Она пробыла там три дня подряд, пока не пришла весть: генерал Чэнь Аньхэ вот-вот вернётся в столицу. Вместе с тремя тысячами своих воинов он находился всего в ста с лишним ли от города и вскоре должен был вступить в его стены. Лишь тогда она велела Хуншао и Лу И собрать вещи и отправляться домой.
Когда армия вернётся, её дядя Чжао наверняка приедет к городским воротам, чтобы лично наградить солдат.
Шэнь Фаньхуа вернулась с поместья, захватив с собой кое-какие местные дары, и сразу отправилась в дом деда с бабушкой, чтобы рассказать им о своих отношениях с Императором Цзинси.
Бабушка тут же насторожилась:
— Когда это случилось? Всё произошло так быстро… Неужели я должна думать что-то плохое?
Шэнь Фаньхуа поняла её опасения и пояснила:
— Это совсем недавно. До развода с Сюй Цзюньчжэ между нами всё было строго и чисто.
— Ты, глупышка! — вздохнула бабушка Чжан. — Два года назад тебе стоило сразу войти во дворец, и не было бы всех этих хлопот. Всё равно твоя судьба в итоге связана с Императором Цзинси.
— Это нужно обдумать, — ответила Шэнь Фаньхуа. — Я собираюсь выйти замуж по обычаю «свадьбы с приёмом мужа в дом».
— А что же император?
— Он войдёт в мой дом, — добавила она, — но под фатой, и его личность будет держаться в секрете.
Бабушка Чжан была потрясена:
— Какая ерунда! Император — Сын Неба! Как он может… Как он может… — Она не могла даже подобрать слов.
— Старик, скажи же ей что-нибудь! — воскликнула она, обращаясь к мужу. — Она совсем распоясалась! Пусть Император Цзинси женится на ней — ещё куда ни шло, но чтобы он сам входил в дом как жених? Это же позор!
Гао Хэн оставался спокойным:
— Ты обсуждала это с самим императором?
— Да.
— И он согласен?
— Согласен.
Гао Хэн долго молчал, а затем сказал:
— Что ж, мы с твоей бабушкой сделаем вид, что ничего не знаем об этом.
Шэнь Фаньхуа кивнула — именно этого она и хотела.
— Старик, ты что… — Бабушка Чжан не ожидала, что муж так легко одобрит эту безумную затею.
Гао Хэн погладил её по руке:
— Дети сами решают свою судьбу. Мы уже настолько стары, что гроб нам по шею. Не стоит лезть не в своё дело.
Бабушка Чжан была женщиной традиционных взглядов и всегда следовала правилу: муж — глава семьи, жена — его тень. Хотя она и переживала за внучку, но раз муж уже высказался, она не стала спорить. К тому же Гао Хэн всегда был человеком проницательным — если он не возражает, значит, и ей не стоит тревожиться.
— На какое число назначена церемония? — спросил Гао Хэн.
— С учётом всех обстоятельств, возможно, не так скоро, — ответила Шэнь Фаньхуа с лёгким сожалением.
— Как решите вы с императором, так и будет. Когда определитесь с датой, сообщите нам.
Гао Хэн помолчал и добавил:
— Если понадобится наша помощь — говори прямо, как сегодня.
— Фаньхуа запомнит, — ответила она.
Честно говоря, их открытость и понимание сильно облегчили ей душу.
Когда Шэнь Фаньхуа вышла из двора деда с бабушкой, её перехватил двоюродный брат.
— Сестра, ты просто издеваешься надо мной! — пожаловался Гао Лу с глубоким укором в голосе.
Шэнь Фаньхуа осмотрела его с ног до головы:
— И в чём же я тебя обидела?
Эти слова словно открыли шлюз. Гао Лу начал рассказывать о своём недавнем аде, похожем на земные муки.
С тех пор как она навестила дом, на следующий же день его жизнь превратилась в кошмар.
Каждый день он должен был вставать в пять утра и бегать три круга по дорожке, которую распланировал его третий дядя. Если не вставал — третий дядя стоял у кровати с плетью, и приходилось вскакивать, чтобы избежать ударов.
После пробежки — завтрак, но и тут отдыха не жди: максимум полчаса перед тем, как мастер боевых искусств начнёт учить его базовым движениям.
По сути, кроме еды и сна, он был вынужден двигаться не меньше четырёх часов в день.
И это ещё не всё: при таком объёме физических нагрузок его питание строго ограничили. Мясо — под запретом, рис — в малых количествах, сладости — и вовсе забыть. В день разрешалось съесть одно яйцо, немного зелени и кашу из смеси злаков.
Для него это было пыткой.
Он долго гадал, почему вдруг семья решила так мучить его, пока не выяснил: всё из-за совета его сестры бабушке — та якобы слишком полная и это вредит её развитию. Вот семья и решила насильно сажать её на диету. Разве это не предательство?
— Зато теперь ты выглядишь отлично, — сказала Шэнь Фаньхуа, подняв ему подбородок пальцем и внимательно осмотрев. — Похудел, верно?
— На пятнадцать цзинь! — простонал Гао Лу. Пятнадцать цзинь! Целых пятнадцать! Знаешь, каково это — терять плоть и кровь?
Шэнь Фаньхуа похлопала его по плечу, и брат уже подумал, что сейчас последует утешение… но услышал:
— Неплохо. Ещё есть куда расти. Продолжай в том же духе. Сестра в тебя верит.
Гао Лу: ???. Ты вообще моя сестра?
— Ты просто ненавидишь мой жир, — обвинил он.
— Раз понимаешь, зачем говорить вслух? Это ранит чувства, — ответила она.
— У нас вообще остались чувства?
Шэнь Фаньхуа задумалась:
— Думаю, да.
— Я думаю, нет, — фыркнул Гао Лу и отвернулся.
— Ладно, — сказала она с притворным сожалением. — Завтра Чэнь Аньхэ возвращается с победой. Полагаю, тебе неинтересно присутствовать при встрече?
Гао Лу мгновенно обернулся:
— Интересно! Обязательно пойду! Даже если умру — пойду! Меня уже полмесяца не выпускают из дома, так что я обязательно воспользуюсь шансом вырваться!
Шэнь Фаньхуа усмехнулась:
— Вот и слава богу.
Тут же её ногу обхватил маленький Гао Сюй:
— Тётенька, Сюй тоже хочет пойти! Возьмёшь?
Шэнь Фаньхуа наклонилась и подняла его на руки:
— Конечно! Такого милого ребёнка обязательно нужно взять с собой.
Гао Лу: вот вам и неравное отношение.
Гао Сюй улыбнулся, но тут же прикрыл рот ладошкой. У него как раз началась смена зубов, и он очень заботился о своей внешности.
Недавно он отколол передний зуб и сначала решил, что теперь навсегда останется без него. Из-за этого он долго грустил.
Его отец, человек с изрядной долей злорадства, не только не объяснил сыну, что это нормально, но ещё и вздыхал при виде него, будто скорбя о потере зуба. Мальчик чуть не расплакался.
К счастью, дедушка вовремя вмешался: взял внука на руки и объяснил, что это просто смена зубов, и через месяц-другой новый зуб обязательно вырастет. После этого ребёнок успокоился.
Поиграв немного с мальчиками, Шэнь Фаньхуа пообедала в доме Гао и вернулась домой.
Позднее она получила записки от Су Цинцин и Чэнь Сюэ. В них подруги спрашивали, пойдёт ли она завтра смотреть церемонию встречи армии, и не хочет ли составить им компанию.
Шэнь Фаньхуа взглянула на письма, прищурилась — и улыбнулась. Она не верила, что они не заметили перемен в Чжэн Жоу. Раз они решили протянуть ей руку, она эту руку возьмёт.
Одна овца — две овцы… разницы нет. Она отправила им ответ.
На следующий день Гао Лу и Гао Сюй приехали в дом Шэнь ещё до рассвета.
Шэнь Фаньхуа выглянула в окно — небо едва начало светлеть — и мысленно выругалась. Во сколько же они встали? Наверняка даже не позавтракали!
Когда она вышла, подозрения подтвердились: оба действительно голодны.
Пришлось угощать их завтраком. После еды, видя, что до церемонии ещё много времени, она выдала им игру в гомоку и велела «любить друг друга», а сама ушла в кабинет разбирать дела. Когда настало время, она собрала компанию и по пути заехала за Су Цинцин и Чэнь Сюэ.
На десятилийной улице был возведён Луский помост, где Император Цзинси лично встречал возвращающихся героев.
Башня Чжайсинь стояла неподалёку от помоста. Шэнь Фаньхуа заранее заказала там лучший номер с видом на всё происходящее.
В этот день в столице царило необычайное оживление, но и усиленная охрана. Вокруг Луского помоста патрулировали стражники, словно муравьи, прочёсывая каждый уголок. Любой подозрительный человек или предмет немедленно подвергался проверке или уводился прочь.
Но народ не роптал: ведь сегодня возвращался не только генерал Чэнь Аньхэ, но и сам император!
Шэнь Фаньхуа с четырьмя спутниками — Гао Лу, Гао Сюй, Су Цинцин и Чэнь Сюэ — беспрепятственно поднялись в Башню Чжайсинь и уже собирались войти в заказанный номер «Сяосян», как вдруг наверх поднялась ещё одна компания. Во главе шли Чжэн Жоу и Ван Дунлинь.
Две группы встретились у двери и одновременно остановились.
Чжэн Жоу сначала взглянула на Су Цинцин и Чэнь Сюэ — её лицо слегка напряглось.
Подруги переглянулись, но остались спокойны. Они ведь сами выбрали сторону и ожидали подобной встречи.
Шэнь Фаньхуа шагнула вперёд, загораживая их:
— Какая неожиданность! Опять встретились.
Чжэн Жоу бросила на неё холодный взгляд:
— Ты заказала «Сяосян»?
— Да, — ответила Шэнь Фаньхуа. — А ты — «Фу Жун»?
— Очевидно, разве нет? — бросила Чжэн Жоу и, не дожидаясь ответа, вошла в свой номер.
Шэнь Фаньхуа лишь улыбнулась и повела свою компанию в «Сяосян».
Гао Лу распахнул окно и высунулся наружу:
— Сестра, вид отсюда потрясающий!
Гао Сюй тут же присоединился к нему.
— Ещё бы! — отозвалась Шэнь Фаньхуа. — Ты хоть знаешь, за сколько дней я это забронировала?
Она не обращала на них внимания, а сначала налила воду Су Цинцин и Чэнь Сюэ, а потом себе и сделала пару глотков.
— Эй, что это за запах? — вдруг сморщил нос Гао Лу.
Она тоже почуяла — запах жареного тофу с гнилостным ароматом. Под окном их номера стоял пожилой крестьянин и жарил то самое блюдо.
Этот деликатес пахнет ужасно, но на вкус — восхитителен. Сейчас же весь этот «аромат» поднимался прямо к ним.
— Дедушка, — крикнул Гао Лу, зажимая нос, — не могли бы вы убраться подальше? Ваша еда воняет невыносимо!
Шэнь Фаньхуа внимательно осмотрела старика. Он был одет как простой крестьянин, но ногти у него были чистые — не похоже на руки, постоянно работающие в земле. Да и сама походка, осанка… похоже на старого солдата. А главное — рецепт этого тофу знали только она и Император Цзинси. Неужели это его человек, посланный охранять её?
Старик не обиделся, а лишь добродушно усмехнулся:
— Молодой господин, пахнет, конечно, не очень, но на вкус — объедение! Попробуете?
Гао Лу с сомнением посмотрел на него. Так воняет — и вкусно? Но после недель диеты он готов был попробовать что угодно.
Пока он колебался, Шэнь Фаньхуа уже сделала заказ:
— Дядюшка, пожалуйста, пять порций. Я пошлю кого-нибудь за ними.
Старик радостно крикнул в ответ:
— Сию минуту!
А вот в «Фу Жун» возмутились. Несколько юношей начали кричать вниз:
— Убирайся отсюда!
— Что ты продаёшь?! Хочешь отравить всех?!
Но старик будто не слышал их. Вскоре Шэнь Фаньхуа уже наслаждалась горячим тофу.
— Попробуйте, вкусно, — сказала она, не обращая внимания на их недоверие, и с аппетитом ела одну порцию за другой.
Гао Лу и остальные смотрели, как она уплетает блюдо, и сами начали томиться желанием.
Они переглянулись.
— Ну… может, попробуем?
— Давайте.
http://bllate.org/book/5480/538414
Готово:
