Испуганная лошадь тащила за собой немаленькую карету. Если бы она ворвалась в толпу, последствия оказались бы ужасающими. Но самое страшное было в другом: Тан Юньшу заметила, что все вокруг уже в панике разбежались от несущегося экипажа — лишь один мальчик, ровесник Каня, целиком поглощённый сахарной фигуркой, даже не подозревал о надвигающейся беде.
Затаив дыхание, Тан Юньшу вскочила, ухватилась за подоконник и высунулась из окна так далеко, что половина её тела оказалась снаружи. Сердце бешено колотилось где-то в горле. Она готова была броситься прямо к ребёнку, но силы были бессильны: ведь она находилась на втором этаже, а пока добежит вниз, всё уже кончится.
«Сторонись! Беги же!» — беззвучно кричала она про себя, губы едва шевелились.
Разъярённая лошадь мгновенно приблизилась — до мальчика оставалось всего два шага. Тан Юньшу стиснула зубы от ужаса. Она видела, как родители ребёнка наконец заметили пропажу и, вырвавшись из рук окружающих, бросились к нему, но было слишком далеко — они точно не успевали.
На улице многие уже зажмурились, не в силах смотреть на неминуемую кровавую развязку. Все понимали, что ничего нельзя изменить.
Но в самый последний миг, когда казалось, что спасти мальчика невозможно, с одного из верхних этажей улицы вдруг метнулась белая тень. Человек прыгнул вниз, легко коснулся ногами тележки у обочины, словно стрекоза, и в два стремительных кувырка оказался прямо перед ребёнком. В ту самую секунду, когда копыта лошади уже опускались, он схватил мальчика и сделал два стремительных переката назад, после чего резко оттолкнул его в объятия матери.
Пока толпа ещё не пришла в себя, он снова двинулся. Промчавшийся мимо скакун ощутил, как его за гриву хватает рука, быстрая, как молния. Незнакомец одним движением взлетел на спину коня, рванул поводья назад изо всех сил. Лошадь заржала от боли, задрав передние ноги, и чудом остановилась в нескольких шагах от толпы, начав бешено кружить на месте.
Тан Юньшу ничего не смыслила в управлении лошадьми, но ей показалось, что он почти нежно подёргивал поводья то в одну, то в другую сторону — и разъярённое животное постепенно успокаивалось, движения становились всё слабее, пока конь наконец не замер, покорно опустив голову.
Все на улице облегчённо выдохнули. Всадник едва заметно усмехнулся, ласково похлопал лошадь по шее, будто что-то шепнул ей, а затем ловко спрыгнул на землю и бросил поводья оцепеневшему от страха вознице. После чего равнодушно отряхнул одежду и направился прочь, игнорируя восхищённые взгляды окружающих.
«Сделал дело — ушёл, не оставив следа», — подумала Тан Юньшу, невольно вспомнив эти строки. Улыбнулась про себя: «Как раз к месту».
Неудивительно, что Цзян Юньхэн так высоко его ценит. Этот господин Гу совсем не похож на чиновника — скорее на странствующего героя из древних сказаний.
Шум на улице давно привлёк внимание посетителей заведения. Толпа собралась плотным кольцом, а на втором этаже все окна были заполнены любопытными головами. Люди оживлённо обсуждали, кто же этот загадочный спаситель.
Цзян Юньмэн тоже протиснулась к окну вместе с Хэ Нин и теперь стояла, не отрывая глаз от фигуры Гу Яньчжи, особенно от лица, которое на мгновение обнажилось, когда он соскочил с коня.
Чёткие черты лица, брови, взмывающие к вискам, миндалевидные глаза с насмешливой искоркой, но в глубине — острый, пронзительный взгляд. Тонкие губы, слегка сжатые, источали непонятную притягательность. Высокий, стройный, он выделялся среди толпы, словно журавль среди кур. Хотя уголки его глаз и губ мягко улыбались, от него исходило ледяное величие, заставлявшее держаться на расстоянии.
Это странное сочетание мягкости и отстранённости делало его особенно притягательным. А уж те отточенные, почти танцевальные движения во время укрощения лошади…
— Кто это? — прошептала она, не в силах отвести взгляда.
Тан Юньшу не расслышала, но Хэ Нин, стоявшая рядом, услышала всё. Она незаметно взглянула на Цзян Юньмэн и, увидев её очарованный взгляд, испугалась: неужели та влюбилась с первого взгляда?
Хэ Нин знала Гу Яньчжи — они оба часто бывали при нём в пограничье. Когда-то он явился, чтобы найти раненого Цзян Юньхэна, и спас их от гибели, когда те уже попали в окружение врагов. Она тогда думала, что умрёт, но он появился, словно небесный защитник. Та сцена навсегда запечатлелась в её памяти, особенно его лицо, прекрасное, как у божества. Кто из женщин не мечтает о таком спасителе? Жаль только, что происхождение у него ничтожное — сирота, родители давно умерли. Даже получив чин в столице, он занимает низкую должность и никак не сравнится с высокородным Цзян Юньхэном. Красота мужчины — пустое, главное — власть и положение. Поэтому она быстро отказалась от мыслей о Гу Яньчжи и выбрала Цзян Юньхэна.
Но если Цзян Юньмэн влюблена в Гу Яньчжи — это отличный шанс! Если она поможет ей сблизиться с ним, та обязательно будет ей благодарна, а это станет мощной поддержкой на пути в дом Герцога Чжэньго!
От этой мысли сердце Хэ Нин забилось быстрее. Сдерживая волнение, она небрежно бросила:
— Сестрица Юньмэн, если ты говоришь об этом господине, я кое-что о нём знаю.
— Правда?! — удивилась Цзян Юньмэн. Как простая девушка с границы может знать кого-то из столицы? Но сейчас ей было не до размышлений — она жаждала узнать больше о Гу Яньчжи.
Она схватила Хэ Нин за руку, почти требовательно:
— Скорее расскажи! Кто он такой?
Хэ Нин внутренне ликовала, но внешне сохраняла спокойствие:
— Его зовут Гу Яньчжи. Недавно прибыл в столицу из пограничья и служит в Военном ведомстве младшим советником. Между прочим, у вас с ним большая связь — он близкий друг наследного сына и часто бывает в вашем доме. Просто ты ещё не вернулась, поэтому не встречалась с ним.
— Правда?! — глаза Цзян Юньмэн засияли от радости.
Тан Юньшу наконец поняла, о чём речь, и слегка нахмурилась. Две незамужние девушки открыто обсуждают постороннего мужчину, да ещё и говорят о «судьбе» и «связи» — если это услышат, не избежать сплетен.
Тем временем Хэ Нин, желая угодить, уже начала рассказывать о знакомстве Цзян Юньхэна и Гу Яньчжи. То, что было простым союзом единомышленников, в её устах превратилось в предопределённую связь между Цзян Юньмэн и Гу Яньчжи.
Цзян Юньмэн, которая сначала лишь слегка увлеклась, теперь полностью поверила и даже покраснела.
Тан Юньшу хотела сделать ей замечание, но передумала: их отношения не настолько близки, и любое слово с её стороны будет воспринято как злой умысел.
А Хэ Нин, которую Цзян Юньмэн уже называла «дорогая сестрица», чувствовала головокружительное удовлетворение от того, что высокородная девушка униженно просит её о помощи.
Тан Юньшу покачала головой и, не в силах больше слушать, поднялась, чтобы уйти. В этот момент дверь в комнату неожиданно распахнулась — и тот самый человек, о котором они только что говорили, внезапно предстал перед ними.
Цзян Юньмэн буквально остолбенела, не отрывая глаз от Гу Яньчжи. Вблизи его лицо производило ещё более сильное впечатление. Только что она мечтала покорить этого мужчину, а теперь, когда он появился, не могла даже пошевелиться от смущения.
Тан Юньшу не знала, ошибся ли он дверью или пришёл специально. У них почти не было общих знакомств, да и комната полна девушек — неловко было бы его приглашать.
К счастью, Гу Яньчжи и не собирался входить. Он лишь остановился у порога и, глядя на Тан Юньшу, слегка поклонился — не слишком формально:
— Издалека увидел, как кто-то выглядывает из окна, и подумал: «Какая же красавица!» Оказалось, это вы, супруга старшего брата. Здравствуйте, госпожа Тан. Яньчжи приветствует вас.
Тан Юньшу не знала, что ответить, и просто улыбнулась в знак приветствия.
Они встречались всего пару раз, но благодаря связи с Цзян Юньхэном разговор не казался неловким.
Цзян Юньмэн ждала, что он обратится и к ней, и, видя, что он говорит только с Тан Юньшу, в нетерпении ущипнула Хэ Нин.
Та вскрикнула от боли, но не посмела сопротивляться. Ведь она сама пообещала помочь, и если сейчас не найдёт способ представить Цзян Юньмэн, та решит, что Хэ Нин намеренно мешает её счастью. Тогда вся надежда на расположение наследной дочери рухнет.
Но у неё почти не было знакомства с Гу Яньчжи, да и его взгляд всегда пугал её. Она не знала, как начать. В отчаянии она заметила стул, недавно отодвинутый в сторону, и мгновенно придумала план.
Гу Яньчжи всё ещё беседовал с Тан Юньшу, которая хвалила его за спасение ребёнка и предотвращение беды. Он скромно ответил, что это пустяк.
Его непринуждённые жесты подтверждали: он действительно не придавал этому значения. Тан Юньшу мысленно одобрила: «Не заносчив, не самолюбив — настоящий джентльмен». Раньше она считала его немного легкомысленным, но сегодняшний поступок вызвал уважение, и разговор шёл легко.
Вдруг рядом раздался вскрик:
— Ай!
Оба обернулись. Хэ Нин сидела на полу, держась за лодыжку и тихо стонала от боли.
Но стоны звучали… чересчур фальшиво.
Тан Юньшу взглянула на опрокинутый стул и чуть не рассмеялась. Такой огромный стул стоял прямо посреди комнаты — и она умудрилась на него наступить? Стоит ли хвалить её за «нежность» или жалеть, что в столь юном возрасте уже «слепа»?
Гу Яньчжи думал то же самое и внутренне усмехался. Любопытно было посмотреть, чего она добивается этим спектаклем, поэтому он вежливо спросил:
— Госпожа Хэ, всё в порядке?
Хэ Нин понимала, что разыграла свою роль не слишком убедительно, но ей было всё равно. Главное — цель достигнута: Гу Яньчжи заговорил с ней первым, значит, помнит. Теперь нужно было использовать шанс.
Она оперлась на руку Циньпин и встала, улыбаясь с наигранной слабостью:
— Спасибо за заботу, старший брат Гу. Со мной всё хорошо.
Тан Юньшу невольно приподняла бровь. «Старший брат Гу»? Такая фамильярность… Или эта девушка просто ко всем обращается как «брат» и «сестра»?
Хэ Нин, закончив говорить, нарочито встала рядом с Цзян Юньмэн, чтобы Гу Яньчжи заметил и вторую девушку.
Надо признать, Цзян Юньмэн была недурна собой. В конце концов, и Герцог Чжэньго, и Госпожа Герцогиня были красивы, а Цзян Юньхэн унаследовал лучшие черты обоих родителей и выделялся исключительной внешностью. Если бы не характер — властный, своенравный и ленивая в учёбе, — Цзян Юньмэн не вызывала бы столько неприязни.
Сейчас же, пряча своё обычное дерзкое выражение лица, она скромно опустила глаза, и в её взгляде читалась трогательная нежность. Выглядела она как настоящая благовоспитанная девушка из знатного дома.
— Старший брат Гу, позволь представить тебе мою подругу — сестрицу Жу Мэн, родную сестру наследного сына. Вы ещё не встречались, — сказала Хэ Нин, совершенно не чувствуя неловкости от своей навязчивости. Она уже мысленно праздновала успех — задача Цзян Юньмэн выполнена.
Гу Яньчжи посмотрел на Цзян Юньмэн. Та, обычно дерзкая и неукротимая, теперь затаила дыхание от волнения, щёки её покраснели, и голос дрожал, когда она пробормотала:
— Старший брат Гу… здравствуйте.
Тан Юньшу с изумлением наблюдала за этим превращением. Неужели правда влюбилась с первого взгляда? Гу Яньчжи действительно прекрасен — даже можно сказать, идеален. Но в столице у него нет ни связей, ни поддержки. Без покровительства ему трудно будет пробиться. Герцог, возможно, и согласится, но Госпожа Герцогиня вряд ли позволит дочери выйти за человека без власти и влияния. Дело непростое.
Хотя… Цзян Юньхэн явно очень доверяет Гу Яньчжи. Может, он и поддержит эту связь?
Тан Юньшу уже начала продумывать все последствия этого знакомства, хотя они только встретились. Если бы кто узнал, наверняка похвалил бы её за образцовое исполнение обязанностей старшей снохи.
Гу Яньчжи вежливо поклонился Цзян Юньмэн и сказал лишь:
— Госпожа Цзян, рад знакомству. Вы очень похожи на наследного сына.
Фраза звучала учтиво, но в ней не было той непринуждённости, с которой он говорил с Тан Юньшу.
Цзян Юньмэн, конечно, не заметила этой разницы. Для неё главное — он заговорил с ней! Значит, и он ею интересуется! Сердце билось всё быстрее, и она уже мечтала бежать домой, чтобы сообщить Госпоже Герцогине: она нашла того, кого полюбила, и больше ни за кого не выйдет.
Тан Юньшу впервые видела, как Цзян Юньмэн кланяется так скромно и говорит таким тихим голосом.
http://bllate.org/book/5478/538238
Готово:
