После того как Ваньвань приняла лекарство, ей приснился сон, в котором она увидела юного принца Шэня. В следующей главе между ней и маленьким Цюэну состоится откровенный разговор.
***
Завтра в полночь обновления не будет — глава выйдет очень поздно. Не стоит ждать!
Тридцать третья
Кошмар
Император Тайюань совершил омовение, смыл с тела недуг и, позволив Чжао Чжунцюаню помочь себе переодеться, вернулся в Паньлундянь.
Императрица стояла на коленях в спальне, безучастно глядя в пол. Услышав шаги, она подняла голову, увидела императора и бросилась к его ногам:
— Ваше Величество! Я и вправду не знала о происхождении Цюй Ханьюй!
Император Тайюань прищурился и тяжело вздохнул:
— Как так получилось, что даже после долгого уединения ты всё ещё не готова сказать правду?
Императрица покачала головой, упрямо не признаваясь.
Она была уверена: император не располагает доказательствами, а лишь подозревает. Иначе он не стал бы тратить время на допрос, а сразу бы казнил всех причастных.
Император Тайюань легко оттолкнул её и сел на ложе.
— Я знаю, какие расчёты ты ведёшь в своём уме.
Он поднял веки, и взгляд его стал по-настоящему страшным:
— Но дело не в происхождении Цюй Ханьюй. Я уже давно выяснил, кто её родители. Именно из-за этого тайного знания я так разволновался, что мой недуг усилился. Так что тебе нет смысла упорствовать в этом вопросе… Императрица, тебе предстоит скрывать куда более серьёзные вещи.
Слёзы навернулись на глаза императрицы:
— Ваше Величество, я не понимаю ваших слов!
Император Тайюань нахмурился, устав тратить слова впустую:
— Её зовут «Ханьюй» — так назвала её старая лютнистка, взявшая девочку на воспитание. В пелёнках младенца была найдена изящная нефритовая подвеска, выточенная частным мастером.
Он пристально смотрел, как постепенно рушится самообладание императрицы:
— Та подвеска принадлежала твоей младшей сестре. Их было две — пара. Перед казнью она устроила всё так, чтобы вторую передали принцу Шэню.
Император Тайюань встал, схватил императрицу за ворот платья и поднял её с пола:
— Он давно знал, что не является моим сыном! Он знал, что я уничтожил всю его семью! Не так ли? Сейчас он притворяется безумцем, чтобы использовать мою отцовскую привязанность, обмануть меня и отомстить, завладеть троном! Верно?!
Императрица задыхалась, лицо её покраснело, но она лишь отрицательно мотала головой, не в силах вымолвить ни слова.
Император Тайюань презрительно усмехнулся:
— Вы с ним давно сговорились. Ты рассказала ему всё о Вэне, чтобы он мог играть свою роль передо мной? А?
— Ты хочешь посадить на трон кого-то из своей семьи? Хотела украсть империю, за которую я отдал полжизни? Боишься, что принц Шэнь окажется слаб, и потому выдаёшь Цюй Ханьюй за наследного принца — чтобы, даже если хитрый принц Шэнь провалится, ваш род всё равно остался в императорской семье!
С этими словами император отпустил её. Императрица рухнула на пол и откатилась на несколько шагов.
Но он не отступил. Подойдя, он наступил ногой на её руку:
— Говори!
Жемчужины с её причёски рассыпались по полу, седые пряди растрепались, лицо исказилось от боли.
Однако она всё ещё отрицала:
— Я… не понимаю слов Вашего Величества…
После приёма того зловещего снадобья тело императора Тайюаня восстановилось настолько, что он чувствовал в себе неиссякаемую силу. Его нога безжалостно давила на руку императрицы, раз за разом топча роскошное алое платье до грязи.
Боль стала невыносимой. В конце концов, у императрицы не осталось сил даже кричать.
В полузабытьи ей почудилось, будто она снова молода.
Генерал, слава которого гремела по всей Поднебесной. Девушка, чья красота восхищала всех вокруг.
Они были созданы друг для друга. Их любовь была взаимной. Он клялся ей, что, став императором, не возьмёт в жёны никого, кроме неё, и в его гареме будет только она одна.
Слово императора — не птица. Он сдержал обещание.
Правда, не потому, что «не хотел» других женщин, а потому, что «не мог». В его гареме действительно были и другие женщины, но все они умирали от «внезапной болезни» вскоре после рождения детей. Среди них — и её родная сестра.
Единственной, кого он пощадил… была она.
Когда-то между ними не было ничего, кроме любви. Теперь же их разделяли десятки жизней.
Последний удар император нанёс по животу императрицы, почти сквозь зубы:
— Даже ты предала меня! Ты и не представляешь, сколько я сделал ради тебя!
Императрица едва дышала, бормоча словно во сне:
— …Как я могла всё это спланировать? Принц Шэнь, наследный принц… Я ничего не знаю.
Когда наследный принц Ли Юйши пришёл ко мне с просьбой взять в жёны Цюй Ханьюй… Я лишь увидела, как они любят друг друга — так же, как вы любили друг друга в юности… и смягчилась. Я узнала её происхождение почти одновременно с вами.
Император Тайюань фыркнул и присел перед ней, сжав её подбородок:
— Думаешь, я поверю?
Императрица медленно перевела взгляд на него и вдруг сменила тему:
— Наследный принц больше всех похож на вас. Цюй Ханьюй немного похожа на меня. Они искренне любят друг друга. Скажите, не повторится ли с ними наша судьба?
Когда-то император получил ранение, спасая её, и с тех пор не мог иметь детей.
Императрица чувствовала вину и не раз позволяла ему устранять тех, кто формально числился его наложницами. Даже когда он предложил забрать ребёнка её сестры, она не возразила.
Молодой тогда император взял её за руку. Его лицо было прекрасно, голос — нежен, но слова леденили душу:
— Только если ты сама отдашь мне ребёнка своей сестры, я поверю, что для тебя я важнее твоей семьи.
Он провёл рукой по её щеке:
— Только так я пойму, что не зря любил тебя.
Был ли он добр к ней?
Императрица не могла дать однозначного ответа.
Много лет он хранил ей верность. Даже когда его статус возрос — от генерала до правителя полмира, а затем и всей Поднебесной — он ни разу не подумал о наложницах. Когда враги захватили её в плен, он бросился спасать её и получил ту роковую рану.
Но теперь он — император. И не может остаться без наследника.
Чтобы скрыть правду, он не пощадил даже собственного старшего брата с семьёй. Какой у неё выбор? Как она могла пожалеть сестру?
Она согласилась.
Обманула сестру, заманив в дворец, и погубила всю её семью.
Только тогда император остался доволен и по-настоящему принял её как свою.
Так она сохранила своё богатство и власть на долгие годы.
Императрица горько улыбнулась:
— Карма… Всё это — карма.
Император Тайюань медленно убрал ногу и холодно посмотрел на лежащую в пыли женщину. Затем закрыл глаза:
— Чжао Чжунцюань!
— Отведите императрицу обратно. Её здоровье пошатнулось — следите внимательно, чтобы внезапная болезнь не застала врасплох.
Чжао Чжунцюань, всё это время дежуривший за дверью и слышавший ссору, в страхе поднял императрицу и вывел из Паньлундяня.
Император Тайюань снова сел на ложе, нахмурившись.
Он не был полностью уверен в виновности императрицы, но только что не смог сдержать гнева и ударил её. Теперь он уже жалел об этом.
Однако даже если допустить, что дело с Цюй Ханьюй не связано с императрицей, тот факт, что принц Шэнь и наследный принц так рано сблизились с ней, выглядел крайне подозрительно. По крайней мере, один из них точно знал правду.
К тому же в последнее время принц Шэнь вдруг сошёл с ума и стал подражать Вэню во всём.
Поэтому в глазах императора Тайюаня главным подозреваемым был Ли Юйхун.
Если бы не боязнь ошибиться и навредить собственному сыну, он уже давно расправился бы с принцем Шэнем.
Пока он размышлял, как проверить подлинность принца Шэня, в покои вбежал Чжао Чжунцюань.
Он подскочил к императору и тихо доложил:
— Ваше Величество, из резиденции принца Шэня пришло срочное донесение. После молебна в храме принц потерял сознание в карете. Приглашённый врач утверждает, что его высочество… отравлен.
— Отравлен во время молебна? — поднял бровь император Тайюань. — Немедленно отправьте людей в храм Хугошэнь, пусть всё проверят.
*
В резиденции принца Шэня Хэ Вань погрузилась в глубокий сон.
Во сне она оставалась настороже. Услышав, как юноша спрашивает, кто она такая, она ответила тем же подозрительным взглядом и вопросом:
— А ты кто?
Юноша отряхивал пыль с рукавов, подходя к ней и оглядывая с головы до ног:
— Ты так прекрасно одета и так хороша собой… Неужели ты одна из наложниц отца?
Он подошёл вплотную, поднял своё белое, ещё детское лицо и мягко протянул:
— А?
Хэ Вань покачала головой, но снова спросила:
— Кто ты?
Увидев её отрицание, юноша прищурился и наконец ответил:
— Сестрица, зови меня Цюэну.
Услышав это, Хэ Вань нахмурилась:
— Цюэну?
Это было скорее переспросом, но юноша тут же радостно улыбнулся и протянул:
— Ага-а-а…
Хэ Вань:
— …
Так быстро согласился.
Она внимательно вгляделась в его черты. Да, в нём угадывались черты знакомого лица, но всё ещё сомневалась:
— Как ты докажешь, что ты Цюэну?
Во сне логика не имеет значения. Услышав её слова, юноша действительно стал доказывать. Он снял с пояса нефритовую подвеску и протянул её Хэ Вань.
Его длинные пальцы слегка согнулись, собирая свет. На белоснежной поверхности чётко проступал узор.
Эта подвеска была точь-в-точь такой же, какую она видела сегодня в карете — та, что выпала из рук принца Шэня.
Только теперь Хэ Вань поверила:
— Я — Хэ Вань… Ты, наверное, ещё не знаешь меня.
Она взглянула на окно, откуда он вылез:
— Цюэну, зачем ты лез через окно?
Цюэну спрятал подвеску обратно в пояс и ответил:
— Слуги исчезли. Мои братья голодны, и я вылез искать еду.
Он потянул за рукав Хэ Вань и умоляюще произнёс:
— Сестрица, пойди, позаботься о моих братьях, пока я ищу еду. Я скоро вернусь.
Его ответ был несколько уклончив, но во сне Хэ Вань приняла его без вопросов и кивнула:
— Хорошо.
Цюэну сладко и хитро улыбнулся:
— Сестрица, иди в Чжиланьский павильон и жди меня там. Я скоро вернусь.
Хэ Вань развернулась и подошла к двери павильона.
Замок на ней был заперт. Она подняла руку — и, к своему удивлению, легко раздавила его в пыль.
Войдя внутрь, она сразу ощутила зловоние гниющей плоти.
В павильоне царила кромешная тьма. На полу виднелись тусклые пятна свежей крови, и всё вокруг дышало зловещей тайной.
Но она всё равно шагнула внутрь. Пройдя пару шагов, услышала стон.
Она открыла дверь, откуда доносился звук, и увидела юного наследного принца и четвёртого принца, лежащих на ложе под тяжёлым одеялом.
Запах гнили стал ещё сильнее.
Принцы стонали:
— Так жарко… Так жарко…
— Помоги… сними одеяло…
Хэ Вань подошла и сняла покрывало.
Смердящий смрад ударил в лицо. Она зажмурилась и отвернулась, но, собравшись с духом, снова открыла глаза — и увидела…
Четыре окровавленные ноги!
Под одеялом у наследного принца и четвёртого принца были почти полностью вырезаны мышцы бёдер. В некоторых местах виднелись лишь обнажённые кости, покрытые кровью!
Хэ Вань закричала и, спотыкаясь, упала на пол.
Принцы продолжали стонать:
— Не надо больше… Мы не хотим есть свою плоть…
Хэ Вань дрожала всем телом, ноги её не слушались. Она поползла назад, но вдруг её спина наткнулась на что-то твёрдое.
Раздался детский голос:
— Братья такие привереды… Еда есть — и ладно… А ты как думаешь, сестрица?
Хэ Вань обернулась.
Принц Шэнь стоял с ножом в руке и смотрел на неё, зловеще улыбаясь.
http://bllate.org/book/5476/538135
Готово:
