Старшая служанка, однако, не видела в этом никакой проблемы:
— Ваше величество, разве много ли среди нынешних высокопоставленных чиновников тех, кто прожил жизнь с первой супругой? Это вовсе не редкость. У Тан Юньшу ребёнок всего два года, а в наше время дети — хрупкие создания: сколько их умирает в младенчестве! Кто знает, вырастет ли он или нет. Простите за грубость, но, возможно, завтра его уже и не станет. К тому же наша принцесса, даже будучи второй женой, всё равно будет законной супругой, а её дети — законнорождёнными. Если принцесса сумеет покорить сердце наследника, именно она решит, кому достанется титул в доме. А разве не стоит за ней ещё и ваша поддержка, государыня? С вами позади принцесса уж точно не потерпит унижений.
Наложница Лю кивнула:
— Ты говоришь разумно. Ладно, детям своё счастье уготовано самими небесами. Я и не думала, что за два года, перебирая женихов для Юнчэна, ни один ей не приглянулся, а вот Цзян Юньхэна она выбрала. Ах, дочь выросла — не удержишь!
Старшая служанка лишь улыбнулась, не решаясь подхватить разговор, но про себя понимала: решение уже созрело. И это было предсказуемо — никто не откажется от такого лакомого кусочка, как дом герцога.
За пределами дворца
Тан Юньшу с трудом помогала Цзян Юньхэну взобраться в карету. Выдохнув с облегчением, она тут же поспешила налить ему воды, чтобы тот мог освежиться.
Цзян Юньхэн принял чашу и поблагодарил. Голос его звучал ясно и трезво — совсем не так, будто бы он был пьян.
— Муж… ты… — удивилась она. Ведь только что он еле стоял на ногах, а теперь вдруг совершенно трезв?
Цзян Юньхэн сделал глоток, чтобы смочить горло, и, улыбнувшись, пояснил:
— Я притворялся. Не пил вовсе. Эти люди явно искали повода напоить меня до беспамятства. Если бы я не сымитировал опьянение, неизвестно, ушёл бы я сегодня на своих ногах или нет.
Тан Юньшу не ожидала, что он осмелится притворяться пьяным даже перед самим императором, но, подумав, решила, что в этом нет ничего страшного. Она и сама была потрясена тем, с каким усердием чиновники пытались напоить её мужа.
Едва они прибыли в дом герцога, как управляющий бросился к ним с тревожной вестью: Хэ Нин снова заболела. Тан Юньшу инстинктивно посмотрела на Цзян Юньхэна, уже готовая к тому, что он вновь оставит её и поспешит к больной. Однако на этот раз Цзян Юньхэн лишь слегка нахмурился и спросил, вызвали ли врача.
Управляющий ответил, что врач уже вызван.
— В таком случае всё в порядке, — сказал Цзян Юньхэн и повёл Тан Юньшу во восточное крыло.
По дороге Тан Юньшу несколько раз оглядывалась на него и, наконец, не выдержала:
— Муж… ты… разве не пойдёшь проведать её?
Цзян Юньхэн обернулся и с лёгкой усмешкой спросил:
— Зачем мне идти? Разве я лекарь?
— Но… — запнулась она. Ведь в прошлый раз он провёл у постели Хэ Нин целую ночь, бросив её, Тан Юньшу!
Он сразу прочитал её мысли и со вздохом пояснил:
— В прошлый раз она только что приехала в дом, никого не знала, и я боялся, что не сможет чётко объяснить врачу свои симптомы. А теперь… она ведь незамужняя девушка. Как может мужчина ночью вторгаться в её покои? Об этом пойдут слухи, и кто знает, какие сплетни начнут распускать!
«Неужели так оно и есть?» — подумала Тан Юньшу и почувствовала, как напряжение уходит. Пусть даже слова Цзян Юньхэна были не вполне искренними, но то, что он относится к Хэ Нин лишь как к своей спасительнице, уже радовало её. Возможно, он и вправду не станет возражать против предложения её матери.
Вернувшись во восточное крыло, она лично приготовила отвар от похмелья и подала его мужу. Цзян Юньхэн нежно поправил прядь волос у её виска, и между ними воцарилась тёплая, любовная атмосфера. После недолгих сборов они легли спать.
В то время как здесь царила гармония, в северном крыле царила тягостная тишина. Хэ Нин никак не ожидала, что Цзян Юньхэн не придёт. Неужели управляющий забыл ему передать, что она больна?
Циньпин вошла в комнату, и Хэ Нин с надеждой уставилась на дверь за её спиной, но там никого не было. Сердце её упало.
— Где наследник? — тревожно спросила она.
Циньпин покачала головой:
— Я даже не смогла его увидеть. Его охрана не пустила меня, сказав, что наследник уже отдыхает с супругой и приказал никому не мешать.
— Неужели он не знает, что я больна? — не верила своим ушам Хэ Нин.
— Должно быть… знает. Управляющий лично доложил ему.
— Тогда почему он не пришёл? — недоумевала Хэ Нин. Ведь в прошлый раз, когда она заболела, он бросил Тан Юньшу и всю ночь ухаживал за ней! Почему теперь всё иначе?
Она не хотела верить, что Цзян Юньхэн перестал о ней заботиться, и начала судорожно искать оправдания:
— Может, Тан Юньшу не пустила его? Неужели он забыл последнее желание моего отца и брата?
На самом деле Циньпин видела, как сам Цзян Юньхэн приказал не приходить в северное крыло, и это не имело ничего общего с Тан Юньшу. Но она промолчала и вместо этого утешала:
— Наследник — не человек, способный забыть добро. Просто сейчас рядом супруга, а за ней стоит канцлер. Даже если не ради супруги, то ради её отца он не мог явиться. Но в душе он наверняка о вас помнит!
Хэ Нин смотрела на служанку сквозь слёзы, словно цепляясь за последнюю надежду:
— Правда?
Циньпин энергично кивнула, но в глубине её глаз мелькнула тень скрытых намерений.
Жена канцлера действовала быстро: на следующий же день после разговора у неё уже был готов подходящий жених для Хэ Нин.
Присланные ею документы содержали подробную информацию о женихе. Это был второй сын министра ритуалов — Ли. Хотя он и младший сын, но рождённый от главной жены. Семья министра славилась строгими нравами и особенно тщательным воспитанием детей. Старший сын несколько лет назад блестяще сдал экзамены и теперь служил в Академии Ханьлинь, его карьера сулила большое будущее. Дочери тоже удачно вышли замуж. Что до младшего сына, то ему двадцать лет, он одарён и часто участвует в поэтических собраниях, благодаря чему пользуется хорошей репутацией.
Министр ритуалов занимал третий ранг при дворе, и условия для брака казались более чем выгодными. Однако в столице мало кто соглашался на союз с ним из-за одного недостатка: с рождения на левой стороне лица, у самого виска, у него было красное родимое пятно, тянущееся до лба. Оно не было большим, но сильно портило внешность, и из-за этого он практически лишился шансов на карьеру при дворе. Уже несколько лет он преподавал в частной школе.
Именно из-за этого пятна его свадьба всё откладывалась. Столичные девушки, считавшие себя выше всех, часто насмехались над его внешностью, и ни одна не хотела стать объектом насмешек.
Министр ритуалов когда-то учился у канцлера, поэтому жена канцлера знала о его семье и о том, какой это хороший юноша. Услышав о поиске жениха для Хэ Нин, она сразу подумала о нём. Если удастся устроить этот брак, это будет выгодно обеим сторонам.
Тан Юньшу в девичестве однажды встречалась с этим молодым человеком. Пятно, по её мнению, вовсе не портило его внешности — он был вполне благороден и статен, просто неудачно расположено. Семья министра славилась доброжелательностью: даже его супруга никогда не повышала голоса, и в кругу знатных дам о ней отзывались исключительно хорошо. Хотя младший сын и не мог занять должность при дворе, достаток семьи позволял обеспечить ему безбедную жизнь.
Мать Тан Юньшу также сообщила, что уже поговорила с семьёй министра, рассказала о положении Хэ Нин, и те не выказали ни малейшего неуважения. Более того, жена министра растрогалась до слёз, узнав о судьбе девушки, и пообещала, что та не будет обижена в их доме.
Из этих деталей было ясно: мать действительно старалась и серьёзно отнеслась к выбору. Оставалось лишь надеяться, что Хэ Нин сумеет это оценить.
Авторские заметки:
Хочу спросить у вас, милые читатели: какое название лучше — «Законная супруга» или «После развода я стала женой злодея»? Очень колеблюсь!
Тан Юньшу не стала напрямую обращаться ни к Хэ Нин, ни к Цзян Юньхэну. Вместо этого она отправилась в южное крыло и спросила совета у госпожи герцогини. Разумеется, она не упомянула, что идея исходит от жены канцлера, а лишь сказала, что случайно услышала от жены министра ритуалов и вспомнила об этом.
Как и предполагала жена канцлера, госпожа герцогиня почти сразу согласилась и даже не сочла это вмешательством. Напротив, она обрадовалась, что кто-то взял эту заботу на себя.
— Я знаю семью министра ритуалов. Оба супруга — прекрасные люди. Я не встречала второго сына, но, полагаю, он ничуть не хуже остальных. Для Хэ Нин он — более чем достойная партия.
Для Хэ Нин любой брак с влиятельной семьёй был выше всяких ожиданий. Без покровительства дома герцога она вряд ли когда-нибудь переступила бы порог таких особняков.
— Раз нашёлся подходящий жених, давайте скорее устроим встречу. Если семья Ли не возражает, немедленно начинайте готовить свадьбу. Приданое выделю из своей личной казны — она выйдет замуж с почестями!
Госпожа герцогиня проявляла даже большую поспешность, чем Тан Юньшу.
Та облегчённо вздохнула:
— Тогда я немедленно займусь подготовкой. Только…
Госпожа герцогиня, опытная в людских делах, сразу поняла её сомнения и с улыбкой покачала головой:
— Не волнуйся. Я сама поговорю с Хэнъем. Тебе не о чем беспокоиться. Юньшу, ты подарила нашему роду старшего законнорождённого внука. Дом Цзян никогда не допустит, чтобы тебе было плохо. Помни: ты и Хэнъ должны быть едины. Только так наш дом сохранит процветание и прославится на сто поколений!
Получив такое обещание, Тан Юньшу наконец смогла действовать без опасений.
Это был её первый опыт в устройстве чужой судьбы, и она решила, что официальная встреча будет слишком неловкой. Лучше устроить поэтический вечер, пригласить несколько гостей — так всем будет комфортнее, и молодые смогут пообщаться свободно. Если между ними пробьёт искра — отлично.
Вечером, когда Цзян Юньхэн вернулся домой, госпожа герцогиня уже сообщила ему о планах найти жениха для Хэ Нин. Он не возразил. Тан Юньшу рассказала ему о своём замысле — и получила его поддержку. Более того, он сам предложил пригласить нескольких друзей.
Семью министра ритуалов опять же через мать спросили — и те с радостью согласились. Тан Юньшу решила не откладывать и назначила вечер через два дня.
Поскольку поэтический вечер имел скрытую цель, Тан Юньшу пригласила лишь нескольких близких подруг и их дочерей. Цзян Юньхэн пригласил товарищей по службе на границе, среди которых был и Гу Яньчжи.
Кроме второго сына семьи Ли и его матери, никто — включая Хэ Нин — не знал истинной цели вечера. Узнав, что её пригласили на собрание знати, Хэ Нин пришла в восторг и целый вечер готовилась, решив затмить всех своей красотой.
Когда на следующий день она появилась, молодой Ли был поражён. Он ожидал увидеть обычную сироту с границы — скромную, даже некрасивую. Вместо этого перед ним стояла девушка, ничуть не уступающая столичным красавицам: изящная, трогательная, вызывающая желание защитить.
Жена министра одобрительно кивнула Тан Юньшу — явно довольная. Ранее она слышала от жены канцлера, что девушка слаба здоровьем, и переживала, сможет ли та родить детей. Но теперь, увидев румянец на лице Хэ Нин, поняла, что опасения были напрасны.
Тан Юньшу немного успокоилась и перевела взгляд на другого участника встречи. Хэ Нин шла рядом с ней, скромно опустив голову, но глаза её лихорадочно метались по залу — то в восторге, то в страхе.
Тан Юньшу сделала вид, что ничего не замечает, и начала представлять гостей:
— Это госпожа Чжао… А это госпожа Ли, жена министра ритуалов, — с особой теплотой добавила она. Затем указала на молодого человека: — А это второй сын министра, Ли. Он невероятно образован, знает древние и современные тексты, и, несмотря на юный возраст, уже преподаёт в школе. Без сомнения, в будущем он станет великим мудрецом.
Хэ Нин, погружённая в волнение от знакомства с знатными особами, даже не заметила особого внимания Тан Юньшу к этому юноше и лишь кивала в ответ.
Тот, почувствовав на себе взгляд, поднял глаза и мягко улыбнулся. Тан Юньшу ответила кивком.
Лишь тогда Хэ Нин разглядела его лицо — и особенно родимое пятно, открыто выставленное напоказ. От неожиданности она вскрикнула.
Сердце Тан Юньшу ёкнуло. Она напряжённо следила за реакцией Хэ Нин и поспешила оправдать юношу:
— Не пугайся его отметины. Это врождённое пятно, не болезнь. Кроме этого недостатка, он во всём совершенен.
Хэ Нин, всё ещё потрясённая, кивнула. Она видела людей с изъянами, но не ожидала встретить такого в столице — да ещё у знатного юноши, да ещё на лице! Она представляла его прекрасным юношей, а теперь всё испорчено… Такой урод!
Хотя так она думала про себя, на лице старалась сохранить вежливую улыбку. Ведь это сын министра ритуалов — какого ранга чиновник, она и не знала, но раз он здесь, значит, очень важен. Если он узнает, что она его презирает…
Поэтому, подавив отвращение, она вежливо сказала:
— Пр простите, госпожа. Я… просто не ожидала. Этот юноша так благороден и умён, а небеса так несправедливы — оставили такой след на его лице. Мне его искренне жаль. Поистине, талантливых людей небо карает!
http://bllate.org/book/5478/538243
Готово:
