После первой же пробы все четверо — без исключения — подпали под закон «чжэньсян».
В соседнем номере «Фу Жун» по-прежнему шумели.
— Эй, хозяин! Пошлите кого-нибудь прогнать этого старика внизу!
Шэнь Фаньхуа крикнула в ответ:
— Если вам так воняет, закройте окна и не мучайтесь!
Они уже изрядно наругались. Хорошо ещё, что у старика железные нервы — любой другой на его месте умер бы от стыда.
— А как мы тогда смотреть будем? Зачем вообще сюда пришли?
— Тогда уходите куда-нибудь ещё!
— Почему это нам уходить, а не ему?
— Столица разве ваша личная собственность? Либо терпите, либо меняйте место!
Пока они перебрасывались колкостями, старик внизу совершенно не обращал внимания на шум и спокойно торговал своим жареным тофу с гнилостным ароматом. Ему-то чего волноваться? Его госпожа не возражает — значит, и он никого не боится.
Чжэн Жоу смотрела сверху и всё больше убеждалась: этот человек не прост. Обычный уличный торговец при таком скандале давно бы испугался и убрался восвояси. Но не он — стоит себе невозмутимо, как скала.
После очередной беспощадной словесной перепалки Шэнь Фаньхуа чувствовала себя превосходно.
— Смотрите-ка! Неужели императорская процессия?! — Гао Лу, самый зоркий из всех, первым заметил движение в конце улицы.
Шэнь Фаньхуа мгновенно обернулась. Вдали стража расчищала путь, развевались знамёна — величественная императорская свита медленно приближалась.
Люди на улицах сами собой расступались. По мере того как Император Цзинси проезжал мимо, толпа приветствовала его радостными возгласами.
Этот восторженный гул достиг апогея, когда Император Цзинси сошёл с колесницы и взошёл на Луский помост.
Шэнь Фаньхуа с восхищением смотрела на него, гордясь тем, как сильно её муж любим народом. При таком раскладе, если бы он прожил дольше, Сян Шулань и прочим просто не было бы места под солнцем.
Когда процессия остановилась у Луского помоста, Император Цзинси, выходя из колесницы, будто почувствовал её взгляд и бросил взгляд в её сторону.
Шэнь Фаньхуа слегка наклонила голову и игриво подмигнула ему.
Уголки губ Императора Цзинси тронула лёгкая улыбка, в глазах заиграла тёплая искорка.
— Двоюродная сестра, неужели Его Величество посмотрел именно на нас? — взволнованно воскликнул Гао Лу.
Шэнь Фаньхуа взглянула на него: парень действительно зоркий.
Чэнь Сюэ и Су Цинцин тоже повернулись к ней: неужели императорский взгляд действительно был направлен сюда?
— Наверное, да, — уклончиво ответила Шэнь Фаньхуа.
Тем временем Император Цзинси, стоя на Луском помосте, выглядел по-настоящему величественно. Он окинул взглядом дальние пределы, встречая своих верных чиновников и воинов с достоинством владыки Поднебесной.
Шэнь Фаньхуа не могла отвести глаз.
В тот самый момент, когда он бросил на неё свой взгляд, ворота столицы медленно распахнулись. Во главе с Чэнь Аньхэ всадники неторопливо двинулись вперёд.
За ним следовали восемьсот воинов в доспехах, с копьями наперевес, маршируя строем. Остальные солдаты временно остались за городом.
Чэнь Аньхэ и его армия только что вернулись с поля боя. От них исходила такая кровавая, леденящая душу аура, что люди на улицах невольно отступали на шаг-другой.
От городских ворот до Луского помоста улицы были запружены людьми. У самой Башни Чжайсинь толпа стояла особенно густо.
Рядом с лотком жареного тофу юноша с восхищением смотрел на Чэнь Аньхэ и его безупречно вышколенных солдат:
— Генерал Аньхэ такой благородный и могучий!
Старик-торговец лишь бросил взгляд и сухо произнёс:
— Ну, ещё бы.
По его мнению, Чэнь Аньхэ и рядом не стоял с его императором, который сейчас стоял на Луском помосте, развевая полы одежды на ветру — вот где истинное величие!
Их разговор прекрасно слышали и наверху. Даже Гао Лу начал подозревать, что со стариком что-то не так: откуда у простого торговца такие замашки?
Его вопрос задал один из молодых господ внизу:
— А вы откуда знаете, что я не из столицы?
— Четыре года назад нынешний император лично повёл двадцать тысяч войск к воротам столицы. Вот это было зрелище! Многие горожане видели это собственными глазами и передавали друг другу. Если бы вы были местным, не удивлялись бы сегодняшней церемонии.
Говоря это, старик невольно выпрямил спину.
Шэнь Фаньхуа усмехнулась: оказывается, для него «переживший бурю, не страшится дождя» — это не просто слова.
Гао Лу про себя подумал: «Значит, старик действительно много повидал. Уважаю».
И правда, в тот день, когда Император Цзинси входил в столицу, они все находились далеко в тылу и не могли увидеть того великолепного зрелища. Только позже, когда столица была официально объявлена, они постепенно переехали сюда.
На самом деле, сегодняшняя встреча с триумфаторами не вызвала у горожан особого восторга.
Ведь эта победа — скорее формальная: в результате войны Южное Чжао лишь согласилось на перемирие, но не признало себя вассалом династии Чжоу и не обязалось платить дань.
Однако именно потому, что сам император выехал встречать воинов, сегодняшний день стал таким праздничным и шумным.
Пока они беседовали, расстояние между императором и его генералом на Луском помосте стремительно сокращалось.
На расстоянии десяти шагов от помоста Чэнь Аньхэ спрыгнул с коня и преклонил колени перед государем. В тот же миг восемьсот воинов одновременно опустились на одно колено. Весь отряд двигался так слаженно, будто острый клинок, вынутый из ножен.
— Нижайший чиновник… простой воин кланяется Вашему Величеству! Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч раз по десять тысяч!
Император Цзинси подошёл ближе и сделал вид, что поднимает Чэнь Аньхэ:
— Генерал Аньхэ, вы проделали тяжёлый путь. И все ваши воины заслужили отдых. А те, кто отдал жизнь за страну, пусть теперь обретут покой.
Произнося последние слова, он говорил с глубокой скорбью. Никто лучше него не знал, насколько жестока война.
Чэнь Аньхэ, сохраняя достоинство, ответил:
— Ваш слуга недостоин таких слов.
— Вы все защитили землю, принесли пользу народу и государству. Этого никто не сможет отрицать. Вставайте.
— Благодарим Ваше Величество!
— Я уже приказал устроить в дворце пир в вашу честь и объявить награды. Отдохните немного, а вечером будем пить до дна!
— Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч раз по десять тысяч!
Восемьсот воинов хором заревели, лица их сияли радостью.
Лично выехать за город и встретить возвращающихся героев — высшая честь. Для этих солдат Император Цзинси был воплощением воинского духа, почти божеством войны. Его признание заставляло сердца биться быстрее.
Но всё это меркло перед обещанием наград. Ведь награды — это реальный плод их риска и крови.
Давно ходили слухи, что император строг в управлении армией, но справедлив в наградах и никогда не обманывает солдат. Сегодня они убедились в этом лично.
Шэнь Фаньхуа заметила, как лицо Чэнь Аньхэ стало ещё суровее. Хотя он и так всегда был «генералом со льдом вместо лица», эти едва уловимые перемены могла уловить только она, внимательно наблюдавшая за ним.
Увидев это, она усмехнулась про себя: на её месте Чэнь Аньхэ точно чувствовал бы себя неуютно. Ведь его товарищи по оружию так и не станут его личной гвардией.
Затем Император Цзинси поинтересовался размещением остальных частей армии и приказал управлению снабжения обеспечить всех солдат горячей едой — чтобы после боя никто не остался голодным.
Церемония встречи триумфаторов подходила к концу. Император Цзинси собрался возвращаться во дворец — там его ждали важные дела. Перед уходом он с трудом удержался от желания ещё раз взглянуть на Башню Чжайсинь.
Как только император уехал, у Шэнь Фаньхуа сразу пропало настроение.
Остальным тоже стало неинтересно, и все решили отправляться домой. К тому же вечером должен был состояться пир, на который они тоже были приглашены, — пора готовиться.
Выйдя из своего номера, они снова столкнулись с компанией Чжэн Жоу. Прямо скажем, не повезло.
Шэнь Фаньхуа не хотела ни с кем разговаривать. Она думала, что Чжэн Жоу чувствует то же самое: ведь раз две женщины метят на одного мужчину, между ними должна быть хоть какая-то интуитивная договорённость. Одного взгляда достаточно, чтобы понять: «Давай разойдёмся по домам, и всё».
Но, увидев, как Чжэн Жоу загородила ей путь, Шэнь Фаньхуа поняла: она ошибалась. Они совсем разные.
— Говори быстро, не тяни резину! — нетерпеливо бросила Шэнь Фаньхуа.
Её раздражение вызвало у Чжэн Жоу лёгкую усмешку:
— Фаньхуа, неужели за три дня в поместье ты стала такой прямолинейной? Знает ли об этом… тот человек?
Опять пытается выведать?
Шэнь Фаньхуа уже порядком устала. Кто-то из тени следит за каждым её шагом, словно рассматривает через увеличительное стекло. Ладно, делай что хочешь — раз ты начала, я тоже не дремлю.
Недавно кто-то расставил шпионов у всех ворот дома Шэнь. Получив доклад, Шэнь Фаньхуа не стала молчать и велела Чэнь Цзиню дважды провести зачистку. Видимо, противник не сдался — наверняка где-то ещё прячутся крысы.
Но зачем об этом говорить вслух?
Шэнь Фаньхуа приблизилась и игриво спросила:
— Сестрёнка Жоу, ты так пристально следишь за мной… неужели влюбилась?
Лицо Чжэн Жоу потемнело.
— Пф-ф-ф! — первой не выдержала Чэнь Сюэ и рассмеялась. Все повернулись к ней.
— Простите, не сдержалась, — засмеялась она ещё громче.
— Фаньхуа, какие у тебя сегодня грубые выражения! — с фальшивым сочувствием сказала Чжэн Жоу. — Советую тебе, даже после развода, не опускаться до такого.
Как только «пластиковые подружки» показывают свои истинные лица, они сразу бьют по самым больным местам.
— Сестрёнка Жоу, лучше всех знаешь, опускаюсь я или нет, — многозначительно ответила Шэнь Фаньхуа. Если связь с её дядей Чжао — это «падение», то ей вообще не нужно ничего делать: стоит только валяться, и с неба будут падать пирожки.
Лицо Чжэн Жоу мгновенно похолодело — она прекрасно поняла намёк.
Шэнь Фаньхуа мысленно показала знак «ножницы»: пластиковая дружба — борьба за прическу, и пока она явно впереди.
Хотя остальные не до конца поняли смысл их перепалки, всем было ясно: Чжэн Жоу проиграла.
Чжэн Жоу нервно теребила платок и сказала:
— Сестра, ты и вправду остра на язык. Это тебе ещё пригодится. Но таких беззаботных дней у тебя осталось немного — наслаждайся, пока есть возможность.
Шэнь Фаньхуа моргнула и сразу всё поняла: значит, они собираются сделать ход?
— Спасибо за совет, сестрёнка Жоу. А у тебя самого дома крыша вот-вот рухнет, но ты всё равно переживаешь за моё будущее? Так трогательно! Но время позднее, мы пойдём. До встречи!
Шэнь Фаньхуа развернулась и, ведя за собой свою свиту, весело застучала каблучками по лестнице.
Чжэн Жоу осталась стоять на месте, недоумевая: что значит «крыша рухнет»?
Не только она — даже Су Цинцин и Гао Лу не поняли.
Гао Лу, которому совершенно не свойственна гордость настоящего мужчины (по крайней мере, перед двоюродной сестрой он всегда готов сгибаться в три погибели — хотя, честно говоря, его никогда и не видели распрямляющимся), тут же продемонстрировал образец скромности:
— Двоюродная сестра, а что ты имела в виду, сказав, что у Чжэн Жоу дом рухнет? Неужели резиденция герцога Чжэн и правда рушится?
Шэнь Фаньхуа небрежно ответила:
— Слышал ли ты фразу: «Видел, как строил он чертоги, видел, как гостей принимал, видел, как рухнули чертоги»? Вот примерно это я и имела в виду.
Гао Сюй, ещё маленький, ничего не понял, но остальные трое задумались. Чем больше они размышляли, тем интереснее казалась фраза.
— Двоюродная сестра, что ты натворила? — с восторгом спросил Гао Лу, явно радуясь возможности понаблюдать за драмой.
Шэнь Фаньхуа оттолкнула его голову:
— Прочь! Тебе всё интересно? Не слышал, что любопытство убивает кошек?
«Не хочешь — не говори!» — фыркнул Гао Лу и отошёл в сторону.
Он угадал: она действительно кое-что затеяла.
Раз Чжэн Жоу так свободна, почему бы не занять её делом?
Чжэн Жоу всего на два месяца младше её. Если Шэнь Фаньхуа успела выйти замуж и развестись, то как Чжэн Жоу может оставаться незамужней? На самом деле, она и правда не замужем, но уже обручена.
Эта помолвка — настоящее неравенство. Жених — сын одного из генералов покойного герцога Чжэн. После основания династии отец жениха получил титул виконта, но вскоре погиб от ран, оставив вдовою мать и двух детей, которые жили в родовом поместье в Цинчжоу.
Эта помолвка служила Чжэн Жоу прикрытием, позволяя ей спокойно выбирать себе партию. Без неё в восемнадцать лет она бы уже давно стала объектом сплетен.
Если Чжэн Жоу действительно положила глаз на Императора Цзинси и мечтает попасть во дворец, ей придётся расторгнуть эту помолвку.
Но как разорвать помолвку без ущерба для репутации? Грязь можно взвалить только на жениха.
Шэнь Фаньхуа сделала вывод: между ними обязательно разыграется целое представление.
http://bllate.org/book/5480/538415
Готово:
