— Э-э… Сходи спроси у Хунсу и Хунжуй, какие вещицы нравятся девушкам. Лучше такие, что, взглянув на них, можно хоть на миг забыть всякие мерзости… ну, знаешь, для извинений.
Чжу Сан замер и с удивлением переспросил:
— Господин, неужели госпожа снова рассердилась на вас?
Гу Шаочжэнь приподнял брови и с презрением бросил:
— Вздор! Не смей строить догадки! Обе задачи выполни немедленно — иначе запрещу тебе говорить целый год.
Он откинулся назад и растянулся на ложе. Оно было мягким, просторным и удобным, но теперь казалось ему невыносимо колючим. Он вскочил, обернулся и холодно приказал:
— Это ложе несчастливое. Сегодня же вынесите его и расколите на дрова.
Сотни серебряных лянов стоило это ложе — да ещё и по его собственному заказу: широкое, мягкое. А он даже толком не полежал, как уже возненавидел и отказался от него. Чжу Сан покачал головой и ворча вышел за дверь.
Пэн Цзи и Чжу Мо встретили его, беззвучно шевеля губами. Увидев унылое выражение лица Чжу Сана, они поняли: господин опять всё испортил. Оба хлопнули себя по бёдрам и с досадой пробормотали:
— Видать, весь ум господина ушёл на книги.
……
Тюрьма при уездном управлении была довольно чистой: свежая солома, уложенная толстым слоем, и через узкое оконце пробивался луч света. Вэнь Байцзин прикрыл рот и нос, поднял соломенный мат — пыль тут же поднялась клубами и заставила его кашлять без остановки.
Он выбрал угол, сел спиной к двери камеры и прислонился плечом к стене. Во рту он держал соломинку, прищурился и замер, будто заснул.
Когда тюремщик принёс еду, Вэнь Байцзин как раз зевнул и потянулся, неторопливо прогуливаясь по камере с видом человека, наслаждающегося отдыхом. Тюремщик не удержался и насмешливо заметил:
— Тебе повезло, что есть сестра, которая заботится снаружи. Да ты ведь, судя по всему, не бедный человек. Как же ты дошёл до того, чтобы заниматься таким грязным делом? Не боишься сглаза?
Он упёрся руками в раму двери и задумчиво оглядел заключённого.
— Мой напиток — целебное снадобье, он никому не вредит. И вообще, где ваши доказательства, что я причинил вред? — Вэнь Байцзин прожевал сухой рис и зелёную травинку, равнодушно тыкнув палочками в сторону тюремщика.
Тот усмехнулся:
— Ты просто не понимаешь серьёзности положения. «Цзыцзиньгэ» — это тебе не шутки. У них есть свидетели, а с ними и улики найдут. Когда решат тебя прикончить — дело пустяковое!
Вэнь Байцзин покачал головой и улыбнулся:
— Так только им можно процветать, а мне нельзя?
С этими словами он отправил в рот ещё одну порцию риса, будто ел самое вкусное блюдо в мире.
Тюремщик собрал посуду и с издёвкой бросил:
— В общем, жди беды. Не только твой магазинчик погибнет, но и тебе самому, скорее всего, не выбраться отсюда.
Вэнь Байцзин оперся на косяк и, когда шаги стражника затихли вдали, постепенно стёр с лица улыбку. Он быстро доел рис, поставил миску с палочками у двери, прошёлся несколько раз по камере и, прислонившись к стене, закрыл глаза.
За окном грянул гром, и сразу же хлынул ливень. Даже сквозь маленькое окно в камеру начала просачиваться влага.
Между тем Вэнь Лянлян достала из пурпурной шкатулки конверт с подписанным стихотворением, дописала время и место, запечатала и передала доверенному слуге.
Прошло уже больше двух дней с тех пор, как Вэнь Байцзин оказался в тюрьме. Она не знала, за что хвататься, да ещё и получила от Гу Шаочжэня нагоняй, от которого остался ком в горле. Слуга надел соломенную шляпу и вышел под дождь. Вэнь Лянлян переоделась в перекрёстную рубашку с юбкой; розовый воротник был украшен вышитыми цветами персика — нежными, будто готовыми распуститься. Даже в пасмурную погоду её юбка переливалась всеми оттенками при каждом шаге.
Лёгкая лодка скользила по озеру, окутанная туманом. Волны расходились кругами от её борта. Вэнь Лянлян плотнее запахнула ворот и спокойно посмотрела на берег. Кто-то спешил к ней верхом — стремительный, стройный.
Она глубоко вдохнула, опустила вуаль своей шляпки, и лодка слегка качнулась, когда перед ней появилась фигура, с готовностью откинувшая занавеску.
— Госпожа А У, это вы?
Перед ней стоял молодой человек лет двадцати с небольшим — с тонкими чертами лица, белой кожей и длинными, изящными пальцами. От быстрой езды он запыхался и дышал прерывисто.
Его рука лежала на занавеске, край одежды промок от дождя и тяжело свисал. Он с жаром смотрел внутрь каюты.
Вэнь Лянлян сложила рукава и слегка кивнула, приглашая войти.
На столике стоял уже заваренный чай — тёплый и ароматный. Лодочник оттолкнулся шестом, развернул нос лодки и направился к беседке посреди озера.
Аромат благовоний медленно расползался по каюте, мягкий, как вода. Юноша сделал глоток чая и невольно бросил взгляд на Вэнь Лянлян. Он сидел прямо, с искренним и благородным выражением лица.
— Вы… А У? — тихо позвал он, и в его голосе звенела тревога и сдержанная боль.
— Господин, простите за дерзость. Меня зовут Вэнь, я подруга госпожи А У, — сказала она.
Она сразу заметила, как фигура напротив слегка дрогнула — явное разочарование. Но благодаря хорошему воспитанию он этого не показал и лишь мягко улыбнулся:
— Ничего страшного. Подруга госпожи А У — тоже моя подруга.
Чжоу Тинсянь положил руки на колени и чуть откинулся назад. Его улыбка была учтивой и лишённой всякого высокомерия. В двадцать лет он уже занимал должность главного секретаря уездного управления — благодаря не только своему уму и образованию, но и знатному происхождению.
Он познакомился с А У совершенно случайно: однажды побывал в Цзиньлине, и вместе с друзьями заглянул в «Цзяньцзягэ», где и встретил её.
Вэнь Лянлян, конечно, помнила его, но он не узнал женщину за вуалью.
Раньше Вэнь Лянлян собирала автографы знатных юношей в «Цзяньцзягэ» — на всякий случай. И вот теперь эти знакомства оказались как нельзя кстати.
— Господин, у меня есть старший брат. Недавно из-за торговых дел он поссорился с людьми из «Цзыцзиньгэ» и попал в тюрьму по ложному обвинению. У них есть свидетели, и влияние у них огромное. Мы только недавно приехали в столицу, у нас нет ни связей, ни поддержки. Я решила обратиться к вам за советом: может, есть способ доказать его невиновность?
Она незаметно выдвинула к его чашке ароматный мешочек. Чжоу Тинсянь лишь мельком взглянул на него и нахмурился:
— Госпожа Вэнь, откровенно говоря, хоть я и главный секретарь, но не могу злоупотреблять служебным положением. «Цзыцзиньгэ» уже много лет укоренилось в столице, связи у них повсюду.
Он оглянулся на дверь лодки и понизил голос:
— Сам уездный начальник дружит с владельцем «Цзыцзиньгэ». Каждый праздник он посылает ему дорогие вина. Так что вашему брату эмоционально не очень повезло.
Вэнь Лянлян слегка наклонила шляпку, и Чжоу Тинсянь машинально протянул руку, чтобы поддержать её. Его пальцы коснулись мягкой вуали, и в нос ударил тонкий, сладковатый аромат.
— Господин…
— Госпожа Вэнь, не надо церемониться. Зовите меня просто Тинсянем, — сказал он, слегка покраснев, и, отстранившись, не удержался и снова взглянул на неё.
— Тогда я буду называть вас господином Чжоу, — поклонилась она. Увидев его кивок, продолжила: — Именно поэтому я не могу навестить брата и не знаю деталей дела. Тюремщики лишь велели ждать снаружи и не рассказали подробностей. Они утверждают, будто мой брат отравил людей, но я не верю.
Мой брат, конечно, вольный и беспечный, но он честный человек. Его винный погребок в первый же день переполнился гостями. Возможно, он просто стал помехой «Цзыцзиньгэ» и потому попал под удар.
Она прикусила губу и краешком глаза посмотрела на Чжоу Тинсяня. Он слушал, нахмурившись, и она, потянув за рукав, замолчала.
Чжоу Тинсянь вздохнул:
— Госпожа Вэнь, то, что вы сейчас сказали, лучше никому больше не повторять. «Цзыцзиньгэ» богато и могущественно, и вы сами понимаете, насколько это опасно.
Вэнь Лянлян кивнула. Её пальцы коснулись чая — белоснежной пенки, источающей насыщенный аромат. Чжоу Тинсянь дунул на горячую чашку и снова бросил на неё взгляд.
— Ваше цзяньча сильно отличается от того, что делает госпожа А У. У каждого свой неповторимый вкус, — сказал он открыто, без малейшего намёка на фамильярность.
— Госпожа Вэнь, я не обещаю успеха, но постараюсь помочь. Сегодня ночью идите в уездное управление — я заранее подготовлю людей, которые проведут вас к брату. Вы сами выясните все детали. А я тем временем просмотрю протоколы и материалы дела. Разберёмся — тогда и поговорим подробнее.
Он был осторожен: не давал гарантий освобождения Вэнь Байцзина, но искренне хотел помочь, не отмахиваясь формально.
Вэнь Лянлян встала. Вуаль колыхнулась, и сквозь прореху Чжоу Тинсянь мельком увидел её белоснежную кожу. Он покраснел ещё сильнее. Когда он вышел из каюты, то вежливо простился с ней и ускакал верхом.
Эта новость дошла до Гу Шаочжэня, когда он как раз пил лекарство. Горькая, тёмная жидкость обожгла горло, и, выпив всё до дна, он швырнул чашку на пол.
Он метался по комнате. После того как ложе вынесли, у окна образовалась пустота — слишком просторная и непривычная. Внезапно он наступил на осколок, и резкая боль пронзила стопу, отдавшись в сердце. Он встал на одну ногу, подпрыгивая, добрался до кровати и холодно приказал:
— Чжу Сан, убирай!
Чжу Мо мысленно пожелал ему удачи, как вдруг из комнаты снова раздался стон:
— Чжу Мо! Кто велел расколоть это ложе?!
Они переглянулись, опустили головы и, согнувшись, тихо вошли. Закрыв дверь, они подкраллись к Гу Шаочжэню. Чжу Сан приподнял бровь и украдкой взглянул на господина — и тут же встретился с его ледяным, полным ярости взглядом.
Он вздрогнул и поспешно опустил глаза, сжав кулаки так, что колени сами собой согнулись.
— Этот человек… Чжоу? Женат?
— Господин, Чжоу Тинсянь ещё не достиг брачного возраста и не женат, — осторожно ответил Чжу Сан, сцепив руки.
— Такому возрасту и всё ещё не женат?! — с язвительной усмешкой воскликнул Гу Шаочжэнь и со стуком ударил ладонью по изголовью кровати, отчего слуги вздрогнули.
«Вы сами-то женаты, хоть и развелись! — мысленно возмутились они. — Чжоу Тинсянь и так прекрасен, чего торопиться? Если хотите помочь госпоже, так скажите прямо! Зачем мучить нас из-за своей гордости!»
— Чжу Мо! Что там с ответом от столичного следственного управления? Почему до сих пор нет донесения? — рявкнул Гу Шаочжэнь, бросив на растерянного Чжу Мо суровый взгляд.
— Господин, господин Лу из следственного управления лично ездил в уездное управление. Он обеспечил сохранность вещественных доказательств. Что до свидетелей… я проверил: те десятки семей, что обвиняют Вэнь Байцзина, тайно получили деньги от «Цзыцзиньгэ». Скорее всего, здесь не всё чисто.
«Цзыцзиньгэ» десятилетиями держит монополию в столице, опираясь на власть и богатство. Обычный человек вроде Вэнь Байцзина вряд ли мог стать для них серьёзной угрозой. Почему же они так яростно на него напали?
Гу Шаочжэнь почесал подбородок и слегка кашлянул:
— Узнайте источник перцового вина, которое продаёт Вэнь Байцзин. Проверьте также характер владельца «Цзыцзиньгэ». И ещё, Чжу Сан, отнеси немного еды тому голубоглазому коту.
Он указал на коробку с лакомствами и лениво растянулся на кровати, позволяя горечи лекарства растекаться по горлу. «Как же мерзко!»
Чжу Сан открыл коробку, взглянул на содержимое и подмигнул Чжу Мо:
— Господин, этот кот, наверное, не ест сладкого. Может, лучше…
— Он ест. Просто отнеси, — оборвал его ледяной взгляд.
Чжу Сан втянул голову в плечи и больше не осмелился возражать. «Неужели так трудно признать, что хочешь извиниться перед госпожой? — подумал он с досадой. — Купил сладости, но посылает их якобы коту! Вот уж странности!»
— Кстати, господин, а как быть с делами в доме? Ланьчжоу пристально следит за ситуацией. Су Юй внешне проявляет особую заботу о Су Чжэнь. Кроме провокаций Гу Юэин, в доме всё спокойно.
Приглашение от Гу Юэин, как вы и распорядились, уже получено. Скоро она отправится на пир во дворец.
Су Юй заботится о Су Чжэнь лишь для вида. Мужчины любят молодых женщин, особенно такой, как Гу Хуайцин, всю жизнь строго охраняемый Су Юй. Однажды вкусив молодое тело, он наверняка начнёт сравнивать Су Чжэнь и Су Юй. Этим людям не нужно помогать — они сами друг друга уничтожат.
Гу Шаочжэнь махнул рукой:
— Пока наблюдаем. Сначала разберёмся с делом Вэнь Байцзина. Пока он в тюрьме, Вэнь Лянлян не будет знать покоя.
Она и так стала тощей — выглядит ужасно, да и умом не блещет…
Чжу Мо вздохнул. Гу Шаочжэнь недоумённо на него уставился и с сарказмом бросил:
— В конце концов, она моя. Пусть и глуповата, но злиться на неё мне не пристало. Ладно, пусть потом сама придумает, как благодарить меня.
http://bllate.org/book/5481/538480
Готово:
