Все присутствующие были людьми тактичными и потому с пониманием держались на почтительном расстоянии позади пары.
Шэнь Фаньхуа шла всего на полшага позади императора Цзинси. Глядя на мужчину перед собой, она мысленно сравнила их росты: по её прикидкам, он достигал ста восьмидесяти пяти сантиметров — ведь её собственные сто шестьдесят три едва доходили ему до плеча.
Со стороны казалось, что они идут почти рядом, рука об руку: он — высокий, статный, с уверенной, почти царственной походкой; она — изящная, грациозная, словно цветок на ветру.
Сюй Цзюньчжэ, увидев эту картину, почувствовал внезапное беспокойство.
— Поправилась ли твоя слабость? — с заботой спросил император.
Шэнь Фаньхуа уже собиралась ответить, но вдруг зацепилась за подол платья и, потеряв равновесие, ринулась вперёд.
— А-а-а!.. — «Перед императором уронить лицо… Всё, я пропала», — мелькнуло у неё в голове.
— Осторожно!
Император Цзинси, человек военной закалки, мгновенно среагировал: правая рука метнулась вперёд, он резко развернулся и крепко прижал её к себе, не дав упасть ничком на землю.
Тонкая талия в его руке, аромат её тела и даже две мягкие округлости груди, ощущаемые сквозь одежду, заставили императора неловко отстраниться, увеличив расстояние между ними.
Когда Шэнь Фаньхуа подняла глаза, её взгляд упал в заботливые глаза императора.
— Ты в порядке? Не испугалась? — спросил он низким, приятным голосом с лёгкой хрипотцой.
Одного взгляда хватило, чтобы Шэнь Фаньхуа поняла: «Всё, я пропала». Зрелый красавец с широкими плечами, узкой талией и длинными ногами — именно её тип. В нём сочетались благородная внешность и жизненный опыт, зрелость без мрачности, словно выдержанное вино: ароматное, но с перчинкой, от одного запаха которого кружится голова и хочется пить ещё и ещё.
К тому же он явно регулярно тренировался: его тело было подтянутым, жировая прослойка минимальна. В момент падения она ощутила твёрдость его груди, а его сильная рука всё ещё обнимала её за талию, передавая сквозь одежду жар мужского тела.
Шэнь Фаньхуа молчала, лишь ошеломлённо смотрела на него. Император растерялся, решив, что она в шоке. Ему захотелось погладить её по спине, как утешают ребёнка, но он вовремя вспомнил, что она уже замужем, и отказался от этой мысли.
Однако её растерянный вид, хоть и лишил её обычной живости, придавал ей особую кротость, напомнив ему ту маленькую девочку, которую когда-то держали на руках взрослые — румяную, белокурую, словно из фарфора.
Этот инцидент не укрылся от глаз свиты, следовавшей сзади. Все тут же окружили их.
Услышав шаги, Шэнь Фаньхуа, как испуганная птица, поспешно вырвалась из объятий императора.
Сюй Цзюньчжэ первым подскочил и резко оттащил её назад на несколько шагов.
— Ты что, даже ходить не умеешь? — упрекнул он.
Шэнь Фаньхуа всё ещё не оправилась от испуга после падения и спасения императором, поэтому не могла сразу ответить резкостью.
Тон Сюй Цзюньчжэ вызвал недовольство у императора Цзинси:
— Хватит. Просто не углядела — чего её ругать?
У мужа старшей принцессы дрогнуло сердце: он вспомнил слова императора перед свадьбой. Тогда тот сказал: «Если старшая принцесса совершит ошибку, не бей и не ругай её — приходи ко мне, я сам разберусь». Сейчас всё повторялось почти дословно.
Все присутствующие ясно осознали: император защищает своих. Даже муж Шэнь Фаньхуа не имел права говорить с ней резко.
Глаза Шэнь Фаньхуа наполнились слезами — она почувствовала себя обиженной до глубины души.
Император Цзинси, вспомнив её дерзкое замечание чуть ранее и увидев сейчас её растерянность, задумался: не обижают ли её? Ведь такие слова явно не походили на прежнюю Шэнь Фаньхуа.
Он мягко сказал ей:
— Если в будущем у тебя возникнут трудности, смело обращайся… — он на мгновение замялся, — к старшей принцессе. Она всегда заступится за тебя.
Муж старшей принцессы одобрительно кивнул: действительно, дамам из знати полагалось время от времени посещать дворец, дабы выразить преданность. Но в нынешнем дворце не было ни императрицы-матери, ни императрицы, так к кому должна являться госпожа из дома герцога, да ещё и жена маркиза? Конечно, она могла бы лично просить аудиенции у императора, но, будучи замужней женщиной, часто появляться при дворе было неуместно. Обращаться к старшей принцессе — самый разумный выход.
Шэнь Фаньхуа всхлипнула и спросила:
— А если она не сможет помочь?
Сюй Цзюньчжэ нахмурился, но прежде чем он успел что-то сказать, император уже ответил:
— Тогда есть я!
Шэнь Фаньхуа улыбнулась и энергично кивнула:
— Угу!
Все присутствующие искренне позавидовали ей.
Сюй Цзюньчжэ вдруг почувствовал огромное облегчение от того, что она не попала во дворец: иначе она стала бы настоящей головной болью.
Девятая глава. Девятый день, когда мерзавец жалеет о содеянном
Павильон находился недалеко от сада, где проходил осенний банкет, поэтому вскоре вся компания вернулась на место.
После того как все поклонились императору, приветствуя его прибытие, они заметили женщин, следовавших за его свитой.
Сян Шулань тоже увидела Шэнь Фаньхуа позади императора — её улыбка на мгновение застыла, но тут же она грациозно двинулась навстречу государю.
Шэнь Фаньхуа, внимательно наблюдавшая за Сян Шулань, заметила эту едва уловимую заминку и с насмешливой усмешкой подумала: «Видимо, она действительно меня боится».
Сян Шулань сразу почувствовала, что настроение императора сегодня прекрасное. Хотя государь, пребывая на троне много лет, редко показывал свои эмоции, она, благодаря своей наблюдательности, научилась улавливать малейшие перемены в его настроении.
Старшая принцесса, улыбаясь, спросила Шэнь Фаньхуа и других:
— Куда вы все запропастились? Я уже хотела послать за вами.
— Мы, сестрицы, давно не виделись, решили прогуляться до павильона у озера и поболтать, — ответила Шэнь Фаньхуа.
— Мы шли с той стороны и как раз проходили мимо павильона, когда встретили их, — пояснил муж старшей принцессы.
Сян Шулань тихо спросила императора:
— Ваше Величество, что случилось? Вы сегодня в таком прекрасном настроении?
На самом деле в последнее время император Цзинси был крайне обеспокоен: доклады из провинций сообщали, что из-за недостатка дождей в июне, июле и августе урожай во многих местах оказался скудным. Зимой народу будет тяжело, и никто не знал, сколько людей погибнет от голода.
Император лишь покачал головой с улыбкой и не стал отвечать.
Шэнь Фаньхуа всё это видела. Очевидно, Сян Шулань очень переживала из-за ответа императора, значит, она действительно питает к нему чувства. Но тогда почему в оригинальной истории она так жестоко с ним поступила?
В этот момент Сюй Цзюньчжэ, словно с ума сошедший, всё ближе подбирался к ней и даже попытался взять её за руку. Шэнь Фаньхуа была вне себя от раздражения: неужели он думает, что она настолько глупа, чтобы участвовать в этом показном «семейном счастье» при всех?
Когда она в очередной раз вырвала руку, то обернулась и сердито посмотрела на него, давая понять: «Успокойся!»
Видимо, её движение было слишком резким — Сян Шулань тут же это заметила и с улыбкой поддразнила:
— Фаньхуа, что случилось? Поссорилась с маркизом?
Шэнь Фаньхуа сжала губы и молчала.
Зато Сюй Цзюньчжэ сделал вид, что ему неловко:
— Прошу прощения, что потревожили всех.
— Фаньхуа, будь добра к маркизу, не заставляйте нас с Его Величеством волноваться, — сказала Сян Шулань.
«Ага, заявляешь свои права?» — подумала Шэнь Фаньхуа. — «Его Величество, конечно, должен заботиться о своей племяннице, но ты-то, всего лишь наложница, как посмела поставить себя рядом с ним?»
Её взгляд скользнул по парочке: один — амбициозный карьерист, другой — бесстыдник, осмелившийся посягнуть на императорскую наложницу. Эти мерзавцы и шлюха отлично подходят друг другу — просто созданы друг для друга!
Наблюдая за их слаженной игрой, Шэнь Фаньхуа почувствовала, что её терпение на исходе:
— Госпожа наложница, вы так говорите, будто хотите стать моей тётей по мужу? Интересно, согласится ли на это мой дядюшка-император? — с наигранной невинностью спросила она, склонив голову набок.
В саду воцарилась гробовая тишина.
Сян Шулань онемела: как на это ответить?
Император Цзинси повернул к ней взгляд.
Чэнь Сюэ с восторгом смотрела на Шэнь Фаньхуа: «Молодец, сестрёнка Фаньхуа! Ты просто королева остроумия!»
Шэнь Фаньхуа совершенно не скрывала своего неприятия Сян Шулань. Та, конечно, тоже её недолюбливала — обе прекрасно понимали чувства друг друга.
Теперь Шэнь Фаньхуа точно знала: император очень дорожит ею как последней представительницей рода Шэнь. При таком раскладе ей не нужно притворяться дружелюбной — это лишь запутает союзников вроде императора. Открыто выражая свои симпатии и антипатии, она заставит его учитывать её чувства, и Сян Шулань не сможет легко продвинуться вверх.
То, как явно Шэнь Фаньхуа проявляла неприязнь при императоре, шокировало и разозлило Сюй Цзюньчжэ:
— Фаньхуа, как ты можешь так говорить? Госпожа наложница ведь добра к тебе!
Во второй раз… Император Цзинси задумчиво нахмурился: с тех пор как они встретились, Сюй Цзюньчжэ уже дважды упрекал её.
Сян Шулань с трудом улыбнулась:
— Да, Фаньхуа, ты неправильно поняла меня.
Увидев, как она уступает, Сюй Цзюньчжэ почувствовал боль в сердце: «Какое право имеет Шэнь Фаньхуа?!»
Шэнь Фаньхуа лишь презрительно скривила губы и промолчала.
Но в глазах императора это выглядело как «у меня есть обида, но я молчу».
Хотя слова Шэнь Фаньхуа были несколько дерзкими, император ни разу не упрекнул её. Это красноречиво говорило само за себя.
Атмосфера стала натянутой, но, поскольку дело было несерьёзное и не требовало выяснения отношений, старшая принцесса решила сгладить ситуацию.
Как и предполагала Шэнь Фаньхуа, инцидент не стоил выяснения, поэтому все охотно приняли примирительный жест хозяйки банкета, и вскоре атмосфера снова оживилась.
Император взглянул на лежавшие на столе письменные принадлежности и улыбнулся:
— Вы что, стихи сочиняли или картины рисовали?
Старшая принцесса подхватила:
— От нечего делать девушки продемонстрировали свои таланты. Ваше Величество, посмотрите-ка на картину госпожи наложницы «Осенний пейзаж степи». По моему мнению, она достойна первого места. Как вы считаете?
Только что Сян Шулань сильно уронила лицо из-за Шэнь Фаньхуа, и как хозяйка банкета старшая принцесса посчитала своим долгом немного сгладить ситуацию — в конце концов, это пойдёт и на пользу самой Фаньхуа, чтобы та не затаила зла.
Император взглянул на картину и кивнул:
— Да, действительно неплохо.
В этот момент один из молодых господ вежливо произнёс:
— Если госпожа наложница пожелает продать эту картину, я готов заплатить за неё тысячу лянов.
В то время цены были таковы: обычный рис — двенадцать монет за цзинь, отборный рис — двадцать монет, мука грубого помола — десять монет за цзинь, яйцо стоило дорого — три монеты за штуку…
Тысяча монет составляли одну гуань, а тысяча лянов равнялась тысяче гуаней — картина стоила очень дорого.
— Я хочу пожертвовать вырученные деньги на закупку зимних припасов для нуждающихся. Ваше Величество, как вы на это смотрите? — сияя глазами, спросила Сян Шулань императора.
Остальные тут же поддержали её:
— Госпожа наложница проявила великодушие!
Шэнь Фаньхуа про себя вздохнула: «Ладно, хороший осенний банкет превратился в благотворительный вечер».
Тут одна молодая дама с улыбкой сказала:
— Госпожа маркиза Юнпина, госпожа Чжэн, госпожа Су, госпожа Чэнь, не покажете ли и вы своё мастерство? Хоть немного посодействуйте общему делу.
Услышав это, Чэнь Сюэ и другие побледнели: их семьи не принадлежали к знати и не имели давних традиций, поэтому в детстве они не получили соответствующего воспитания и не владели изящными искусствами. Да и после выступления Сян Шулань и других, выйти на сцену — значит просто выставить себя на посмешище.
Женщина тут же добавила:
— Конечно, если не умеете, не стоит себя насиловать.
Шэнь Фаньхуа неторопливо отказалась:
— Я не умею, не стану позориться.
Чэнь Сюэ тут же поддержала:
— Я тоже не умею.
Дин Чуньлань с презрением посмотрела на них — было ясно, что она считает их недостойными звания благородных девиц.
«Фу, смотрит в нос! Кого это она так презирает?» — удивилась Шэнь Фаньхуа. — «Неужели безмозглая поклонница Сян Шулань? Пришла защищать подругу? Да разве у неё вообще мозги дома?»
Шэнь Фаньхуа не ошиблась: говорившая была не кто иная, как близкая подруга Сян Шулань до замужества, ныне жена молодого цензора — настоящая госпожа цензора.
Глядя на её самодовольную физиономию, Шэнь Фаньхуа лишь усмехнулась: «По сравнению с ней, настоящим „тем самым“ человеком рядом с ней является сам император!»
Ведь он, бывший кузнец, вначале едва умел читать, лишь чтобы не быть неграмотным. Позже, во время восстания, чтобы понимать военные трактаты, он учился у её отца и освоил немало знаний, но до мастерства в изящных искусствах было ещё далеко. А после восшествия на престол всё время уходило на управление государством, заботу о народе и стране — некогда было заниматься подобными изысками.
И действительно, тут же раздался спокойный голос императора Цзинси:
— Изящные искусства могут возвышать дух, но иногда становятся лишь показной роскошью. Уметь — хорошо, не уметь — тоже не зазорно.
http://bllate.org/book/5480/538390
Готово:
