились краской. Но взгляд не отвёл и ответил прямо:
— Я никогда никого не принуждал... Но вас, госпожа Пэй, я хочу заполучить любой ценой.
Это значило одно: Пэй Исяо для него — не как все.
Она всё поняла. В её груди шевельнулось чувство — она знала, что в высших кругах императорского города ни один мужчина не захочет взять в жёны женщину с испорченной репутацией и разведённую. А Сяо Чжун, человек с таким положением и властью, искренне желает жениться на ней.
— Получается, мы тайно обручаемся, — вдруг рассмеялась она.
Сяо Чжун резко отвёл взгляд. И правда, если об этом станет известно, репутация Пэй Исяо пострадает ещё больше.
— Я сказал лишнее, — произнёс он. — Госпожа Пэй, не принимайте мои слова всерьёз.
Он развернулся, чтобы уйти, всё ещё не понимая, зачем она задавала эти вопросы.
Свеча в ветру продолжала трепетать. Пэй Исяо взглянула на небо и тихо улыбнулась. Затем она достала из-под одежды прозрачную нефритовую подвеску и окликнула:
— Генерал, подождите!
Сяо Чжун остановился и лишь наполовину повернул лицо.
Свет свечи озарил его суровый профиль. В отличие от изнеженных книжников, даже его профиль дышал твёрдостью и решимостью.
Она подошла ближе и протянула ему нефритовую подвеску. Впервые в жизни она дарила мужчине обручальный подарок, и лицо её залилось румянцем, как у маленькой девочки.
В этот миг она словно сбросила с себя воспоминания прошлой жизни. Её судьба повернула на новый путь. А тот сон, в котором она выходила замуж за Сяо Чжуна, будто был знаком свыше — предвестником будущего.
Каким бы ни оказался их путь в будущем, сейчас она верила: перед ней стоит мужчина, совсем не похожий на Вэнь Гучжи. Она верила ему.
Сяо Чжун замер как вкопанный. Тело будто перестало ему подчиняться, и он полностью повернулся к ней. Его взгляд упал на белый нефрит в её руке, и в голове мгновенно всё смешалось, кровь прилила к лицу.
Горло пересохло, и он не мог вымолвить ни слова.
Тогда Пэй Исяо, прищурив глаза, спросила:
— Генерал, вы уже передумали?
— Нет... нет... — Он злился на себя за неловкость, не зная, что сказать. Рука его дрожала, когда он поспешно взял нефрит, будто боясь, что она передумает.
Он лихорадочно обыскал себя — где найти хоть что-нибудь достойное в ответ? В мире влюблённые дарят друг другу драгоценности, а он, не любивший украшений, даже нефрита при себе не носил.
От досады он чуть не застонал. Его неловкие поиски вызвали у неё лёгкую улыбку. Великий полководец, покоривший поля сражений, впервые выглядел так растерянно.
— Раньше старшая госпожа Сяо подарила мне пару браслетов, — тихо сказала она. — Я дарю вам нефрит — пусть будет поровну.
— Нет, — твёрдо возразил Сяо Чжун. — Те браслеты дарила не я.
Он достал из-за пояса единственный предмет, который всегда носил с собой — короткий кинжал.
— Госпожа Пэй, я всего лишь воин. У меня нет изящных вещей, только этот кинжал. Если он вам не нравится, позже подарю что-нибудь другое.
— Всё, что дарит генерал, мне нравится, — ответила она, принимая кинжал. Лёгкий и удобный, он отлично подойдёт для защиты. Она скромно поклонилась и с кротостью сказала: — Надеюсь, генерал запомнит свои слова.
Сяо Чжун вспомнил свои ответы и торжественно поклонился ей:
— Сяо Чжун никогда не предаст госпожу Пэй.
Ледяной ветер раскачивал фонари, пламя свечей трепетало, а дверь слегка поскрипывала. На галерее стояли двое: один сжимал в руке нефрит, другой — кинжал.
·
Из-за болезни Пэй Исяо пришлось отложить возвращение в императорский город. У Сяо Чжуна оставались государственные обязанности, и он не мог надолго задерживаться в горах. Попрощавшись с Пэй Исяо и её спутницами, он вместе с Лу Ша покинул храм.
После его отъезда Пэй Исяо рассказала госпоже Хоу, что между ней и Сяо Чжуном возникла взаимная симпатия.
Госпожа Хоу удивилась, но не слишком. За время пути она убедилась, что Сяо Чжун вовсе не так страшен, как о нём говорят. Никакого «чудовища с клыками» — наоборот, он даже красив и вежлив.
Увидев решимость дочери, госпожа Хоу поняла: решение уже принято. После развода по обоюдному согласию Пэй Исяо внешне осталась прежней, но стала гораздо рассудительнее. Госпожа Хоу всё это замечала.
Раз дочь сама решила — значит, хорошо всё обдумала. Возражать она не стала.
Когда Пэй Исяо немного окрепла и смогла выдержать тряску в карете, семья Пэй наконец покинула храм.
Погода была ясной, в горах даже снега не выпало, дорога оказалась ровной. Утром они выехали из храма, а к полудню уже достигли императорского города.
Предъявив страже разрешение на въезд, они беспрепятственно прошли внутрь.
За городскими воротами начинался иной мир: снаружи — холод и пустота, внутри — шум и оживление. Голоса торговцев и ароматы уличной еды окутали их с головой. Пэй Исяо приподняла занавеску и с лёгкой улыбкой сказала:
— Мне так захотелось утки из лавки на улице Бэйу!
Она послала Фаньсинь за уткой. Та тоже вспомнила сочную, блестящую от соуса утку с улицы Бэйу — нежное мясо, пропитанное ароматным соусом, тающее во рту, жирное, но не приторное. От одного воспоминания слюнки потекли, и она побежала ещё быстрее.
Пэй Исяо вернулась в Дом маркиза Цинъаня. Госпожа Хоу как раз убирала вещи из кареты, как вдруг заметила под голым деревом у ворот высокую фигуру.
Сяо Чжун стоял под деревом, прямой, как копьё, которое не сломить никакими бурями. В нём чувствовались сила и величие. Госпожа Хоу улыбнулась и потянула Пэй Исяо за рукав:
— Смотри, Сяо Чжун пришёл.
Она прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Скоро старшая госпожа Сяо пришлёт сватов.
— Это не важно, — ответила Пэй Исяо. — Я только что развёлась. Если сразу после этого обручусь с домом Сяо, это плохо скажется на репутации генерала.
Если она сейчас же выйдет замуж за Сяо Чжуна, в глазах общества это будет выглядеть так же, как поступок Вэнь Гучжи, который сразу после развода по обоюдному согласию привёл домой Фэннианг. Люди решат, что между ней и Сяо Чжуном уже было что-то недозволенное.
Госпожа Хоу понимала это и кивнула:
— Я это знаю.
Она уже собиралась уходить, но вдруг обеспокоенно обернулась:
— Сяосяо, в этот раз будь осторожнее с мужчинами. Пусть Сяо Чжун и кажется честным, но кто его знает...
Про Вэнь Гучжи она не стала говорить вслух — тот казался образцом благородства, а оказался подлым человеком.
Пэй Исяо кивнула. Она и сама всё понимала.
http://bllate.org/book/5482/538544
Готово:
