Сян Тяньцзин, впрочем, вовсе не собирался заболевать. Он восседал на возвышенном месте и обратился к собравшимся офицерам:
— В этом году отбор лучших солдат состоится заранее — прямо из числа тех, кто успешно пройдёт проверку. Как только я вернусь во дворец, пришлю указ в Пять военных департаментов. Готовьтесь.
Начальник лагеря немедленно шагнул вперёд и ответил:
— Слушаемся, ваше величество.
Через мгновение тонкий и изящный указательный палец императора застучал по столу — тук-тук-тук.
— На сей раз задания для отбора составлю лично я, — добавил Сян Тяньцзин.
Лица начальника лагеря и нескольких командиров побледнели от ужаса. В голове у императора мысли совсем не такие, как у обычных людей. Кто сумеет ответить на его вопросы? Если никто не справится, им, командирам, придётся явиться к трону с головой в руках.
Хэ Шао тоже тревожился и попытался уговорить:
— Ваше величество, солдаты ещё молоды. Боюсь, задания окажутся для них слишком трудными.
Сян Тяньцзин усмехнулся:
— Не волнуйтесь. Я ведь не стану давать такие задачи, над которыми они будут ломать голову до бессонницы.
Дальнейшие уговоры были бесполезны, и Хэ Шао замолчал.
Офицеры внизу будто жевали горькую полынь — горечь стояла у них в горле, но жаловаться было некому.
«Императору, конечно, кажется, что это легко, — думали они, — но чьи мозги устроены так же, как у него?»
Сян Тяньцзин бросил список на стол, потянулся и приказал:
— Возвращаемся во дворец.
Воины немедленно опустились на колени, провожая государя.
Шоу Цюаньфу подхватил императорскую корону и поспешил вслед за ним:
— Ваше величество…
Сян Тяньцзин остановился, дождался, пока Шоу Цюаньфу водрузит корону ему на голову, и лишь затем откинул полог палатки и вышел.
Шоу Цюаньфу и Хэ Шао не спешили покидать палатку. Шоу Цюаньфу провёл своим кистенём над головами офицеров и прошипел сквозь зубы:
— Сегодняшнее происшествие… держите свои языки и языки ваших подчинённых под замком. Иначе вам не пожалеть зубов!
Офицеры, увидев, что Хэ Шао одет в доспехи экзаменатора, и вспомнив того человека, что пал на колени на плацу, почувствовали, как по спине пробежал холодок.
— Так точно, так точно! — забормотали они.
Хэ Шао, командующий охраной императора, всегда внушал больше страха, чем Шоу Цюаньфу. Он окинул коленопреклонённых суровым взглядом и добавил:
— Стены имеют уши. Не питайте иллюзий.
Репутация разведывательной службы охраны императора была известна всей Поднебесной.
Ноги офицеров подкосились ещё сильнее, голоса задрожали:
— Слушаемся!
Хэ Шао и Шоу Цюаньфу направились к выходу из палатки. Шоу Цюаньфу вежливо уступил дорогу Хэ Шао, позволив тому выйти первым.
Когда юные офицеры и наследники выстроились в почётный караул, императорский обход лагеря завершился.
Начальник лагеря вернулся в свою палатку и рухнул на стул.
«Не зря же всякий выезд государя — событие вселенского масштаба, — подумал он. — У меня сердце чуть из груди не выскочило!»
Командиры, сидевшие по обе стороны, вытирали холодный пот со лба.
Начальник лагеря вытер лицо и приказал:
— Позовите всех, кто прошёл проверку. Пусть соберутся у моей палатки. Мне нужно с ними поговорить.
Молодой офицер тут же выскочил, чтобы передать приказ.
Солдаты из всех четырёх подразделений, успешно прошедшие проверку, собрались перед палаткой начальника. Рядом с ними стояли их командиры.
Капитан Цинь находился прямо за спиной Цзянь Юйши.
Его голос звучал глухо и мощно, словно барабанный бой:
— Отлично. Вы все молодцы.
Солдаты четвёртого подразделения выпрямили спины ещё сильнее, услышав похвалу от капитана Циня.
Начальник лагеря вышел из палатки, принял официальную позу и, окинув двадцать солдат строгим взглядом, немного помолчал, чтобы создать нужную атмосферу, и лишь затем начал:
— Сегодня вы все проявили себя достойно. Раз вы прошли проверку, прошлые проступки забываются. Отныне сосредоточьтесь на предстоящем отборе.
Двадцать солдат хором ответили:
— Так точно!
Начальник лагеря сделал паузу и продолжил:
— Правила отбора те же, что и в прежние годы: в финале вам предстоит войти в лес и захватить знамя. Подробности узнаете в день отбора. А пока вас ждут тренировки по верховой езде и стрельбе из лука. Хотя сегодня вы все стоите здесь вместе, уровень подготовки в четырёх подразделениях различен. Некоторым из вас особенно важно использовать эти тренировки, чтобы учиться у лучших воинов и улучшить свои навыки.
Двадцать солдат:
— Так точно!
Начальник лагеря продолжил:
— Тренировки — это не просто упражнения. Каждое ваше действие будет записано. По итогам составят общий рейтинг, и от него зависит, какие преимущества вы получите на отборе. Чем выше рейтинг — тем лучше. Если хотите победить, относитесь к тренировкам со всей серьёзностью с самого начала.
Двадцать солдат ответили ещё громче:
— Так точно!
Начальник лагеря прошёлся перед строем и невольно бросил взгляд на Цзянь Юйшу. Вспомнив предостережение Шоу Цюаньфу и командующего охраной императора, он сдержался и сделал вид, будто ничего не знает. Махнув рукой, он отпустил солдат:
— Расходитесь. Дальнейшие указания получите от своих командиров.
Командир первого подразделения подал знак.
Двадцать солдат одновременно повернулись, сжали кулаки у живота и побежали прочь от палатки начальника, каждый — в свой отряд.
Начальник лагеря махнул рукой, приглашая командиров, офицеров и капитанов зайти внутрь.
— Отбором займётся сам император, — сказал он собравшимся. — Кто возьмётся за тренировки по верховой езде и стрельбе из лука?
Никто не вызвался добровольно. Теперь, когда государь лично составляет задания, он может снова явиться на проверку. Любой сбой повлечёт за собой суровые наказания. А если солдаты провалятся — виновных тоже ждёт расплата.
Лучше уж не рисковать.
Начальник лагеря раздражённо фыркнул:
— Тогда тяните жребий!
Командиры подразделений колебались. Офицеры и капитаны, стоявшие позади, не смели выходить вперёд — их ранг был слишком низок.
Начальник лагеря велел приготовить бумажки и указал на командира первого подразделения:
— Начинай с тебя.
Командир первого подразделения неохотно вышел, вытянул бумажку и, развернув её, обрадованно воскликнул:
— У меня пусто!
Начальник лагеря махнул рукой, отпуская его, и пригласил следующего.
У командира второго подразделения тоже оказалась пустая бумажка. То же самое — у третьего.
Очевидно, жребий выпал на долю командира четвёртого подразделения.
Тот вспылил. Пыхтя и надувая щёки, он закричал на начальника лагеря:
— Все же знают, что я командир четвёртого подразделения! Зачем тогда жребий?! Ли, разве не логичнее было бы сразу назначить командира первого подразделения тренером?
Командир первого подразделения бросил на него злобный взгляд.
«Чёрт тебя дери! Сам сдохни, только не тяни меня за собой!»
Начальник лагеря чувствовал себя неловко. Конечно, он знал, что командир первого подразделения — лучший из лучших. Сам он не хотел брать на себя эту роль, но если бы назначил кого-то напрямую, наверняка обидел бы других. Жребий казался самым справедливым решением.
Он не ожидал, что выпадет именно на Хуаня — командира четвёртого подразделения. Тот был невысок, коренаст, с огромными глазами и вспыльчивым нравом. Когда он злился, глаза его становились круглыми, как медные монеты, и даже начальник лагеря порой вздрагивал.
Хуань разорвал бумажку и швырнул клочья на пол. В палатке повисла неловкая тишина.
Начальник лагеря был бессилен.
Тут вперёд шагнул капитан Цинь и, склонив голову, сказал:
— Ли, разрешите мне заняться тренировками солдат по верховой езде и стрельбе.
Хуань ударил его кулаком в плечо и, сверкая глазами, проворчал:
— Ты, дуралей, опять лезешь не в своё дело! Ты хоть понимаешь, во что ввязываешься? В нашем лагере что, все перебиты, раз тебе понадобилось высовываться? Да Ли в молодости сам был знаменитым стрелком и наездником! Ты перед ним кто такой?!
Начальник лагеря промолчал.
«Вот и льстец нашёлся!» — подумал он с досадой.
Капитан Цинь, получив удар, даже не дрогнул.
Хуаню надоело ходить вокруг да около. Он прямо бросил начальнику лагеря:
— По-моему, вам самому лучше заняться этим делом.
Остальные командиры тут же подхватили:
— Да-да, именно так!
Начальник лагеря закрыл глаза, обдумывая решение. Наконец он открыл их и твёрдо сказал:
— Пусть малый Цинь станет тренером по верховой езде и стрельбе.
Глаза Хуаня снова распахнулись, но начальник лагеря тут же поднял руку, успокаивая:
— Я уже в годах, мне тяжело вести такие тренировки. Да и дел в лагере невпроворот — просто некогда. Но я обещаю: как только будет возможность, сам приду на поле и проконтролирую процесс.
Это означало, что он готов разделить ответственность.
Командиры четвёртого подразделения наконец смягчились.
Командир первого подразделения предложил:
— Ли, пусть сначала каждое подразделение выяснит, каким оружием владеют солдаты, а потом уже назначим инструкторов.
Начальник лагеря кивнул и велел им заняться этим.
Капитан Цинь и Хуань направились к стоянке четвёртого подразделения.
Хуань подтянул пояс и крепко хлопнул капитана Циня по плечу:
— Ну и что мне с тобой делать, парень?
Капитан Цинь лишь слегка приподнял уголки губ и промолчал. Увидев, что они уже подходят к отряду У, он сказал:
— Хуань, я пойду в палатку.
Хуань кивнул, и капитан Цинь отправился к отряду У.
Был уже обеденный перерыв. Цзянь Юйша не было на плацу — она вернулась в палатку пообедать.
Все солдаты отряда У собрались внутри и окружили её. Даже те, кто жил в других палатках, втиснулись внутрь, чтобы услышать подробности проверки.
Цзянь Юйша держала в руках миску и сосредоточенно ела.
После утренней усталости она просто умирала от голода.
Но товарищи не отставали, требуя рассказать всё до мелочей.
В конце концов Цзянь Юйша спокойно сказала:
— Когда подошла моя очередь, экзаменатор, наверное, подстроил всё. Я просто повалила его, и начальник лагеря сразу сказал, что я прошла.
— Фу! Не может быть так просто!
— Да ладно тебе! Только что, когда я ходил за едой, солдаты из первого, второго и третьего подразделений говорили, что «Минь Эньянь» из отряда У — единственный, кто победил бойца в красном поясе. Невозможно выиграть так легко!
Ответ Цзянь Юйши вызвал недовольство.
— Ты просто не хочешь говорить правду! Быстрее рассказывай!
— Да, если не расскажешь — сегодня не дадим тебе поесть!
Цзянь Юйша: «…»
В умении рассказывать истории она всегда восхищалась Лу Нинтуном. Сама же она не умела так захватывающе передавать события.
Нахмурившись, она лишь хотела спокойно доедать обед.
Лу Нинтун протолкался вперёд и встал перед ней:
— Разошлись, разошлись! Эньянь весь день изо всех сил старался, принёс славу нашему отряду У и всему четвёртому подразделению! Вы что, совсем без сердца?
Он выпятил грудь:
— Кто ещё будет приставать к нему — получит от меня!
Товарищи, уважая Лу Нинтуна, смущённо разошлись.
Цзянь Юйша наконец-то смогла спокойно поесть.
Лу Нинтун подсел к ней с огромной миской и, оглядываясь по сторонам, заговорил:
— Эньянь-гэ, теперь, когда все ушли, расскажи мне подробно, как ты победил?
Цзянь Юйша косо взглянула на него:
— Ты специально хочешь меня голодной оставить?
Лу Нинтун хихикнул:
— Ешь, ешь. Вот, мясо тебе.
Он протянул кусок мяса из своей миски.
Цзянь Юйша подняла палочки и отвела его руку:
— Не надо.
Лу Нинтун засунул мясо себе в рот и проворчал:
— Не хочешь — как хочешь.
Но он всё ещё думал о проверке и льстиво улыбнулся:
— Расскажешь после еды, ладно?
Цзянь Юйша ответила:
— Я уже рассказала. И если повторю ещё раз, будет то же самое.
Лу Нинтун умолял:
— Ну пожалуйста, ещё разок! Ещё разок!
Цзянь Юйша молча продолжала есть.
После обеда Лу Нинтун так и не дождался захватывающего рассказа — Цзянь Юйшу вызвал капитан Цинь.
Они встретились у забора возле палатки.
Капитан Цинь сообщил:
— Завтра начинаются тренировки по верховой езде, стрельбе и владению оружием. Я буду вашим инструктором по верховой езде и стрельбе.
Цзянь Юйша кивнула:
— Хорошо.
Капитан Цинь замялся. Подумав, он всё же не нашёл, что сказать. «Минь Эньянь» оказался намного лучше, чем он ожидал.
Вместо этого он перешёл к делу:
— Ты, наверное, заметил: боец в красном поясе, с которым ты сражался, не тот, что раньше.
Цзянь Юйша:
— Я знаю.
Капитан Цинь смягчил тон:
— Поэтому твоё настоящее место среди двадцати солдат пока неясно. Не зазнавайся.
Цзянь Юйша серьёзно ответила:
— Я никогда не зазнаюсь.
Капитан Цинь чуть не усмехнулся:
— …Правда?
Цзянь Юйша уверенно заявила:
— Я просто не позволяю себе недооценивать себя.
Капитан Цинь: «…»
Он слегка улыбнулся:
— Ладно, хватит шутить. Скажи, каким оружием хочешь заниматься?
Цзянь Юйша:
— Длинным копьём.
Капитан Цинь нахмурился, пытаясь вспомнить, кто в лагере хорошо владеет этим оружием. Похоже, таких немного.
«Неважно, — подумал он. — Даже если найдётся всего один, всё равно приведу его учить „Минь Эньяня“».
— Хорошо, я разберусь с инструктором по копью.
Затем он добавил с особым акцентом:
— Завтра на тренировке не расслабляйся. За каждым занятием будет следить оценка. Тебе обязательно нужно получить высший балл — «А». Не думай, что раз прошёл проверку, можно отдыхать. Сегодня хорошо выспись.
Цзянь Юйша ответила:
— Поняла.
http://bllate.org/book/5479/538322
Готово:
