Смех из переднего зала, проникая сквозь резную стену двора, вместе с лёгким ветерком донёсся до ушей Вэнь Лянлян. Она решительно ступила на зелёные каменные ступени и сразу увидела Фэн Юйсюань: та, заливаясь хохотом, оживлённо беседовала с посредницей в алых юбках.
Чжао Жуаньцинь послушно стояла за спиной отца, то и дело украдкой поглядывая на подарки, принесённые свахой. Чжао Юань похлопал дочь по тыльной стороне ладони, нарочито громко отхлебнул чай и протянул ей чашку:
— Цинь-эр, завари отцу ещё одну чашку бислочуня.
Как и следовало ожидать, сваха тут же приподняла веки, уголки губ тронула угодливая улыбка, и, взмахнув ароматным шёлковым платком, она защебетала:
— Говорят, семья Чжао — одна из самых знатных в городе. Сегодня старуха наконец убедилась в этом собственными глазами! В это время года в Цзиньлине не более десяти домов могут позволить себе белый пуховый бислочунь.
Этот чай — бесценен! Многие мечтают о нём, но не могут достать ни за какие деньги. Неудивительно, что уездный начальник Лю так настойчиво желает породниться с вашим домом — вот уж поистине равные союзы!
Эти льстивые слова были Чжао Юаню чрезвычайно приятны. Фэн Юйсюань прикрыла рот ладонью, слегка улыбнулась и махнула рукой. Чжао Жуаньцинь неторопливо подошла к ней, сделала низкий поклон и опустила голову.
— Вот годовой цзяньцзы моей дочери, — сказала Фэн Юйсюань, положив под свидетельство о рождении тонкий листок банкноты и аккуратно опустив всё это в кошелёк свахи. Она крепко похлопала его ладонью, и обе женщины понимающе кивнули друг другу с улыбками.
Вэнь Лянлян холодно усмехнулась, подняла подбородок и шаг за шагом подошла к троице. Приподняв бровь, она мягко произнесла:
— Тётушка, моя мать заболела. Пожалуйста, позаботьтесь о том, чтобы вызвать лекаря.
Фэн Юйсюань машинально оглянулась за её спину — Гу Шаочжэня не было. Она заметно расслабилась и отмахнулась:
— Ты, дитя, совсем разучилась вежливости! Я занята важными переговорами — не твоё дело вмешиваться.
Чжао Жуаньцинь бросила на неё презрительный взгляд, подошла ближе и обняла Фэн Юйсюань за руку, вызывающе уставившись на Вэнь Лянлян. Сваха удивлённо воскликнула:
— За всю свою жизнь в Цзиньлине я не видела девушки столь изящной и прелестной! Госпожа, это, верно, ваша племянница? Если понадобится помощь в подборе жениха, смело обращайтесь ко мне!
Губы Вэнь Лянлян сжались в тонкую линию, взгляд стал ещё ледянее. Чжао Жуаньцинь фыркнула и с усмешкой ответила:
— Это моя двоюродная сестра. Она уже замужем и временно живёт у нас. Не стоит вам беспокоиться.
В её словах звучало явное пренебрежение и даже некоторое самодовольство.
Увидев, что Вэнь Лянлян не уходит, Фэн Юйсюань утратила улыбку и громко обратилась к служанке, стоявшей рядом:
— Чего застыли? Отведите её вниз!
Прежде чем слуги успели подойти, Вэнь Лянлян вдруг бросила взгляд на чашку с бислочунем, из которой ещё поднимался лёгкий пар, и улыбнулась:
— Тётушка, чай, конечно, ароматный, но чашку вы выбрали не ту. Бислочунь я подарила только матери и никому больше не...
Фэн Юйсюань тут же схватила её за руку, лицо стало суровым. Извинившись перед свахой, она потянула Вэнь Лянлян за ширму. Едва они оказались наедине, Фэн Юйсюань, понизив голос, резко спросила:
— Болезнь твоей матери требует покоя и ухода. Я уже потратила немало сил на то, чтобы пригласить лекаря. Она — моя родная сестра, и я не посмею её обидеть.
Тебе пора возвращаться в дом Гу. Раз уж вышла замуж, веди себя прилично и не бегай без конца в родительский дом. А характер твоего мужа...
— Тётушка, — перебила её Вэнь Лянлян, глядя прямо в глаза и сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони, — я спрашиваю в последний раз: вы сегодня вызовете лекаря или нет?!
Фэн Юйсюань бросила на неё холодный взгляд, вытерла платком пот со лба и равнодушно произнесла:
— В доме Чжао ещё не ты распоряжаешься.
Она явно собиралась оставить Фэн Юйвань лежать в постели и предоставить ей умирать саму по себе.
Фэн Юйсюань была расчётливой и корыстной. Раньше она льстиво ухаживала за Фэн Юйвань, выманив у неё все деньги, привезённые из Бяньцзина, а затем и все банкноты, которые Вэнь Лянлян отправляла из дома Гу — всё это пошло на приданое Чжао Жуаньцинь. Теперь, когда сваха пришла на сватовство и запрос имени, вскоре последуют обмен свадебными предсказаниями и официальное утверждение помолвки. Как только Чжао Жуаньцинь выйдет замуж, Фэн Юйвань утратит всякое значение.
Естественно, Фэн Юйсюань больше не собиралась тратить деньги на лечение родной сестры.
Глаза Вэнь Лянлян покраснели от слёз. Охрипшим голосом она продолжила:
— Тётушка, тогда верните банкноты, которые вы заняли у моей матери. Я сама найму лекаря.
Фэн Юйсюань удивлённо приподняла брови и с искренним недоумением переспросила:
— Когда это я занимала у твоей матери деньги? Твои слова звучат так, будто мы поступили неправильно.
Когда твоя мать с тобой, ещё ребёнком, приехала к нам в дом Чжао, я безвозмездно вас приютила. Как ты теперь осмеливаешься обвинять нас? К тому же твой муж, Гу Шаочжэнь, — из богатой семьи Цзиньлина. Зачем тебе считать с нами? Сегодня у Цинь-эр сватовство — не мешай нам.
Она взмахнула платком, лениво обмахиваясь, и в глазах её читалась крайняя раздражённость.
У Вэнь Лянлян, конечно, не было расписки о займе. Фэн Юйвань, услышав несколько жалобных слов от сестры, тут же отдавала ей всё, что имела, и никогда не думала о предосторожностях.
Видя, что племянница молчит, Фэн Юйсюань вздохнула и, притворно заботясь, сказала:
— Ты должна быть готова к тому, что состояние твоей матери ухудшается. Мне приходится считаться с мнением моего мужа. Через два месяца Цинь-эр выходит замуж, и держать больную в доме — нехорошо. Лучше забери её в дом Гу. С деньгами твоего мужа вы сможете поддерживать её жизненные силы женьшенем и оленьими рогами.
Лянлян, разве я не права?
Она приблизила лицо, улыбаясь с прищуренными глазами — улыбка была фальшивой и приторной.
Вэнь Лянлян не рассердилась, а, наоборот, горько усмехнулась. Она злилась на слабость своей матери и ненавидела эту тётушку за её двуличие и коварство. Покачав головой, она сдержала слёзы, но в глазах её вдруг вспыхнула такая ярость, будто сотни игл готовы были пронзить Фэн Юйсюань насквозь, заставив ту почувствовать себя крайне неловко.
Фэн Юйсюань завертела глазами и натянуто засмеялась. По её спине струился пот — от стыда или от того, что Вэнь Лянлян пристально смотрела на неё, — она уже не могла различить. Капли липли к телу, вызывая жгучее раздражение.
— Тётушка, за то, что вы делаете сегодня, вы обязательно заплатите.
Вэнь Лянлян резко взмахнула рукавом и развернулась к выходу. Фэн Юйсюань испуганно подскочила и, размахивая платком, крикнула ей вслед:
— Что ты имеешь в виду? Когда ты заберёшь её?
......
Перед воротами дома Гу покойно восседали два каменных льва. Белый нефрит был вырезан с изумительной тщательностью. Лёгкий ветерок поднял с земли упавшие лепестки. Вэнь Лянлян постояла у ворот всего мгновение, затем надела вуаль и пошла на восток по узкой тропинке.
«Цайвэйгуань» — крупнейший дом терпимости в Цзиньлине. Павильоны и галереи здесь чередовались один за другим, сады были устроены с изысканной изящностью. Слуга вёл Вэнь Лянлян по крытой галерее, опустив голову. По обе стороны возвышались роскошно украшенные палаты, откуда доносились непрерывные шёпот и смех, а звуки цинь и флейты звучали томно и соблазнительно.
Пройдя мимо искусственной горки, слуга, не оборачиваясь, любезно замедлил шаг, дожидаясь, пока Вэнь Лянлян его нагонит, и лишь затем двинулся дальше. Павильоны за горкой оказались ещё изысканнее и утончённее, чем во дворе.
Он открыл дверь из красного сандала, и, как только Вэнь Лянлян вошла, тихо закрыл её за ней. Из медной курильницы с резьбой в виде пионов у окна медленно струился едва уловимый аромат. Вэнь Лянлян собралась с мыслями и поднялась по лестнице из тёмного дерева на второй этаж, в отдельный павильон.
Пол здесь был устлан мягким шёлковым ковром, на котором золотыми и серебряными нитями были вышиты цветущие пионы — одни ещё в бутонах, другие распустились пышным огнём.
На мягком диване полулежала красавица. Её чёрные волосы были уложены в причёску, увенчанную гребнем с жемчугом и фиолетовым нефритом. Она слегка пошевелилась, и тонкая вуаль соскользнула с шеи на плечо, обнажив белоснежную кожу. Белый пояс обвивал тонкую талию, а золотистое платье из лёгкой ткани соблазнительно расстелилось по полу. Даже не оборачиваясь, она будто завораживала, заставляя сердце замирать.
Она взяла с дивана пион и чуть повернула лицо. Кожа её была белее снега, глаза сияли живым блеском. Пион прикрывал алые губы, а приподнятые брови и уголки глаз будто насмешливо изогнулись.
— Вэнь-госпожа, вы снова здесь.
* * *
Над диваном висел серебряный крюк, на котором болтались четыре изящных ароматных мешочка. Лёгкий аромат, словно призрачный дух, тихо вплыл в объятия Вэнь Лянлян, несколько раз изящно обернулся вокруг неё и оставил после себя нежный запах чая.
— Госпожа Шэнь, у меня к вам срочная просьба.
Вэнь Лянлян сняла вуаль, обнажив чистое, нежное личико. Та неторопливо натянула шёлковое одеяло на голые ноги, прищурилась, и в её глазах блеснули волны света.
— В прошлый раз вы тоже так сказали, но потом передумали. Прошёл год, и, как я слышала, вы вышли замуж за того чахлого Гу, чтобы прогнать болезнь. Наверняка у вас нет нужды ни в чём, так с чем же вы пришли ко мне?
Когда Фэн Юйвань диагностировали, что ей нужны дорогие лекарства для поддержания жизни, Вэнь Лянлян в отчаянии обратилась к Фэн Юйсюань. Та, однако, оказалась скупой и, сказав несколько пустых слов, прогнала племянницу. Вэнь Лянлян тогда пришла в «Цайвэйгуань». Госпожа Шэнь была ею очень довольна, и, когда договорились о сумме, Вэнь Лянлян вдруг передумала и вышла замуж за Гу Шаочжэня.
Видя, что та молчит, госпожа Шэнь опустила ноги на пол, босиком ступила на мягкий ковёр и бросила пион на землю. Цветок глухо шлёпнулся, и лепестки рассыпались по полу. Она обошла Вэнь Лянлян кругом и вдруг прикрыла рот ладонью, соблазнительно рассмеявшись.
— Так тот чахлый и вправду оказался несостоятельным? Прошёл уже год, а Вэнь-госпожа всё ещё девственница.
Хотя госпожа Шэнь смеялась, в её словах не было и тени насмешки. Вэнь Лянлян подняла голову. По дороге сюда она уже приняла решение, и теперь её решимость была непоколебима.
— Госпожа Шэнь, я хочу войти в «Цайвэйгуань». Не буду показывать лицо, как мы и договаривались ранее. Прошу вас, выдайте мне авансом сто лянов серебра. В дальнейшем вычтете из моего заработка. Вэнь Лянлян будет вам бесконечно благодарна.
Она опустила ресницы, на щеках заиграл румянец. Принять решение и произнести эти слова вслух — совсем не одно и то же. Стоило переступить порог «Цайвэйгуаня», как пути назад уже не было.
Госпожа Шэнь приоткрыла алые губы, скрестила руки на груди и вдруг мягко улыбнулась:
— Вэнь-госпожа, вы уже замужем, а ещё требуете не показывать лицо. Как мне объяснить это другим девушкам? Аванс — дело пустяковое, но почему вы думаете, что дела в «Цайвэйгуане» так легко вести?
Последние слова прозвучали с лёгкой насмешкой. Госпожа Шэнь прислонилась к колонне, взяла с низкого столика веер и медленно начала обмахиваться.
Вэнь Лянлян подняла глаза. Пряди волос колыхнулись у её румяных щёк, добавляя образу свежести и невинности.
— В «Цайвэйгуане» есть чистые девушки и опытные красавицы. Но вы прекрасно знаете, кто приносит больше прибыли. Служанки и простые девушки — несравнимы с теми, кто живёт в верхних павильонах. Если я войду в дом, то непременно займёшь место в верхнем павильоне.
Девушки верхнего павильона владеют хотя бы одним из искусств — музыкой, шахматами, каллиграфией, живописью, поэзией или песнями — и этим удерживают гостей. А я, помимо этого, хочу научиться у вас искусству заваривания чая. Гости, посещающие верхние павильоны, — люди с изысканным вкусом, ценители изящного. Они склонны к самолюбованию и высокомерию.
Я обещаю, что «Цайвэйгуань» будет процветать, а чай в ваших залах никогда не иссякнет.
Госпожа Шэнь, опершись на белоснежную щёчку, смотрела на неё. Её глаза, яркие, как новолуние за лёгкой дымкой, медленно переливались. Веер лёгко коснулся плеча, затем переместился под подбородок, и она неторопливо произнесла:
— Договорились.
Вэнь Лянлян невольно выдохнула с облегчением. Госпожа Шэнь улыбнулась ей и, указав веером на полураскрытое окно, сказала:
— Тот павильон я подготовила для вас ещё год назад. Думала, он не пригодится, но, как видно, судьба распорядилась иначе. Вэнь-госпожа, раз вы вступаете в «Цайвэйгуань», вам нужен будет изящный псевдоним.
Она приподняла брови, уголки губ изогнулись в двух маленьких ямочках, и, подперев подбородок рукой, небрежно обнажила гладкую, бархатистую кожу — жест получился соблазнительным. В свои тридцать с лишним лет она выглядела так, будто ей не больше двадцати.
Вэнь Лянлян задумалась на мгновение, а затем сказала:
— Пусть будет А У.
......
Перед уходом госпожа Шэнь вручила ей документ на дом. Он находился в двух кварталах от «Цайвэйгуаня», в самом оживлённом месте города, но был удивительно тихим и уютным. Она не задала ни одного вопроса о доме Гу. Если бы не крайняя необходимость, Вэнь Лянлян никогда бы не переступила порог «Цайвэйгуаня». Госпожа Шэнь знала: та всегда была умна и не стала бы докучать ей понапрасну.
Когда Вэнь Лянлян вернулась в дом Чжао, Чжао Жуаньцинь как раз распоряжалась слугами упаковывать вещи. В её глазах сияла нескрываемая радость и самодовольство. Чжао Юань, с внушительным животом, с явным удовольствием прополоскал рот и направился во внутренний двор, чтобы провести время с наложницей.
http://bllate.org/book/5481/538453
Готово:
